Mary Higgins Clark (1927-2020), surnommée la « reine du suspense », est une romancière américaine d’origine irlandaise qui a marqué la littérature policière du XXe siècle.
Née à New York dans une famille modeste, elle perd son père à l’âge de dix ans. Cette épreuve précoce la force à travailler jeune comme secrétaire, puis comme hôtesse de l’air pour la Pan American Airways. Elle commence à écrire dès l’âge de six ans, mais sa carrière littéraire ne débute véritablement qu’après le décès de son premier mari, Warren Clark, en 1964, la laissant veuve avec cinq enfants.
Après un premier livre sans succès sur George Washington, elle trouve sa voie dans le roman à suspense avec « La maison du guet » (1975). Son deuxième roman, « La Nuit du renard » (1977), lui vaut le Grand Prix de Littérature Policière en France. Dès lors, elle publie un roman par an, devenant l’une des auteures les plus populaires de son genre.
Femme résiliente, elle reprend ses études tardivement et obtient un doctorat en philosophie. Elle collabore également avec sa fille Carol Higgins Clark pour plusieurs romans. Ses œuvres, traduites dans le monde entier, se sont vendues à plus de 100 millions d’exemplaires aux États-Unis et 20 millions en France.
Fervente catholique, décorée de nombreux prix, Mary Higgins Clark décède le 31 janvier 2020 à Naples, en Floride, à l’âge de 92 ans, laissant derrière elle un héritage de plus de cinquante romans à suspense.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. La Nuit du renard (1977)
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Dans le Connecticut des années 1970, Steve Peterson peine à surmonter l’assassinat de sa femme Nina, étranglée deux ans plus tôt dans leur maison. Son fils Neil, témoin du meurtre, reste traumatisé malgré l’arrestation et la condamnation à mort de Ronald Thompson, un jeune homme de 19 ans qui ne cesse de clamer son innocence.
À quelques jours de l’exécution, Sharon Martin, une journaliste qui s’est rapprochée de Steve, est kidnappée avec Neil par un homme qui se fait appeler « Renard ». Le ravisseur les enferme dans un local désaffecté de Grand Central Station à New York, menaçant de faire exploser une bombe au moment précis où Ronald Thompson sera exécuté. Steve et les enquêteurs du FBI se lancent dans une course contre la montre pour retrouver les otages, alors que des liens troublants commencent à apparaître entre le kidnapping et le meurtre de Nina.
Ce deuxième roman de Mary Higgins Clark, paru en 1977, s’inscrit dans le contexte brûlant du débat sur le rétablissement de la peine de mort aux États-Unis. L’urgence du compte à rebours, la claustrophobie des scènes de séquestration et l’alternance maîtrisée des points de vue ont assuré son succès international. Couronné par le Grand Prix de littérature policière en 1980, adapté au cinéma en 1982 par Sean S. Cunningham avec Kate Mulgrew et Rip Torn, « La nuit du renard » est considéré comme l’un des meilleurs polars de l’autrice.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 221 pages.
2. Deux petites filles en bleu (2006)
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Tout commence lors d’une fête d’anniversaire : Kelly et Kathy Frawley, des jumelles de trois ans, soufflent leurs bougies entourées de leurs parents. Le soir même, profitant de l’absence de Steve et Margaret partis dîner au restaurant, des ravisseurs s’introduisent dans la maison. Ils neutralisent la baby-sitter et enlèvent les fillettes. Le message est clair : huit millions de dollars contre la vie des enfants.
L’espoir renaît quand l’entreprise qui emploie Steve propose de payer la rançon. Mais le jour de l’échange, seule Kelly est libérée. L’autre jumelle serait morte, selon les kidnappeurs. Kelly, elle, maintient que sa sœur est en vie. Entre les deux fillettes existe un lien télépathique troublant : l’une ressent ce que vit l’autre, même à distance. Cette connexion devient l’unique piste pour localiser Kathy, retenue par un mystérieux commanditaire connu sous le nom du « Joueur de flûte ».
Ce thriller psychologique de Mary Higgins Clark, paru en 2006, se démarque par son traitement du lien gémellaire, qui ajoute une dimension paranormale à l’intrigue criminelle. L’angoisse des parents face à l’enlèvement trouve un écho particulier dans l’étrange connexion entre les jumelles. Le roman a d’ailleurs fait l’objet d’une adaptation télévisée en 2014, avec Christine Citti et Marie Guillard dans les rôles principaux.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 384 pages.
3. Nous n’irons plus au bois (1992)
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À 21 ans, Laurie Kenyon se retrouve au cœur d’une affaire criminelle : cette étudiante est accusée d’avoir assassiné son professeur de littérature. Tout l’accable, des empreintes digitales aux lettres d’amour qu’elle lui aurait envoyées, mais elle ne garde aucun souvenir des événements.
Convaincue de l’innocence de sa sœur, Sarah Kenyon abandonne son poste de substitut du procureur pour assurer sa défense. Elle fait appel à un psychiatre qui découvre que Laurie souffre d’un trouble dissociatif de l’identité. Cette pathologie trouve son origine dans un traumatisme enfoui : à l’âge de 4 ans, Laurie a été enlevée et retenue captive pendant deux ans par un couple qui l’a terrorisée.
Les séances de thérapie font peu à peu remonter à la surface ces souvenirs refoulés. Mais les ravisseurs, qui se cachent désormais sous l’identité d’un couple de prédicateurs respectables, ont retrouvé sa trace. Ils semblent prêts à tout pour l’empêcher de révéler la vérité sur son passé.
Pour construire ce thriller, Mary Higgins Clark a collaboré avec des spécialistes des troubles dissociatifs et s’est inspirée de véritables cas cliniques. Cette approche novatrice pour l’époque a contribué au succès du roman, qui reste l’un des plus marquants de sa bibliographie.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 309 pages.
4. La Clinique du docteur H. (1980)
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Katie DeMaio, jeune adjointe au procureur dans le New Jersey des années 1980, se retrouve à la clinique Westlake après un accident de voiture. Durant sa nuit d’hospitalisation, elle aperçoit une silhouette familière transportant un corps inerte vers une voiture. Le lendemain, elle apprend le décès de Vangie Lewis, une voisine enceinte supposément morte par suicide. Cette coïncidence troublante pousse Katie à enquêter.
L’investigation la mène vers le docteur Edgar Highley, un obstétricien réputé de la clinique Westlake. Alors que les morts suspectes s’accumulent, Katie découvre peu à peu les secrets inavouables qui se cachent derrière la façade respectable de l’établissement. Un jeu du chat et de la souris s’engage entre la jeune procureure et le médecin, qui sait qu’elle représente une menace pour ses activités.
Publié en 1980, ce thriller médical se démarque des autres romans de Mary Higgins Clark par son parti pris narratif : l’identité du meurtrier est révélée dès les premières pages. Le suspense ne repose donc pas sur la recherche du coupable, mais sur la course contre la montre qui s’engage. Cette approche inhabituelle pour l’époque a valu au livre un succès immédiat. Adapté trois fois pour la télévision (1983, 2004, 2015), il est l’un des romans phares de l’autrice.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 311 pages.
5. La maison du guet (1975)
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Cape Cod, années 1970. Nancy Eldredge mène une vie paisible avec son mari Ray et leurs deux enfants, Michael et Missy. Mais sous cette apparente tranquillité se cache un passé douloureux : sept ans plus tôt, ses deux premiers enfants ont été retrouvés noyés en Californie. Accusée de leur meurtre, elle n’a échappé à la prison que grâce à un vice de procédure.
Un matin, alors que ses enfants jouent dans le jardin, Nancy découvre dans le journal local un article qui ravive cette sombre affaire. La photo d’une femme qui lui ressemble fait la une, accompagnée du récit de ce drame survenu sur la côte ouest. Quelques heures plus tard, Michael et Missy disparaissent à leur tour. Pour Nancy, c’est le début d’une course contre la montre tandis que les soupçons de la police se portent naturellement sur elle.
Premier thriller de Mary Higgins Clark paru en 1975, « La maison du guet » s’inspire librement de l’affaire Alice Crimmins qui secoua l’Amérique dans les années 1960. L’intrigue se déroule sur une seule journée, dans une tension palpable qui ne faiblit jamais. Le mystère plane jusqu’au bout sur la culpabilité de Nancy, personnage ambigu dont la fragilité psychologique sème le doute. Le livre connaît un succès immédiat et lance la carrière de celle qui deviendra « la reine du suspense ». En 1995, l’association des Mystery Writers of America le classe parmi les 100 meilleurs polars de tous les temps. Une adaptation cinématographique voit le jour en 1986 avec Jill Clayburgh dans le rôle principal.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 221 pages.
6. Dans la rue où vit celle que j’aime (2001)
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Spring Lake, New Jersey. Cette paisible station balnéaire est secouée en 1891 par la disparition mystérieuse de trois jeunes femmes. Un siècle plus tard, Emily Graham, brillante avocate new-yorkaise, s’y installe pour échapper à un harceleur. Elle achète une majestueuse demeure victorienne qui appartenait jadis à Madeline, son arrière-arrière-grand-tante – l’une des victimes du tueur jamais retrouvé.
Le passé ressurgit brutalement lorsque des ouvriers découvrent dans le jardin deux corps enterrés : celui de Martha Lawrence, une jeune femme disparue quatre ans plus tôt, et les ossements de Madeline. La ville est à nouveau frappée par une série de meurtres qui reproduisent avec une précision effrayante ceux perpétrés au XIXe siècle. Emily se trouve rapidement au centre de cette affaire quand elle commence à recevoir des photos d’elle prises à son insu.
Entre les enquêteurs qui privilégient la piste d’un copycat et ceux qui évoquent une possible réincarnation du tueur originel, Emily tente de comprendre ce qui relie ces meurtres séparés par plus de cent ans. La découverte de journaux intimes relatant les crimes de 1891 pourrait bien être la clé de l’énigme.
Ce thriller de Mary Higgins Clark, paru en 2001, entrelace deux époques dans une petite ville où chacun cache des secrets. L’alternance des points de vue, y compris celui du tueur, crée une tension croissante jusqu’au dénouement final. Les nombreuses fausses pistes et la dimension surnaturelle qui plane sur l’intrigue renforcent l’atmosphère suffocante.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 363 pages.
7. Ni vue ni connue (1997)
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New York, fin des années 1990. À Manhattan, Lacey Farrell mène une vie tranquille comme agent immobilier jusqu’au jour où elle assiste au meurtre d’une de ses clientes. La victime, Isabelle Waring, lui avait confié ses doutes sur la mort suspecte de sa fille Heather, jeune actrice de Broadway décédée dans un prétendu accident de voiture. Avant de mourir, elle avait remis à Lacey le journal intime de Heather.
Seule à pouvoir identifier le tueur et en possession d’un document compromettant, Lacey devient une cible. Le FBI la place sous protection rapprochée et l’oblige à déménager à Minneapolis sous une nouvelle identité. Coupée de sa famille et de ses proches, elle tente de reconstruire sa vie tout en sachant que le meurtrier est à ses trousses.
Mary Higgins Clark s’est inspirée des véritables procédures du programme fédéral de protection des témoins pour construire ce polar haletant. À travers le périple de son héroïne, elle montre le prix à payer pour ceux qui doivent tout quitter du jour au lendemain. Le roman connut un tel succès qu’il fut adapté en téléfilm en 2002.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 317 pages.
8. Rien ne vaut la douceur du foyer (2005)
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Dans la petite ville de Mendham, New Jersey, une fillette de dix ans tue accidentellement sa mère en voulant la défendre des coups de son beau-père violent. Vingt-quatre ans plus tard, Liza Barton a changé d’identité : sous le nom de Celia, elle s’est construite une nouvelle vie avec son fils Jack et Alex, son second mari qui ignore tout de son passé tragique.
Mais le passé resurgit brutalement quand Alex, son époux, lui offre une maison dans le New Jersey pour son anniversaire. Par un cruel hasard, il s’agit de la demeure de son enfance, celle où s’est déroulée la tragédie. Dès leur emménagement, des messages menaçants apparaissent sur les murs. Quelqu’un connaît sa véritable identité et cherche à lui faire porter le chapeau pour une série de meurtres qui commence à secouer la petite communauté de Mendham.
Ce thriller de Mary Higgins Clark, paru en 2005, s’inspire en partie de la tristement célèbre affaire Lizzie Borden, accusée du meurtre de ses parents en 1892 au Massachusetts. La tension monte crescendo au fil des pages, entre la quête de vérité de Celia sur son propre passé et sa lutte pour protéger sa famille du danger qui rôde. Le roman a été adapté en téléfilm en 2017 par le réalisateur français Laurent Jaoui.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 448 pages.
9. Un cri dans la nuit (1982)
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Dans le New York des années 1980, Jenny MacPartland élève seule ses deux filles après son divorce. Employée dans une galerie d’art, elle peine à joindre les deux bouts jusqu’à sa rencontre avec Erich Krueger, un peintre fortuné au charme irrésistible. En quelques semaines à peine, ils se marient et Jenny quitte la ville pour s’installer avec ses filles dans l’imposante demeure familiale d’Erich, au cœur du Minnesota.
La lune de miel tourne court. Derrière ses airs d’époux modèle, Erich cache une personnalité trouble, obsédé par le souvenir de sa mère Caroline, morte dans des circonstances mystérieuses. Les murs de la demeure suintent les non-dits, les domestiques murmurent. Jenny s’enfonce dans un piège dont elle ne mesure pas encore la portée. Des événements étranges surviennent la nuit, sa raison vacille. Plus elle cherche à comprendre, plus l’étau se resserre.
Sorti en 1982, ce roman confirme Mary Higgins Clark comme pionnière d’un nouveau genre : le thriller domestique. En s’inspirant librement de « Psychose » d’Hitchcock, la romancière s’est entourée de psychiatres pour dresser un portrait clinique du prédateur manipulateur. Le livre a marqué toute une génération de lectrices et reste aujourd’hui une référence du genre, salué notamment par le critique Patrick Grainville qui y voit « un chef-d’œuvre du suspense psychologique ».
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 311 pages.
10. Souviens-toi (1994)
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Une jeune mère traumatisée par la mort accidentelle de son premier enfant s’installe avec son mari et leur bébé dans une demeure historique de Cap Cod, station balnéaire huppée du Massachusetts. Menley et Adam Nichols espèrent que ce séjour estival leur permettra de se reconstruire après le drame. Mais la maison baptisée « Remember » cache de sombres secrets qui remontent au XVIIIe siècle.
L’atmosphère s’alourdit quand une riche héritière périt en mer dans des circonstances troubles. Son époux Scott Covey, soupçonné de meurtre, engage Adam comme avocat. Pendant que celui-ci prépare la défense de son client, Menley commence à percevoir d’étranges manifestations dans la maison. Les fantômes du passé semblent vouloir lui parler. Est-elle victime d’hallucinations post-traumatiques ou quelqu’un cherche-t-il délibérément à la déstabiliser ?
Paru en 1994 après vingt ans de refus éditoriaux, ce récit se démarque dans l’œuvre de Mary Higgins Clark par son incursion dans le domaine du fantastique. La romancière y déploie une double intrigue où le passé et le présent s’entremêlent, tout en touchant à des sujets sensibles comme le deuil maternel et la démence. Bestseller du New York Times, « Souviens-toi » a donné lieu à deux adaptations pour la télévision.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 316 pages.
11. Recherche jeune femme aimant danser (1991)
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Dans le New York des années 1990, Nona Roberts prépare un reportage sur les petites annonces de rencontre. Elle sollicite l’aide de ses amies Erin Kelley et Darcy Scott pour répondre aux messages et rencontrer les hommes qui les publient. L’exercice s’avère plutôt divertissant jusqu’à la disparition brutale d’Erin.
Le corps de la jeune femme est découvert peu après, dans une mise en scène glaçante : une chaussure de bal à un pied, sa propre chaussure à l’autre. Cette signature évoque un meurtre survenu quinze ans plus tôt. Bouleversée par la mort de sa meilleure amie, Darcy poursuit les rendez-vous avec les auteurs d’annonces, déterminée à identifier l’assassin malgré l’opposition de la police.
En parallèle, le lecteur suit les agissements de Charley, un tueur méthodique qui publie invariablement la même annonce : « Recherche jeune femme aimant danser ». Dans sa propriété reposent déjà sept victimes, chacune parée d’un soulier de bal au pied droit, témoignage de sa passion morbide pour la danse.
Ce thriller s’inscrit dans une époque révolue où les rencontres se faisaient par voie de presse, bien avant l’avènement des applications de dating. L’alternance des points de vue entre prédateur et proie crée une tension palpable, tandis que la galerie de suspects potentiels maintient le doute jusqu’aux dernières pages. Adapté en téléfilm dix ans après sa parution, le roman tire son inspiration d’une histoire vraie.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 277 pages.
12. Ce que vivent les roses (1995)
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New York, milieu des années 1990. Kerry McGrath accompagne sa fille Robin chez le Dr Smith, un éminent chirurgien esthétique, suite à un accident de voiture. Dans la salle d’attente, son regard est attiré par deux patientes différentes arborant le même visage – celui de Suzanne Reardon, victime d’un meurtre brutal dix ans plus tôt. Cette affaire avait marqué les esprits : la jeune femme avait été retrouvée morte, des roses disposées autour de son corps, et son mari Skip purge depuis une peine de prison.
Troublée par cette découverte, Kerry, procureure adjointe en lice pour devenir juge, ne peut s’empêcher de réexaminer l’affaire malgré les avertissements de ses proches. Son enquête la conduit sur des pistes inquiétantes : un médecin qui reproduit obsessionnellement le visage de sa fille morte sur ses patientes, un amateur d’art aux activités suspectes, des liens avec la pègre locale. Alors que les menaces se multiplient autour d’elle et de sa fille, Kerry s’obstine à découvrir la vérité, quitte à remettre en question ses propres certitudes sur l’affaire Reardon.
Les thèmes de l’obsession esthétique et de la manipulation psychologique s’entremêlent dans ce polar publié en 1995, qui se distingue dans la bibliographie de Mary Higgins Clark. La dimension médicale et le questionnement sur les dérives de la chirurgie esthétique confèrent au récit une épaisseur particulière, tandis que l’intrigue déjoue brillamment les intuitions.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 315 pages.
13. Tu m’appartiens (1998)
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À New York, le Dr Susan Chandler anime une émission de radio consacrée aux affaires criminelles non résolues, les fameux cold case. Ancienne adjointe du procureur reconvertie en psychologue, elle s’intéresse au mystère qui entoure Regina Clausen, une journaliste qui n’est jamais revenue d’une escale à Hong Kong lors d’une croisière de luxe. Dans les affaires de la disparue, on n’a retrouvé qu’une bague gravée des mots « Tu m’appartiens ».
Un soir, une auditrice témoigne avoir reçu un bijou identique lors d’une croisière. D’autres femmes se manifestent bientôt, toutes évoquant le même scénario : un homme séduisant, une bague offerte, puis plus rien. Susan se lance alors dans une investigation qui va réveiller la folie meurtrière d’un psychopathe. Celui-ci, déterminé à protéger son secret, commence à éliminer systématiquement tous les témoins potentiels. Susan figure désormais en bonne place sur sa liste macabre.
Publié en 1998, ce thriller psychologique s’inscrit dans la veine des grands succès de Mary Higgins Clark. L’originalité du dispositif narratif, articulé autour d’une émission de radio en direct, permet de maintenir le suspense. Le roman a fait l’objet d’une adaptation télévisée en 2001 avec Lesley-Anne Down dans le rôle principal.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 379 pages.
14. Toi que j’aimais tant (2002)
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Dans une petite ville côtière américaine, la vie d’Ellie Cavanaugh bascule à l’âge de sept ans quand elle trouve sa sœur Andrea assassinée. Le petit ami de cette dernière, Rob Westerfield, héritier d’une famille puissante, est condamné grâce au témoignage d’Ellie. Ce drame fracasse sa famille : son père policier s’enferme dans le travail, sa mère s’enfuit en Floride avec elle avant de succomber à ses démons.
Vingt-deux ans plus tard, Rob sort de prison. Soutenu par sa famille et motivé par l’héritage considérable de sa grand-mère, il clame son innocence et entreprend de faire réviser son procès. Ellie, maintenant journaliste d’investigation, retourne à Odham. Elle crée un site internet pour rassembler des témoignages sur Rob et découvre un passé marqué par la violence : agressions, renvois d’écoles prestigieuses, comportements déviants. Mais sa détermination lui vaut des menaces de plus en plus pressantes.
Publié en 2002, ce roman marque un tournant dans la carrière de Mary Higgins Clark. Pour la première fois, elle adopte une narration à la première personne et délaisse sa structure habituelle du « whodunit » pour se concentrer sur la psychologie des personnages. L’utilisation novatrice d’un blog comme outil d’investigation reflète l’émergence des nouveaux médias dans les années 2000. La tension naît moins des rebondissements que de l’atmosphère oppressante et du combat acharné d’une femme contre une famille toute-puissante.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 416 pages.
15. Et nous nous reverrons… (1999)
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Molly Lasch, jeune femme de la haute société new-yorkaise, purge une peine de prison pour le meurtre de son mari Gary, éminent médecin de Manhattan. Après six ans derrière les barreaux, elle obtient une libération conditionnelle. Malgré sa condamnation, Molly n’a cessé de clamer son innocence, affirmant ne garder aucun souvenir de cette nuit fatidique.
À sa sortie de prison, une série d’événements troublants se précipite. Annamarie Scalli, l’ancienne maîtresse de Gary, est retrouvée assassinée peu après avoir rencontré Molly. Les soupçons se portent à nouveau sur elle. Déterminée à prouver son innocence, Molly peut compter sur deux alliées : Fran Simmons, une journaliste d’investigation qui fut son amie d’enfance, et Jenna, restée proche depuis le lycée. L’enquête révèle peu à peu un réseau complexe d’intérêts autour de l’hôpital Lash, dirigé par Gary avant sa mort.
Ce roman brille par son évocation du système de santé américain et de ses dérives financières, un angle rarement exploré dans les thrillers de l’époque. L’histoire soulève aussi des questions sur la fiabilité de la mémoire et la présomption de culpabilité. La construction en chapitres courts, avec alternance des points de vue, installe un suspense qui ne faiblit pas jusqu’au dénouement.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 348 pages.
