Philippe Claudel est un écrivain et réalisateur français né le 2 février 1962 à Dombasle-sur-Meurthe. Après une période de « vie dissolue » suivant son baccalauréat en 1981, il reprend ses études supérieures et obtient plusieurs diplômes, dont une thèse de doctorat sur André Hardellet en 2001.
Son parcours professionnel est marqué par une grande diversité : il enseigne en collège, en lycée, auprès d’enfants malades, en prison pendant douze ans, et dans un établissement pour enfants handicapés. Il devient ensuite maître de conférences à l’Université de Lorraine.
Sa carrière littéraire débute en 1999 avec « Meuse l’oubli ». Il connaît le succès avec « Les âmes grises » (Prix Renaudot 2003) et « Le rapport de Brodeck » (Goncourt des Lycéens 2007). Il se lance également dans la réalisation avec « Il y a longtemps que je t’aime » (2008), qui remporte un succès international et deux César.
Membre de l’Académie Goncourt depuis 2012, il en devient le président en mai 2024. Auteur d’une quarantaine d’ouvrages, ses œuvres sont traduites dans le monde entier. Depuis septembre 2023, il est également sociétaire des Grosses Têtes sur RTL.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. La petite fille de Monsieur Linh (2005)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Au lendemain d’une guerre qui a décimé son village et sa famille, un vieil homme quitte son pays d’Asie avec pour seuls trésors une poignée de terre, une photo jaunie et sa petite-fille Sang Diû. Arrivé dans une ville occidentale inconnue, Monsieur Linh se sent perdu. Il ne reconnaît rien, ne comprend personne. Les journées s’étirent, mornes et silencieuses, dans le dortoir qu’il partage avec d’autres réfugiés.
Tout change le jour où il croise Monsieur Bark sur un banc. Cet ancien combattant, marqué par la mort récente de son épouse, parle une langue que Monsieur Linh ne comprend pas. Pourtant, les deux hommes nouent une relation faite de petits rituels quotidiens : ils se retrouvent sur leur banc, partagent un café, échangent des cigarettes. Cette amitié devient le point d’ancrage de Monsieur Linh jusqu’à ce qu’une décision administrative l’arrache à son seul ami.
Ce roman de Philippe Claudel frappe par sa sobriété et sa puissance émotionnelle. L’art de la suggestion y atteint une maîtrise rare. Le texte épuré évoque la violence de l’exil et la force des liens sans jamais tomber dans le pathos. La construction du récit, particulièrement habile, ménage une révélation finale bouleversante qui éclaire l’ensemble de l’histoire d’une lumière nouvelle.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 192 pages.
2. Le rapport de Brodeck (2007)
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À son retour des camps de concentration, Brodeck retrouve son village perché dans les montagnes, à la frontière de l’Allemagne. Il y reprend son travail de rédacteur pour l’administration. Mais un soir, les hommes du village assassinent un étranger énigmatique – celui qu’ils appellent « l’Anderer » – et chargent Brodeck d’écrire un compte-rendu des événements. Lui seul maîtrise assez bien l’écriture pour accomplir cette tâche, affirment-ils. Mais Brodeck n’était pas présent lors du crime, et il le clame dès les premières lignes : « Je n’y suis pour rien. »
Au fil de son enquête, alors qu’il tente de comprendre ce qui a poussé ses voisins à tuer cet homme différent d’eux, Brodeck se remémore son propre passé traumatique. Rescapé des camps de concentration où il survécut en acceptant d’être traité comme un chien, il retrouva à son retour sa femme Emélia, brisée par les violences subies pendant son absence. À travers son rapport officiel et ses notes personnelles, il dévoile peu à peu les secrets inavouables du village et la mécanique sourde qui mène à la violence collective.
Ce roman de Philippe Claudel, récompensé par le Goncourt des lycéens en 2007, brille par sa construction labyrinthique et sa langue ciselée. L’auteur y mêle des mots de dialecte alémanique inventés qui donnent au texte une musicalité particulière. Sans jamais nommer directement la guerre ou la Shoah, il compose une puissante méditation sur la peur de l’autre et la barbarie ordinaire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 384 pages.
3. Les âmes grises (2003)
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Hiver 1917. Dans une bourgade proche du front, le corps sans vie d’une petite fille de dix ans est découvert près d’un canal glacé. L’enfant, que tous surnommaient « Belle de jour » pour sa grâce lumineuse, a été étranglée. Le juge Mierck et son acolyte s’acharnent à faire avouer deux déserteurs qu’ils ont arrêtés. Mais le narrateur, un policier du coin hanté par ses propres démons, n’est pas convaincu de leur culpabilité.
Les soupçons se portent alors sur le procureur Destinat, un veuf au comportement étrange qui vit reclus dans son château. Cette affaire criminelle fait bientôt ressurgir d’autres drames : le suicide d’une jeune institutrice, la mort de Clémence, l’épouse du narrateur, et les fantômes qui hantent chaque habitant. En toile de fond, la Grande Guerre gronde à quelques kilomètres, avec son flot ininterrompu de corps mutilés.
Ce roman, qui valut à Philippe Claudel le prix Renaudot 2003, fut adapté au cinéma en 2005 par Yves Angelo. Sur fond de Première Guerre mondiale, l’auteur dépeint une microsociété où chacun dissimule ses blessures. Le narrateur, qui raconte vingt ans après les faits, entremêle les temporalités et distille peu à peu les révélations.
Les personnages échappent aux catégories simplistes du bien et du mal – d’où le titre. Le procureur Destinat incarne parfaitement cette ambivalence : figure imposante et mystérieuse, il oscille entre humanité et noirceur. L’omniprésence de la mort – par la guerre, le meurtre, le suicide – renforce l’atmosphère oppressante du récit.
Le roman pose aussi un regard musclé sur les rapports de classe et les mécanismes de pouvoir dans la société française du début du XXe siècle. À travers le comportement du juge Mierck ou le destin tragique des deux déserteurs accusés à tort, Claudel montre comment la justice peut devenir un instrument d’oppression aux mains des puissants.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 286 pages.
4. Quelques-uns des cent regrets (1999)
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Dans une petite ville du Nord de la France noyée sous les eaux, un homme revient pour l’enterrement de sa mère. Seize ans se sont écoulés depuis qu’il a quitté brutalement le foyer familial, à l’âge de seize ans, sans jamais donner de nouvelles. L’atmosphère est lourde, le ciel déverse des trombes d’eau sans interruption.
Au fil des trois jours qui précèdent les funérailles, le narrateur erre dans les rues inondées de son enfance. Les souvenirs remontent : une mère aimante qui l’a élevé seule, le mensonge sur l’identité de son père présenté comme un héros aviateur mort à la guerre, puis la découverte accidentelle de la supercherie – une simple photo découpée dans un magazine. Cette révélation l’avait poussé à fuir, à seize ans, abandonnant celle qui lui avait tout donné.
Ce roman de Philippe Claudel, couronné par le prix Marcel Pagnol en 2000, se distingue par sa prose pudique et sa construction en crescendo. L’auteur tisse un récit tout en retenue où l’inondation qui submerge la ville fait écho aux non-dits et aux regrets qui submergent le narrateur. La force du texte réside dans cette atmosphère particulière, entre réalisme et onirisme.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 160 pages.
5. Le Café de l’Excelsior (2007)
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Dans ce roman court, un homme se remémore les trois années lumineuses de son enfance, passées auprès de son grand-père Jules dans un modeste café de village. Orphelin à huit ans, il trouve dans l’Excelsior un refuge inattendu, un lieu où les habitués forment une famille de substitution.
Le bistrot devient son royaume : il y observe les conversations des clients, écoute leurs histoires de braconnage et s’enivre des odeurs de tabac froid et d’anis. Son grand-père, patron bourru aux gestes maladroits, l’entoure d’un amour pudique.
L’administration finit pourtant par juger ce cadre inapproprié pour un enfant. Le jour de ses onze ans, un fonctionnaire vient l’arracher à ce cocon pour le placer en famille d’accueil. Des années plus tard, devenu adulte, le narrateur revient sur ces moments passés à l’Excelsior, seul îlot de bonheur de son enfance.
Ce texte bref contient toute la sensibilité de Philippe Claudel, entre la petitesse du décor et la grandeur des sentiments qui s’y déploient. Il y décrit la France provinciale des années d’après-guerre, celle des petits bistrots enfumés où se croisaient braconniers et facteurs, ces lieux où la misère côtoyait la poésie.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 96 pages.
6. L’Archipel du Chien (2018)
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Sur une île perdue en Méditerranée de l’Archipel du Chien, trois cadavres de migrants africains s’échouent un matin sur la plage. Cette découverte macabre bouleverse la petite communauté de pêcheurs et de paysans qui vit là, repliée sur elle-même. Le maire, soucieux de préserver un important projet d’hôtel thermal censé raviver l’économie locale, décide avec quelques notables de faire disparaître discrètement les corps.
Seul l’instituteur, récemment arrivé sur l’île et considéré comme un étranger, refuse de jouer le jeu. Il cherche à comprendre d’où venaient ces hommes et comment ils sont arrivés jusqu’ici. Son obstination dérange. Une machination se met alors en place pour le faire taire, tandis qu’une odeur pestilentielle commence à envahir l’île, comme si la nature elle-même se révoltait contre ce pacte du silence.
Philippe Claudel signe avec « L’Archipel du Chien » une fable sombre et grinçante sur la lâcheté. Il y donne à voir une galerie de personnages archétypaux – désignés uniquement par leur fonction : le Maire, le Curé, le Docteur – pour mieux interroger notre rapport aux drames migratoires contemporains. Entre conte moral et thriller social, le livre porte un regard sans concession sur les petites compromissions qui peuvent mener aux pires bassesses.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 240 pages.
7. Crépuscule (2022)
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Aux confins d’un Empire qui évoque l’Autriche-Hongrie du début du XXe siècle, dans une bourgade reculée où cohabitent chrétiens et musulmans, le curé est retrouvé mort, le crâne fracassé à coups de pierre. L’affaire échoit au policier Nourio, petit homme vaniteux rongé par ses pulsions sexuelles, et à son adjoint Baraj, géant débonnaire au cœur pur qui compose des poèmes éphémères.
Ce meurtre va bouleverser l’équilibre précaire entre les communautés. Les autorités impériales s’en mêlent, manipulent la vérité, attisent les tensions. La petite communauté musulmane devient le bouc émissaire idéal. Dans ce climat de plus en plus délétère, Nourio, aveuglé par son ambition et ses obsessions malsaines pour la jeune Lémia, témoin du crime, se fait l’instrument docile d’une machination qui le dépasse.
Philippe Claudel signe ici un roman crépusculaire dans la lignée du « Rapport de Brodeck », où la noirceur des âmes le dispute à la beauté de la prose. Son écriture visuelle transforme cette chronique d’un massacre annoncé en fable politique sur la fabrication des mensonges de la grande Histoire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 456 pages.
8. L’Arbre du pays Toraja (2016)
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Dans ce roman intimiste, un cinéaste quinquagénaire fait face à la mort de son meilleur ami et producteur, Eugène, emporté par un cancer. Cette perte brutale survient peu après son retour d’Indonésie, où il a découvert une tradition singulière du peuple Toraja : celle de déposer le corps des enfants morts en bas âge dans le creux d’un arbre, dont l’écorce se reconstitue peu à peu autour d’eux.
Entre deux femmes – son ex-épouse Florence qu’il continue de voir régulièrement et Elena, sa jeune voisine médecin – le narrateur s’interroge sur la place de la mort dans nos vies occidentales. Il observe comment d’autres cultures, comme celle des Toraja, intègrent naturellement la mort à leur quotidien, alors que nous tentons de l’effacer. Au fil de ses questionnements sur le vieillissement, la maladie et la création artistique, il cherche à comprendre ce qui fait la substance même de l’existence.
Ce roman, qui fait suite au décès de Jean-Marc Roberts, éditeur et ami de Philippe Claudel, transcende l’autobiographie pour créer une œuvre qui parle à chacun. L’auteur y mêle ses réflexions sur le cinéma et la littérature à des moments de grâce, comme cette ultime rencontre avec Milan Kundera dans un café parisien.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 224 pages.
