En février 1917, l’empire des Romanov, miné par trois siècles d’autocratie et saigné à blanc par la Grande Guerre, s’effondre en quelques jours. À Petrograd, les ouvrières du textile descendent dans la rue réclamer du pain ; les soldats refusent de tirer sur la foule ; le tsar Nicolas II abdique. Un gouvernement provisoire tente de maintenir le cap, mais il se heurte à la multiplication des soviets — ces conseils élus d’ouvriers et de soldats qui exercent, de fait, un pouvoir parallèle. De mars à octobre, la Russie vit une expérience démocratique sans précédent — et passablement chaotique. Puis, dans la nuit du 25 octobre (7 novembre selon le calendrier grégorien), les bolcheviks de Lénine renversent le gouvernement de Kerenski et s’emparent du pouvoir.
Ce qui suit n’a rien d’un épilogue : une guerre civile ravage le pays pendant cinq ans. Les Rouges (bolcheviks) affrontent les Blancs (partisans du retour à l’ordre ancien — monarchistes, libéraux, généraux de l’armée tsariste) et les Verts (paysans insurgés qui refusent la conscription et les réquisitions de récoltes). La famine, le typhus, la terreur, les exécutions sommaires deviennent le quotidien d’un empire en décomposition. Des millions de personnes y laissent la vie. De cette catastrophe naît le premier État se réclamant du marxisme — et un modèle politique qui pèsera sur tout le XXe siècle, de la guerre d’Espagne à la chute du mur de Berlin.
Pour s’y retrouver dans cette histoire — qui s’étend sur plus d’une décennie, couvre un sixième de la surface du globe et implique des dizaines de millions de personnes —, voici neuf livres — classiques et contemporains, académiques et militants — qui permettent d’en saisir la complexité, les contradictions et la portée.
1. Les Révolutions russes (Nicolas Werth, 2017)
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Directeur de recherche au CNRS et l’un des meilleurs spécialistes français de l’histoire soviétique, Nicolas Werth condense en 128 pages — le format d’un « Que sais-je ? » — l’essentiel de ce qu’il faut comprendre de l’année 1917. Et d’abord ceci : il faut parler de révolutions, au pluriel. Ce ne fut pas un soulèvement unique orchestré par un parti discipliné, mais la convergence de plusieurs mouvements distincts : une immense révolte paysanne (ce que les historiens appellent une « jacquerie »), une décomposition en profondeur de l’armée — des millions de soldats affamés et épuisés par trois ans de guerre —, un mouvement ouvrier radical dans les villes, et la volonté d’émancipation des nationalités de l’ancien empire (Polonais, Finlandais, Ukrainiens, peuples du Caucase).
L’intérêt majeur du livre est de dépasser le vieux clivage entre historiographie soviétique (qui gommait Février pour glorifier Octobre) et historiographie libérale (qui faisait l’inverse). Werth montre comment la Première Guerre mondiale a réactivé et aggravé des fractures déjà anciennes : l’économie russe, à peine modernisée, ne supporte pas l’effort de guerre ; les paysans-soldats, à qui l’on promet des terres depuis des décennies, n’ont plus rien à perdre ; le décalage entre un pouvoir autocratique figé et une société en pleine mutation devient irréparable. Le dernier chapitre, consacré aux débats entre historiens sur le sens de 1917, constitue le meilleur point de départ pour aborder les neuf autres livres de cette liste. Si vous ne devez en lire qu’un seul avant de vous frotter à des bouquins plus exigeants, c’est celui-ci.
2. Russie : Révolution et Guerre Civile, 1917-1921 (Antony Beevor, 2022)
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Après Stalingrad et Berlin, Antony Beevor s’attaque à la Révolution russe et à la guerre civile qui la prolonge — un conflit qui fit, selon les estimations, jusqu’à dix millions de morts. Le livre couvre un théâtre d’opérations immense, de Mourmansk (au nord) à Odessa (au sud), de Vilnius (à l’ouest) à Vladivostok (à l’est). Beevor excelle dans ce qu’il sait faire de mieux : la narration militaire à hauteur d’homme. Il convoque des témoignages de soldats, de civils, de médecins, puisés dans des archives russes en partie inédites que sa collaboratrice Lioubov Vinogradova a rassemblées pour lui.
Le livre ne ménage pas ses lecteur·ices. Les descriptions de la violence — torture, mutilations, exécutions de masse, pratiquées par tous les camps — sont d’une crudité qui évoque Requiem pour un massacre d’Elem Klimov (1985), le chef-d’œuvre du cinéma soviétique sur les massacres nazis en Biélorussie. Beevor dépouille la révolution de tout romantisme et montre comment l’idéalisme initial a basculé dans ce qu’il appelle un « kaléidoscope de chaos ». Certains historiens lui ont reproché de privilégier le récit des batailles au détriment de l’analyse politique et sociale, et de trop insister sur la brutalité bolchevique sans toujours restituer les conditions qui l’ont nourrie — l’intervention militaire d’une dizaine de puissances étrangères (dont la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis et le Japon), l’effondrement de l’économie, la famine. Mais Beevor ne simplifie rien : la cruauté n’est le monopole d’aucun camp, et son récit le montre sans complaisance.
3. La Révolution russe, 1891-1924 : la tragédie d’un peuple (Orlando Figes, 1996)
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Plus de mille pages en deux tomes, une fresque qui court de la grande famine de 1891 à la mort de Lénine en 1924 : le livre d’Orlando Figes est l’une des sommes les plus ambitieuses jamais consacrées à la Révolution russe. Son projet est clair : redonner sa place au grand absent de l’histoire révolutionnaire, le peuple russe lui-même. Professeur à Birkbeck (Université de Londres), Figes ne se contente pas de raconter les événements depuis les couloirs du pouvoir à Petrograd. Il descend dans les villages, dans les usines, dans les tranchées. Il suit le parcours d’individus précis — le prince Lvov, l’écrivain Maxime Gorki, le paysan réformateur Semenov, le militant bolchevik Kanatchikov — à travers leur correspondance et leurs écrits intimes.
C’est cette attention aux vies ordinaires qui donne au livre sa force. Publié en 1996 sous le titre A People’s Tragedy, c’est la première grande histoire sociale et post-soviétique de la Révolution : Figes a pu exploiter les archives ouvertes après la chute de l’URSS en 1991. Sa thèse centrale est que le servage, aboli seulement en 1861, et les siècles de soumission qui l’ont précédé ont laissé le peuple russe sans les outils politiques nécessaires pour peser sur son propre destin — sans organisations autonomes, sans tradition parlementaire, sans presse libre. La Révolution, en ce sens, est bien une tragédie : un peuple qui se soulève mais n’a pas les moyens d’empêcher la confiscation de sa révolte. Cette lecture, qui établit une continuité entre bolchevisme et totalitarisme, a fait débat. Mais le livre — primé par le Wolfson History Prize et classé par le Times Literary Supplement parmi les cent ouvrages les plus influents depuis la Seconde Guerre mondiale — reste, trente ans après, incontournable.
4. Dix jours qui ébranlèrent le monde (John Reed, 1919)
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Voici sans doute le livre le plus célèbre jamais écrit sur la Révolution d’Octobre — et l’un des plus controversés. Journaliste américain de 32 ans et sympathisant socialiste, John Reed se trouve à Petrograd en octobre 1917. Il raconte heure par heure la chute du gouvernement provisoire et la prise du pouvoir par les bolcheviks. Il parcourt les rues de la capitale, s’introduit dans les congrès des soviets, interpelle les passants devant les boulangeries, assiste à la prise du Palais d’Hiver. De retour aux États-Unis — où les services de l’Attorney General lui confisquent d’abord ses notes —, il rédige son récit d’un trait, en deux mois, dans une chambre de Greenwich Village.
Dix jours qui ébranlèrent le monde n’est pas un travail d’historien : c’est le témoignage d’un homme engagé qui ne cache pas ses sympathies et dont Lénine lui-même salua le travail dans une préface restée fameuse. Reed accorde à Trotski un rôle central dans le succès de l’insurrection — ce qui explique le sort du livre après la mort de son auteur (Reed meurt du typhus à Moscou en 1920, à 32 ans) : lorsque Staline consolide son pouvoir et efface Trotski de l’histoire officielle, Dix jours est retiré des bibliothèques soviétiques pendant des décennies. C’est aussi cette partialité assumée qui en fait la valeur : on lit ici comment la révolution a été vécue de l’intérieur, dans la fièvre, le froid et la confusion. Warren Beatty s’est largement inspiré de la vie de Reed pour son film Reds (1981), et Eisenstein a emprunté la structure narrative du livre pour son Octobre (1928). Un document irremplaçable, à condition de le lire pour ce qu’il est : non pas un verdict d’historien, mais un reportage pris sur le vif, avec tout ce que cela suppose de partialité et d’énergie.
5. La Révolution de 1917 (Marc Ferro, 1967-1976)
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Marc Ferro (1924-2021), co-directeur de la revue Les Annales et historien reconnu pour son usage novateur des archives cinématographiques (il a longtemps animé l’émission Histoire parallèle sur Arte), a consacré une large part de sa carrière à la révolution russe. Son ouvrage en deux tomes — le premier sur la chute du tsarisme, le second sur l’insurrection d’Octobre — est un classique de l’historiographie française, issu de sa thèse de doctorat. Le parti pris de Ferro consiste à délaisser le devant de la scène politique — les Lénine, Trotski et Kerenski — pour s’intéresser aux aspirations concrètes des ouvriers, des paysans et des soldats, c’est-à-dire à ce que les gens voulaient réellement, indépendamment de ce que les partis prétendaient vouloir pour eux.
Ferro refuse deux lectures symétriques et également insuffisantes : celle qui fait de la Révolution le fruit d’une nécessité historique (la version marxiste orthodoxe), et celle qui n’y voit qu’un accident provoqué par la guerre (la version libérale). Il montre que les bolcheviks n’ont pas simplement pris le pouvoir « par en haut » : leur victoire repose aussi sur un double foyer. D’un côté, les organisations politiques classiques — partis, syndicats, comités d’usine —, sortes de contre-pouvoirs face au gouvernement provisoire. De l’autre, les soviets de base, constitués spontanément un peu partout dans le pays, qui se bureaucratisent très vite — dès avril 1917. L’originalité de Ferro est d’avoir mis en lumière la dimension autogestionnaire de la révolution — le fait que des ouvriers et des paysans aient tenté de s’organiser eux-mêmes, avant que l’appareil du Parti ne confisque cette initiative. Un livre exigeant, mais qui vaccine contre toute lecture simpliste de 1917.
6. Histoire de la révolution russe (Léon Trotski, 1930)
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Peut-on être à la fois l’un des principaux artisans d’une révolution et son historien ? Exilé sur l’île de Prinkipo (au large d’Istanbul) après avoir été chassé d’URSS par Staline, Trotski relève le défi entre 1930 et 1932. Le résultat — deux tomes, plus de mille pages — occupe une place à part dans la littérature historique : c’est le récit de l’un des événements les plus considérables du XXe siècle, écrit par l’homme qui a dirigé l’insurrection d’Octobre et fondé l’Armée rouge.
Trotski ne prétend pas à l’impartialité — il la juge d’ailleurs « souvent formelle » chez les historiens de métier. Il revendique l’objectivité, ce qui n’est pas la même chose : comprendre l’enchaînement des faits et la logique des forces sociales, sans dissimuler ses convictions. Son idée maîtresse est que le trait fondamental de toute révolution est l’irruption directe des masses dans le cours de l’histoire — non pas le coup de force d’une avant-garde, mais le moment où des millions de personnes, dont les idées sont restées figées pendant des décennies, rattrapent d’un coup la réalité de leur condition.
On peut discuter cette thèse, mais il faut reconnaître au livre une force d’analyse qui en fait un classique — cité aussi bien par les partisans de Trotski que par ses adversaires. Lénine y est dépeint en stratège qui sait mieux que quiconque lire l’humeur des masses ; Kerenski, en politicien velléitaire, prisonnier de sa propre rhétorique. Quant à Staline, il n’apparaît que deux fois — dans des listes de noms, noyé parmi d’autres. Au moment où Trotski rédige ce livre, Staline est déjà le maître de l’URSS et travaille à réécrire l’histoire de la Révolution pour s’y attribuer un rôle central. L’affront est délibéré.
7. Les Révolutions russes, 1905-1917 (Richard Pipes, 1990)
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Professeur à Harvard pendant près de quarante ans, conseiller au Conseil de sécurité nationale sous Ronald Reagan, Richard Pipes (1923-2018) incarne le versant conservateur de l’historiographie de la Révolution russe. Sa thèse est nette : la Révolution d’Octobre ne fut pas une révolution populaire mais un coup d’État, la prise du pouvoir par une minorité d’intellectuels radicaux convaincus de pouvoir remodeler la société entière. Pipes accorde un rôle déterminant à Lénine, qu’il décrit comme un homme obsédé par le pouvoir et doté d’une intelligence politique redoutable, mais d’une naïveté désastreuse en matière économique. Il insiste sur la continuité directe entre le bolchevisme et le totalitarisme stalinien : pour lui, le second est la conséquence logique du premier, pas un accident de parcours.
Le livre a profondément divisé la communauté des historiens. L’historien Peter Kenez l’a qualifié de réquisitoire plutôt que de travail historique, reprochant à Pipes de se comporter en « procureur des révolutionnaires » ; Jean-Paul Depretto a regretté son refus d’intégrer les travaux d’histoire sociale ; d’autres ont souligné un traitement étonnamment indulgent du tsar Nicolas II, présenté comme un souverain soucieux de son peuple — là où la plupart des historiens voient un autocrate buté et dépassé. Mais le Wall Street Journal a salué une étude monumentale, et le New York Times l’a recommandé à quiconque veut comprendre ce qui s’est passé en Russie. Que l’on souscrive ou non aux conclusions de Pipes, son livre demeure un jalon du débat historiographique — et il gagne à être confronté aux analyses de Ferro, de Figes ou de Werth pour mesurer à quel point la lecture d’un même événement varie selon les convictions de celui qui l’écrit.
8. Histoire de la guerre civile russe, 1917-1922 (Jean-Jacques Marie, 2005)
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Agrégé de lettres classiques, russophone et militant trotskiste revendiqué, Jean-Jacques Marie est l’un des spécialistes français les plus prolifiques de l’URSS — auteur de biographies de Staline, Lénine, Trotski et Beria. Son Histoire de la guerre civile russe se concentre sur les cinq années de conflit qui suivent la prise du pouvoir par les bolcheviks — le volet le plus sanglant de la séquence révolutionnaire et, longtemps, le moins étudié en France. Rouges contre Blancs, bien sûr — mais aussi contre les Verts, cette troisième force paysanne qui refuse la conscription, les réquisitions de récoltes et la dictature de la ville sur la campagne, et qui constitue à elle seule un front insurrectionnel distinct.
Le livre retrace les offensives et les revers des grandes armées blanches — l’amiral Koltchak en Sibérie, le général Dénikine au sud, le général Wrangel en Crimée — et consacre des pages précieuses aux figures de Nestor Makhno (chef anarchiste ukrainien) et d’Alexandre Antonov (meneur d’une insurrection paysanne dans la région de Tambov). Jean-Jacques Marie s’appuie sur des documents russes alors inédits en français et nourrit son récit de témoignages souvent accablants sur la terreur exercée par tous les camps. Le bilan humain donne le vertige : 4,5 millions de morts selon les estimations les plus prudentes, auxquels s’ajoutent 4,5 millions d’orphelins et les ravages de la famine sur la Volga en 1921 (quatre millions de victimes supplémentaires).
On a pu reprocher à l’auteur l’absence d’appareil critique — ni notes de bas de page, ni bibliographie — et une focalisation sur les campagnes militaires qui laisse dans l’ombre les dimensions nationales et sociales du conflit. Mais le panorama reste l’un des plus complets en langue française sur une guerre que l’on connaît encore mal.
9. L’An I de la révolution russe (Victor Serge, 1930)
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Victor Serge (1890-1947) : né en Belgique de parents russes en exil, anarchiste à Paris au début du siècle, emprisonné cinq ans pour ses liens avec la bande à Bonnot, rallié aux bolcheviks en 1919 à son arrivée en Russie, membre de l’Internationale communiste, puis dissident antistalinien, exclu du Parti, emprisonné par la police secrète soviétique, et mort en exil au Mexique. La trajectoire est si dense qu’elle ressemble à un roman — et Serge en a d’ailleurs écrit plusieurs, dont les remarquables S’il est minuit dans le siècle et L’Affaire Toulaév.
L’An I de la révolution russe, rédigé à Leningrad entre 1925 et 1928, est la première histoire de la Révolution d’Octobre publiée en France (en 1930). Serge l’écrit alors qu’il fait partie de l’opposition de gauche au sein du Parti communiste et qu’il sait la répression imminente. Par précaution, le manuscrit est conçu en fragments autonomes, prêts à être envoyés clandestinement à l’étranger en cas d’arrestation. Le livre reconstitue la chaîne des événements qui transforment l’« État-Commune » de 1917 — un régime fondé sur la démocratie directe des soviets — en dictature du Parti à la fin de l’année 1918. Serge saisit dans un même élan l’espoir populaire qui donne naissance aux soviets et les circonstances qui le broient : pénurie, guerre civile, terreur, bureaucratisation.
La postface de 1947, rédigée quelques semaines avant sa mort, constitue son testament politique : un bilan critique du bolchevisme, lucide sur les erreurs commises, qui semble répondre par avance au Livre noir du communisme — le volumineux réquisitoire collectif contre les régimes communistes, publié en 1997. Serge n’est ni l’avocat de la défense ni le procureur de la Révolution : il en est le témoin critique — un homme qui a cru à Octobre, qui a vu Octobre se retourner contre ses propres idéaux, et qui refuse de renier l’un comme de taire l’autre.
