Baki the Grappler est un manga écrit et dessiné par Keisuke Itagaki, prépublié dans le magazine Weekly Shōnen Champion entre 1991 et 1999, puis compilé en 42 volumes. Le récit suit Baki Hanma, un adolescent aux capacités physiques hors du commun, déterminé à surpasser son père Yujiro, surnommé « la créature la plus forte du monde ».
Entre tournois souterrains, adversaires redoutables et entraînements extrêmes, la série a imposé des codes devenus incontournables dans le manga d’arts martiaux. Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. New Grappler Baki (Keisuke Itagaki, 1999)
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Suite directe de Baki the Grappler, cette série en 31 volumes poursuit les aventures du jeune combattant après sa victoire au Maximum Tournament. L’arc central met en scène cinq condamnés à mort évadés de prisons haute sécurité à travers le monde, chacun animé par un désir paradoxal : connaître la défaite.
Ces criminels aux techniques mortelles convergent vers Tokyo pour affronter Baki et les meilleurs combattants de l’arène souterraine. La confrontation oppose les arts martiaux « de l’ombre » à ceux « de la lumière », dans une escalade de violence où aucune règle ne prévaut.
Itagaki y approfondit la psychologie de ses antagonistes tout en maintenant l’intensité graphique qui caractérise la franchise. Pour quiconque a terminé la première série, ce prolongement s’impose comme une lecture indispensable.
2. Hanma Baki (Keisuke Itagaki, 2005)
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Troisième volet de la saga, Hanma Baki (sous-titré Son of Ogre) se concentre sur l’objectif ultime : l’affrontement entre Baki et son père Yujiro. Cette série de 37 volumes se structure autour de plusieurs arcs, dont l’incarcération volontaire de Baki dans une prison américaine pour combattre Biscuit Oliva, puis l’irruption de Pickle, un homme préhistorique décongelé qui autrefois terrassait des dinosaures.
Chaque confrontation sert de préparation au duel père-fils tant attendu. Itagaki pousse la démesure à son paroxysme : les combats atteignent des proportions mythologiques, les techniques défient les lois de la physique. Le conflit familial, mêlé de violence et d’affection tordue, confère une dimension émotionnelle inattendue à cette conclusion de l’arc narratif principal de Baki.
3. Kengan Ashura (Yabako Sandrovich & Daromeon, 2012)
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Dans cet univers, les litiges entre grandes entreprises se règlent par des combats clandestins : les matchs Kengan. Ohma Tokita, surnommé « Ashura », y participe pour le compte d’un conglomérat, accompagné de Kazuo Yamashita, un employé de bureau quinquagénaire devenu son manager malgré lui.
Sur 27 volumes, la série déploie un tournoi d’annihilation où s’affrontent des combattants aux styles variés : lutteurs, karatékas, pratiquants de jiu-jitsu, assassins. Le dessin de Daromeon excelle dans la représentation anatomique et le dynamisme des affrontements.
Contrairement à Baki, les capacités des personnages restent plus ancrées dans le réalisme martial, même si les techniques demeurent spectaculaires. L’intrigue corporative ajoute une dimension stratégique aux enjeux physiques et séduira celles et ceux qui apprécient les tournois à élimination directe.
4. Tough – L’aube d’une légende (Tetsuya Saruwatari, 1994)
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Kiichi Miyazawa, lycéen au tempérament bagarreur, est l’héritier du Nadashinkage, un art martial secret transmis de père en fils depuis des générations. Cette discipline redoutable permet de viser les organes internes et peut infliger des séquelles irréversibles.
Entraîné par son père, ancien lutteur professionnel, Kiichi affronte des adversaires toujours plus dangereux dans sa quête pour devenir le combattant le plus fort du monde. Sur 42 volumes, Saruwatari développe un récit où l’humour côtoie une violence graphique sans concession.
Le style old school, avec son encrage épais et ses anatomies exagérées, rappelle l’esthétique de Baki. La transmission générationnelle du savoir martial et l’ambition démesurée du protagoniste créent des parallèles évidents avec la saga d’Itagaki.
5. MMA – Mixed Martial Artists (Hiroki Endo, 2008)
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Meguru et Takashi, amis d’enfance, se retrouvent sept ans plus tard dans un tournoi de shooto. Leur complicité passée a laissé place à une rivalité teintée d’amertume.
Sur 19 volumes, Hiroki Endo (auteur de Eden: It’s an Endless World!) livre un seinen quasi didactique sur le combat libre. Les techniques sont représentées avec une précision chirurgicale : prises de soumission, frappes au sol, transitions entre positions. Le récit accorde autant d’importance aux entraînements qu’aux compétitions, et les personnages féminins bénéficient d’arcs narratifs conséquents.
Le ton diffère de Baki par son réalisme et son absence de surenchère physique. Ce manga s’adresse à celles et ceux qui souhaitent comprendre les fondements du MMA tout en suivant une intrigue humaine sur la rivalité et la rédemption.
6. Coq de combat (Izo Hashimoto & Akio Tanaka, 1998)
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À seize ans, Ryô Narushima poignarde ses parents. Incarcéré en maison de correction, il subit les pires sévices jusqu’à sa rencontre avec Kenji Kurokawa, un détenu politique expert en karaté. Cette initiation brutale fait de lui un « coq de combat », survivant par la violence.
Sur 34 volumes, le manga alterne entre critique sociale et affrontements impitoyables. Ryô traverse les bas-fonds de la société japonaise : prostitution, yakuzas, tournois clandestins. Le parcours de l’antihéros, du centre de détention au Tokyo Dôme, sert de prétexte à une satire de la société du spectacle.
Le dessin d’Akio Tanaka, sombre et réaliste, souligne la brutalité des combats. Ce seinen mature partage avec Baki l’obsession de la puissance, mais y ajoute une dimension psychologique et politique absente chez Itagaki.
7. Riku-Do – La rage aux poings (Toshimitsu Matsubara, 2014)
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Riku Azami grandit sous les coups de son père, qui finit par se pendre. Recueilli par sa mère toxicomane, il tue accidentellement le dealer violent qui la maltraitait. Placé en foyer, il croise Kyôsuke Tokorozawa, ancien champion de boxe reconverti en yakuza, qui l’envoie chez son coach pour canaliser sa rage.
Sur 23 volumes, Matsubara livre un seinen sans concession sur la boxe anglaise. Le contraste graphique entre le noir et le blanc accentue la puissance des coups ; les doubles pages restituent l’impact physique des combats.
Le parcours de Riku, de l’enfance martyrisée aux rings professionnels, évoque Ashita no Joe par sa noirceur. Ce manga conviendra aux lecteur·ices qui recherchent la brutalité de Baki transposée dans un cadre sportif plus codifié.
8. Levius (Haruhisa Nakata, 2013)
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Dans un XIXe siècle alternatif de type steampunk, la boxe mécanique fait fureur. Les combattants, équipés de prothèses mécaniques alimentées à la vapeur, s’affrontent dans des arènes où les coups peuvent être mortels. Levius Cromwell, orphelin de guerre dont le bras droit a été remplacé par une prothèse, se révèle un prodige de cette discipline.
Sur 3 volumes (suivis du cycle Levius Est), Nakata propose un récit mélancolique dans un univers uchronique soigné. Le manga adopte un sens de lecture occidental, choix délibéré de l’auteur pour faciliter l’exportation.
Les combats mêlent technique pugilistique et science-fiction rétro-futuriste. Cette transposition de la boxe dans un contexte fantastique séduira celles et ceux qui apprécient les affrontements de Baki mais recherchent un cadre visuel différent.
9. Valkyrie Apocalypse (Ajichika, Shinya Umemura, Takumi Fukui, 2017)
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Les dieux de toutes les mythologies se réunissent pour statuer sur le sort de l’humanité et votent son éradication. Brunehilde, aînée des Valkyries, obtient l’organisation du Ragnarök : treize duels à mort entre divinités et champions humains. Thor affronte Lü Bu, Zeus combat Adam, Poséidon croise le fer avec Kojirō Sasaki.
Sur plus de 25 volumes, le manga multiplie les affrontements spectaculaires où les héros de l’histoire (Jack l’Éventreur, Nikola Tesla, Qin Shi Huang) défient des entités divines surpuissantes. Le dessin d’Ajichika privilégie les compositions grandioses et les poses dramatiques.
Si Baki reste ancré dans le combat terrestre, Valkyrie Apocalypse propulse le genre vers le mythologique. Ce seinen s’adresse à celles et ceux qui veulent voir la démesure de Baki portée à l’échelle cosmique.
