Charles Darwin, né le 12 février 1809 à Shrewsbury dans le Shropshire et mort le 19 avril 1882 à Downe dans le Kent, est un naturaliste et paléontologue anglais dont les travaux sur l’évolution des espèces vivantes ont révolutionné la biologie avec son ouvrage L’Origine des espèces paru en 1859.
1. L’origine des espèces
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La publication en 1859 de L’Origine des espèces a marqué une révolution intellectuelle, comparable à celle qui est associée au nom de Copernic et de Galilée. En proposant une « théorie de la descendance avec modification » et de la « sélection naturelle », Darwin apportait des réponses aux questions qui préoccupaient les naturalistes de son époque.
Le caractère radical de ses réponses aussi bien que les problèmes qu’elles laissaient en suspens, ont alimenté d’emblée polémiques et controverses. De là ces ajouts et ces digressions qui, au fil de six éditions successives, en vinrent à obscurcir le propos initial.
En élaguant la traduction d’Edmond Barbier de ce qui ne figurait pas dans l’édition de 1859 et en y rétablissant ce qui en avait disparu, le présent volume devrait permettre au lecteur francophone de retrouver cette œuvre dans sa fraîcheur initiale.
2. Voyage d’un naturaliste autour du monde
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En 1831, à vingt-deux ans, le jeune Charles Darwin part comme naturaliste sur le Beagle, qui doit faire un tour du monde de cinq ans, en s’attachant plus particulièrement à naviguer le long des côtes de l’Amérique du Sud en passant le cap Horn, puis revenir en doublant le cap de Bonne-Espérance.
Ce voyage aura une importance décisive pour la formation de la pensée de Charles Darwin. C’est à partir de là que, ayant rassemblé une somme monumentale, inégalée, d’informations scientifiques, il pourra élaborer le travail qui le mènera à formuler sa théorie de l’origine des espèces, travail dont on devine qu’il est déjà sous-jacent à chaque page de ses passionnantes observations.
Il décrit minutieusement les paysages, les roches, les fossiles, la faune, la flore les phénomènes naturels, les sociétés et les mœurs des habitants.
3. L’autobiographie
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Comment un jeune bourgeois victorien, plutôt paresseux et porté sur la chasse, en est-il venu à révolutionner la biologie avec sa théorie de l’évolution des espèces ?
Cette brève autobiographie, écrite à l’intention de ses enfants sur le ton de la confidence, est le texte le plus intime et le plus révélateur qu’ait laissé Charles Darwin.
S’y mêlent son voyage autour du monde et ses problèmes de santé, son mariage et les débats suscités par sa théorie, les autoportraits du gamin espiègle et du vieux sage respecté, ainsi que le drame d’une foi religieuse désorientée par le hasard des lois naturelles.
Cette édition, première traduction française exhaustive du travail de Nora Barlow, petite-fille de Charles Darwin, complète l’autobiographie de nombreux documents essentiels, et fait la part des ajouts et suppressions qui ont affecté ce texte justement célèbre.
4. L’expression des émotions chez l’homme et les animaux
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Pourquoi haussons-nous les épaules ? Pourquoi remuent-ils la queue ? Pourquoi fronçons-nous les sourcils lorsque nous sommes en colère et faisons-nous la moue lorsque nous sommes tristes plutôt que l’inverse ? Quelle est la différence entre culpabilité et honte ?
Ce livre serait extraordinaire même s’il n’avait répondu qu’à ces questions en 1872. Mais il a aussi prouvé que l’esprit humain, pas simplement le corps, est un produit de l’évolution. Il a montré, au moment de l’apogée du racisme scientifique, que les races humaines sont fondamentalement semblables, en devançant pratiquement toutes les sciences du comportement du XXe siècle, du développement de l’enfant et de la psychopathologie à l’ethnographie, l’éthologie, la science cognitive et ta neurophysiologie. Il a été le premier ouvrage scientifique à s’appuyer sur la photographie.
C’est un livre captivant. Darwin a enrichi son argumentation de centaines d’observations pénétrantes, dont beaucoup sont formulées avec toute l’émotion et l’humour de la grande littérature. Cette édition est aujourd’hui aussi fraîche et stimulante pour l’esprit qu’elle l’était il y a plus d’un siècle.
5. La filiation de l’homme et la sélection liée au sexe
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Nouvelle traduction de The Descent of Man, l’ouvrage déterminant dans lequel Darwin applique, plus de onze ans après l’Origine des espèces, sa théorie de l’évolution à l’Homme.
Une traduction rigoureuse qui rend compte de la richesse conceptuelle de cette œuvre, en biologie, en anthropologie, etc.
