La guerre du Vietnam (1955-1975) a opposé le Nord-Vietnam, soutenu par le bloc soviétique et la Chine, au Sud-Vietnam, appuyé militairement par les États-Unis et plusieurs de leurs alliés. Ce conflit, qui n’a jamais été officiellement déclaré côté américain, a prolongé la guerre d’Indochine (1946-1954) et constitué l’un des fronts les plus meurtriers de la guerre froide. Il a coûté la vie à près de trois millions de Vietnamiens et à plus de 58 000 soldats américains, fracturé la société civile et les institutions politiques des États-Unis, et laissé dans toute la péninsule indochinoise des séquelles sanitaires, environnementales et psychologiques qui persistent encore aujourd’hui.
Voici un tour d’horizon des principaux ouvrages disponibles sur le sujet.
1. La guerre du Viêt Nam : 1945-1975 (John Prados, 2011)
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John Prados (1951-2022), chercheur au National Security Archive à Washington, a consacré plus de trente ans de sa vie à l’étude de la guerre du Vietnam. Six monographies sur le sujet ont précédé cette somme de plus de 1 000 pages, traduite en français aux éditions Perrin (édition originale : Vietnam: The History of an Unwinnable War, University Press of Kansas, 2009). L’ouvrage a remporté le Henry Adams Prize, décerné par la Society for History in the Federal Government.
La thèse de Prados est sans ambiguïté : cette guerre était impossible à gagner pour les États-Unis. De l’administration Truman à celle de Nixon, il retrace méthodiquement l’enchaînement de décisions qui ont conduit à l’enlisement. Son travail repose sur des documents déclassifiés, des enregistrements présidentiels rendus publics et des sources vietnamiennes et internationales. Il montre comment la logique de la guerre froide, les erreurs d’appréciation stratégique et les malentendus culturels ont rétréci, année après année, la marge de manœuvre de Washington — jusqu’au point de non-retour.
Prados ne se contente pas de raconter la guerre : il démonte, pièce par pièce, les mythes révisionnistes selon lesquels les États-Unis auraient pu l’emporter. Le livre fait tenir ensemble diplomatie, politique intérieure, opérations militaires et renseignement — et chaque affirmation y est adossée à une source vérifiable. C’est l’ouvrage en un seul volume le plus complet sur le conflit.
2. L’Innocence perdue : un Américain au Viêt-nam (Neil Sheehan, 1990)
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Neil Sheehan (1936-2021) a couvert la guerre du Vietnam comme correspondant pour l’agence United Press International puis pour le New York Times. C’est lui qui a obtenu de Daniel Ellsberg, en 1971, les documents classifiés connus sous le nom de Pentagon Papers, dont la publication a provoqué une crise institutionnelle majeure aux États-Unis. Il a ensuite consacré seize années de recherche et d’écriture à ce livre, paru en 1988 sous le titre original A Bright Shining Lie, récompensé par le prix Pulitzer et le National Book Award.
Le récit s’organise autour de la figure du lieutenant-colonel John Paul Vann, officier américain arrivé au Vietnam en 1962 comme conseiller militaire, devenu un critique féroce de la stratégie de son propre camp — sans jamais parvenir à quitter le conflit. Vann est mort en 1972 aux commandes de son hélicoptère, après dix ans d’une guerre qu’il considérait comme une affaire personnelle. Pour reconstituer ce parcours, Sheehan a exploité des archives officielles, privées et secrètes, et recueilli les témoignages de 385 personnes.
À travers cet homme, le livre restitue l’intégralité de l’engagement américain au Vietnam. Il expose la corruption du régime sud-vietnamien, l’aveuglement du haut commandement américain et la mécanique du mensonge d’État qui a permis de prolonger un conflit sans issue. John le Carré l’a qualifié de lecture indispensable pour quiconque ne lirait qu’un seul livre sur le Vietnam.
3. Putain de mort ! (Michael Herr, 1980)
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Michael Herr (1940-2016) est parti au Vietnam en 1967 comme correspondant du magazine Esquire. Les dépêches qu’il en a rapportées ont servi de matière première à cet ouvrage paru en 1977 sous le titre Dispatches, traduit en français en 1980 aux éditions Albin Michel. Le livre a reçu le Prix international de la critique en 1978.
Putain de mort ! n’est ni un reportage classique, ni un roman. C’est un livre écrit au plus près du chaos sensoriel de la guerre : la peur, le bruit, la chaleur, la drogue, le rock’n’roll, les corps mutilés. Herr ne prétend pas expliquer le conflit — il le fait éprouver. Indifférent aux discours officiels comme aux justifications morales, il plonge dans le quotidien des soldats, des journalistes et des civils pris dans une violence absurde. La bataille de Khe Sanh, l’offensive du Têt : les épisodes les plus brutaux de la guerre y surgissent avec une force intacte. L’écriture de Herr, hachée, nerveuse, saturée d’images, doit autant au nouveau journalisme américain qu’au rock de l’époque. Elle a durablement changé la manière de raconter la guerre.
Herr a ensuite collaboré aux scénarios d’Apocalypse Now (Francis Ford Coppola, 1979) et de Full Metal Jacket (Stanley Kubrick, 1987). Ce n’est pas un hasard : les deux cinéastes ont reconnu leur dette envers Dispatches. Le livre reste un texte fondateur — celui après lequel on n’a plus raconté la guerre de la même manière.
4. Les choses qu’ils emportaient (Tim O’Brien, 1990)
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Tim O’Brien, né en 1946 dans le Minnesota, a reçu sa feuille d’enrôlement en 1968, à 22 ans, alors qu’il venait d’obtenir une bourse pour Harvard. Envoyé au Vietnam dans une unité de combat, il en est revenu deux ans plus tard. Publié en 1990 sous le titre The Things They Carried, ce recueil a été sélectionné parmi les meilleurs livres du siècle par le New York Times et a valu à son auteur le prix du Meilleur livre étranger en France en 1993.
Le livre se compose de récits autonomes mais liés entre eux, dans lesquels O’Brien — narrateur et personnage — raconte la guerre vécue par une escouade de jeunes soldats sous les ordres du lieutenant Jimmy Cross. La première histoire dresse l’inventaire de ce que chacun transporte : lettres, photos, rations, amulettes, munitions, peurs. Ces objets racontent, mieux que n’importe quel exposé, ce que chaque soldat porte en lui : ses rêves, ses lâchetés, son besoin de survivre.
O’Brien brouille volontairement la frontière entre fiction et témoignage. Il affirme lui-même que dans une histoire de guerre véridique, rien n’est jamais absolument vrai. Cette construction narrative — fragments, retours en arrière, contradictions assumées — ne cherche pas à documenter la guerre. Elle cherche à restituer ce que la guerre a inscrit dans le corps et la mémoire de ceux qui l’ont faite. Vingt ans après les faits, O’Brien écrit pour se souvenir ; il écrit aussi, peut-être, pour s’en défaire.
5. Vietnam 1955-1975 – Chronique d’une guerre perdue (Jean-Paul Viart et Jean-Baptiste Gilou, 2025)
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Jean-Paul Viart est journaliste et historien. Ses ouvrages sur les deux guerres mondiales, publiés avec Jean-Baptiste Gilou aux éditions Sans Pareil, sont reconnus pour la qualité et l’abondance de leur documentation visuelle : documents d’époque, correspondances, fac-similés, photographies souvent inédites. Viart se définit lui-même comme un « journaliste de l’histoire » — un auteur qui travaille d’abord dans les archives et les fonds photographiques avant d’écrire.
Vietnam 1955-1975 – Chronique d’une guerre perdue applique cette approche au conflit vietnamien. Ce livre grand format couvre la totalité de la période, depuis l’installation du régime de Ngô Đình Diệm en 1955 jusqu’à la chute de Saïgon le 30 avril 1975. L’escalade militaire, les opérations décisives, les grandes fractures politiques et l’effondrement progressif de la position américaine y défilent à travers des centaines de photographies, de cartes, de reproductions de documents officiels et d’archives commentées.
Pour qui veut voir la guerre du Vietnam — les paysages, les visages, les équipements, les documents officiels —, et pas seulement la lire, cet ouvrage apporte ce que les analyses historiques classiques, aussi solides soient-elles, ne peuvent pas donner.
6. Les tunnels de Cu Chi (Tom Mangold et John Penycate, 1986)
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Tom Mangold et John Penycate sont deux journalistes britanniques de la BBC. En 1968, ils se sont rendus au Vietnam, dans le district de Cu Chi, au nord-ouest de Saïgon, pour enquêter sur un épisode alors peu documenté du conflit : un réseau souterrain de plus de 300 kilomètres de tunnels creusé par les combattants du Viêt-Cong. L’ouvrage, paru en 1985 sous le titre The Tunnels of Cu Chi, a été traduit en français aux éditions Albin Michel en 1986.
Ces galeries — parfois sur trois niveaux — servaient de quartier général, d’hôpital, de dépôt d’armes, de lieu de vie et de réseau de communication entre les zones contrôlées par le Viêt-Cong. Certains combattants y vivaient des mois sans remonter à la surface. Des salles de réunion, des cuisines, des salles d’opération chirurgicale y ont été aménagées. L’armée américaine, qui avait installé une vaste base à Cu Chi sans savoir qu’elle se trouvait juste au-dessus d’un tel réseau, a mis des mois à comprendre pourquoi ses soldats se faisaient abattre la nuit sous leurs tentes. Elle a fini par y déployer les « tunnel rats » (rats de galeries), des commandos chargés de s’introduire dans ces boyaux étroits, obscurs et truffés de pièges mortels : trappes à punji, serpents, scorpions, mines artisanales.
Mangold et Penycate ont recueilli des témoignages des deux côtés : anciens combattants viêt-cong et soldats américains. Leur livre donne à voir le gouffre entre la puissance de feu américaine et l’ingéniosité tactique des forces vietnamiennes — et les raisons pour lesquelles la première n’a jamais pu venir à bout de la seconde.
7. Le chagrin de la guerre (Bao Ninh, 1991)
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Bảo Ninh, de son vrai nom Hoàng Ấu Phương, est né à Hanoï en 1952. En 1969, à dix-sept ans, il rejoint la 27e Brigade Glorieuse de la Jeunesse de l’armée nord-vietnamienne. Sur les cinq cents soldats de cette unité, seuls dix ont survécu à la guerre. Bảo Ninh est l’un d’entre eux. Publié en 1991 et récompensé par le prix de l’Association des écrivains vietnamiens, Le chagrin de la guerre (Nỗi buồn chiến tranh) est son unique roman. Il a depuis été traduit dans dix-huit langues — et censuré au Vietnam pendant plusieurs années par les autorités, qui jugeaient son regard sur le conflit incompatible avec le récit héroïque officiel.
Le roman suit Kiên, ancien soldat nord-vietnamien de retour à Hanoï après dix ans de combat. Chargé de collecter les ossements de ses camarades tombés au front, hanté par les morts, il ne parvient pas à retrouver une existence normale. Il se met à boire et à écrire. Le récit, fragmenté et non linéaire, alterne scènes de combat, souvenirs d’une jeunesse à Hanoï et tentatives de reconstruction dans un pays ravagé. La narration épouse le désordre d’une mémoire traumatique : les temporalités se chevauchent, les souvenirs resurgissent sans prévenir, la guerre ne finit jamais vraiment.
Ce qui rend ce livre irremplaçable, c’est son point de vue : celui du vainqueur brisé. Là où la littérature et le cinéma américains ont abondamment raconté le traumatisme des GI’s, Bảo Ninh révèle que la victoire n’a rien épargné à ceux qui l’ont obtenue. La justice a peut-être triomphé, écrit-il en substance, mais la cruauté et la mort ont triomphé aussi. Le roman a été comparé à À l’Ouest, rien de nouveau d’Erich Maria Remarque — un livre sur ce que la guerre fait aux êtres humains, quel que soit leur camp.
8. Ma terre empoisonnée : Vietnam, France, mes combats (Trần Tố Nga et Philippe Broussard, 2016)
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Trần Tố Nga, franco-vietnamienne née en 1942, a grandi au temps de l’Indochine française dans une famille d’intellectuels engagés pour l’indépendance. Après des études à Saïgon puis à Hanoï, elle rejoint dans les années 1960 le mouvement de libération du Sud-Vietnam et vit dans la clandestinité, au cœur de la jungle. Tout change lorsque les avions de l’US Air Force déversent sur les forêts où elle se trouve des millions de litres d’agent orange, un défoliant produit notamment par Monsanto et Dow Chemical. Ce livre, coécrit avec Philippe Broussard (journaliste, prix Albert-Londres 1993), retrace son parcours — de la résistance armée à son combat judiciaire devant les tribunaux français.
Contaminée par la dioxine contenue dans l’agent orange, Trần Tố Nga perd sa première fille, née avec une grave malformation. Ses deux autres filles développeront à leur tour de sérieuses pathologies. Sa mère meurt en détention. Elle-même connaît la torture et la prison. Mais le livre ne se limite pas au récit personnel : il documente l’ampleur du désastre sanitaire et environnemental provoqué par l’épandage de défoliants sur plus de 10 % du territoire sud-vietnamien — des centaines de milliers de victimes, des sols empoisonnés pour des décennies, des malformations congénitales qui se transmettent de génération en génération.
Décorée de la Légion d’honneur, Trần Tố Nga a engagé en 2014 une action en justice contre vingt-six sociétés pétrochimiques américaines. Son récit, remarquablement dépourvu de haine, fait entendre une voix trop rare dans la littérature de guerre : celle d’une femme vietnamienne — résistante, mère endeuillée et survivante d’un empoisonnement de masse.
9. Les massacres, la guerre chimique en Asie du Sud-Est (Jean-Marie Briantais (dir.), 1970)
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Cet ouvrage collectif, publié en 1970 aux éditions François Maspero dans la collection « Cahiers libres » (réédité depuis par La Découverte), a été dirigé par Jean-Marie Briantais. Il rassemble des contributions de scientifiques, de juristes et de témoins directs. Il s’ouvre sur une préface de Jean-Paul Sartre et une introduction du mathématicien Laurent Schwartz. Parmi les contributeurs : l’historien Gabriel Kolko, l’avocate Gisèle Halimi, le Comité sud-viêtnamien pour la dénonciation des crimes de guerre.
Publié en plein conflit — au moment de l’invasion américaine du Cambodge —, le livre compile rapports scientifiques, témoignages de terrain et analyses juridiques pour établir un réquisitoire documenté contre l’usage systématique de la guerre chimique par les États-Unis au Vietnam : défoliants, gaz lacrymogènes détournés à des fins militaires, napalm. Les contributions s’appuient notamment sur les conclusions du Tribunal Russell, qui avait déclaré les États-Unis coupables de crimes de guerre et de génocide.
C’est un document d’époque, et il faut le lire comme tel. Le ton est celui de l’engagement militant des années 1970 ; certaines analyses portent la marque de leur contexte idéologique. Mais les faits rassemblés — sur les effets des défoliants, sur les massacres de civils, sur la nature de la guerre menée au Vietnam et au Cambodge — n’ont pas été réfutés depuis. Cinquante-cinq ans après sa parution, l’ouvrage reste une pièce à conviction — l’un des premiers actes d’accusation étayés contre l’usage des armes chimiques en temps de guerre.
