Pierre Benoit (1886-1962) est un écrivain et académicien français, principalement connu pour ses romans d’aventures mêlant exotisme et romantisme.
Né à Albi, il passe son enfance en Afrique du Nord où son père militaire est en poste. Après des études de lettres et un bref passage dans la fonction publique comme bibliothécaire, il se lance dans l’écriture. Son premier grand succès, « Kœnigsmark » (1918), est suivi de « L’Atlantide » (1919) qui le consacre définitivement.
De 1920 à sa mort, il publie près d’une quarantaine de romans aux éditions Albin Michel. Grand voyageur, il exerce également comme reporter pour divers journaux, parcourant le monde de l’Extrême-Orient à l’Amérique du Sud. Ces voyages nourrissent son œuvre romanesque, caractérisée par des héroïnes aux prénoms commençant systématiquement par la lettre A.
Élu à l’Académie française en 1931, il connaît une période difficile à la Libération, étant brièvement emprisonné pour suspicion de collaboration avant d’être innocenté. Ses romans, largement adaptés au cinéma, connaissent un important succès populaire jusqu’aux années 1950. Homme de droite aux convictions conservatrices, il meurt à Ciboure en 1962, laissant l’image d’un maître du roman d’aventures à la française.
Voici notre sélection de ses romans d’aventures majeurs.
1. L’Atlantide (1919)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Au début du XXe siècle, dans le Sahara algérien, le lieutenant Ferrières accueille son nouveau supérieur, le capitaine de Saint-Avit, qui traîne une sinistre réputation : six ans plus tôt, lors d’une mission d’exploration, il aurait assassiné son compagnon d’expédition, le capitaine Morhange.
Un soir, Saint-Avit se confie à Ferrières et lui révèle la vérité sur cette mystérieuse affaire. Les deux officiers avaient découvert, au cœur du Hoggar, un royaume caché : l’Atlantide. Cette cité légendaire, engloutie non par les flots mais par les sables, était gouvernée par l’énigmatique Antinéa, descendante de Neptune. Cette souveraine absolue attirait les hommes dans son palais souterrain pour les faire mourir d’amour, puis conservait leurs corps momifiés dans une salle aux cent vingt niches.
Publié en 1919, ce best-seller de l’entre-deux-guerres mêle avec brio aventure coloniale et mythe antique. La transposition de l’Atlantide dans le désert saharien constitue une idée audacieuse qui séduit immédiatement le public. L’atmosphère ensorcelante et la dimension érotique du récit offrent aux Français une échappatoire après les années de guerre. Couronné par le Grand Prix du Roman de l’Académie française, le livre connaît de multiples adaptations au cinéma.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 286 pages.
2. Kœnigsmark (1918)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
À la veille de la Première Guerre mondiale, le destin conduit Raoul Vignerte, un jeune universitaire français, jusqu’au grand-duché de Lautenbourg-Detmold. Ce modeste précepteur du fils du grand-duc Frédéric-Auguste ne tarde pas à succomber au charme d’Aurore, la grande-duchesse. Cette amazone venue des steppes russes règne sur la cour de son allure altière et de son tempérament impétueux.
Entre les murs du château, Vignerte découvre bientôt une vérité troublante sur la mort de Rodolphe, le précédent grand-duc et premier époux d’Aurore. L’enquête qu’il mène dans le secret de la bibliothèque ducale le plonge dans un dangereux engrenage, tandis que grandit sa passion pour cette femme inaccessible. L’été 1914 mettra brutalement fin à ces jours de fièvre et de mystère.
Ce premier roman de Pierre Benoit, paru en 1918, mêle les codes du récit d’espionnage à ceux du roman sentimental. Dans ce théâtre princier où se côtoient officiers en parade et aristocrates conspirant dans l’ombre, l’intrigue se noue avec une élégance parfaitement maîtrisée. L’ouvrage connut un succès retentissant qui ne s’est jamais démenti, jusqu’à devenir le premier titre de la collection du Livre de Poche en 1953.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 320 pages.
3. Mademoiselle de la Ferté (1923)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
À la fin du XIXe siècle, dans les Landes près de Dax, Anne de La Ferté mène une existence retirée après la mort de son père qui l’a laissée sans fortune. Son mariage avec Jacques de Saint-Selve, héritier d’une famille de négociants en vins, semble lui promettre un avenir plus radieux. Mais pendant son année à Haïti où il supervise le commerce familial de rhum, Jacques épouse une riche héritière anglaise, Galswinthe Russel.
La mort soudaine de Jacques bouleverse le destin des deux femmes. Veuve et atteinte de tuberculose, Galswinthe s’installe dans la propriété voisine de celle d’Anne. Entre l’ancienne fiancée et la veuve se noue une relation singulière, teintée d’ambiguïté. Anne se dévoue corps et âme aux soins de Galswinthe, mais ses intentions demeurent insondables : est-ce par compassion sincère ou pour assouvir une vengeance longuement mûrie ?
Les paysages landais, avec leurs étangs et leurs pins maritimes, créent un décor oppressant qui sert d’écrin à ce huis clos psychologique. Pierre Benoit y dépeint sans concession les mœurs de la bourgeoisie provinciale, tout en maintenant le mystère sur la nature profonde des sentiments qui unissent ses deux héroïnes.
Aux éditions ALBIN MICHEL ; 304 pages.
4. La châtelaine du Liban (1924)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans le Liban des années 1920, sous mandat français, le capitaine Lucien Domèvre mène une existence spartiate comme officier méhariste. Blessé lors d’affrontements avec des Bédouins, il est soigné à l’hôpital de Beyrouth où il s’éprend de Michelle, la fille du colonel Hennequin. Son futur beau-père obtient sa mutation au deuxième bureau, le service de renseignement.
Sa vie bascule quand il rencontre la comtesse Athelstane Orloff, une troublante veuve anglo-russe qui habite une forteresse isolée dans les montagnes. Cette femme énigmatique, qui se réclame de l’héritage de Lady Stanhope, célèbre aventurière britannique, va le mener à sa perte. Aveuglé par la passion, Domèvre sacrifie tout pour elle : sa fiancée, sa fortune et même son honneur d’officier.
Publié en 1924, ce livre renverse les codes habituels de Pierre Benoit en plaçant une femme calculatrice et manipulatrice au centre de l’intrigue. L’atmosphère coloniale de Beyrouth s’y déploie dans toute sa complexité : mondanités superficielles, rivalités franco-britanniques, corruption morale. Le succès fut immédiat avec plus de 675 000 exemplaires vendus et trois adaptations au cinéma.
Aux éditions ALBIN MICHEL ; 320 pages.
