Philippe Pétain naît en 1856, sous le Second Empire, dans un village du Pas-de-Calais. Officier méthodique mais sans éclat particulier, il approche en 1914 de l’âge de la retraite obligatoire avec le grade de colonel quand la Première Guerre mondiale lui offre, à près de soixante ans, une destinée inattendue. Sa défense de Verdun en 1916, fondée sur la rotation systématique des divisions au front et le recours massif à l’artillerie, limite les pertes et lui vaut la réputation d’un chef soucieux de ses hommes ; deux ans plus tard, le bâton de maréchal vient confirmer sa stature. Entre les deux guerres, il refuse de s’affilier à un parti, cultive son image de sage au-dessus de la mêlée, et se rapproche dans le même temps des droites autoritaires : il admire ouvertement Franco et Salazar, et devient, aux yeux de nombreux Français, le recours providentiel en cas de crise.
En juin 1940, après la déroute militaire face à la Wehrmacht, les parlementaires réunis à Vichy lui accordent, à 84 ans, les pleins pouvoirs constituants. Pétain liquide aussitôt la République et fonde l’« État français ». Suivent quatre années de collaboration avec l’Allemagne nazie et de Révolution nationale — programme réactionnaire dont la devise « Travail, Famille, Patrie » remplace « Liberté, Égalité, Fraternité ». Le régime supprime les partis et les syndicats libres, bâillonne la presse, promeut un ordre corporatiste et clérical, et instaure de sa propre initiative un antisémitisme d’État : statut des juifs dès octobre 1940 (qui les exclut de la fonction publique, de la magistrature, de l’enseignement, de la presse), rafles (dont celle du Vel’ d’Hiv en juillet 1942), déportations vers les camps de la mort. En août 1945, Pétain est jugé pour haute trahison devant une Haute Cour spécialement créée, condamné à mort, puis gracié par De Gaulle en considération de son âge (89 ans) et de son passé de vainqueur de Verdun. Il meurt en 1951 dans sa prison de l’île d’Yeu — mais son fantôme continue de hanter la politique française.
Deux légendes défendues par ses partisans après-guerre structurent les débats et reviennent d’un livre à l’autre : celle du « bouclier » (Pétain se serait sacrifié pour épargner à la France le sort de la Pologne, pendant que De Gaulle tenait l’« épée » depuis Londres) et celle du « double jeu » (le maréchal aurait secrètement agi contre les Allemands). Les ouvrages qui suivent démolissent ces deux thèses l’une après l’autre. Les quatre premiers dressent le portrait de l’homme, du plus accessible au plus pointu. Viennent ensuite les livres consacrés au régime de Vichy et à ses crimes spécifiques. Puis le procès de 1945. Et pour finir, la longue postérité mémorielle qui travaille encore le pays.
1. Le fantôme de Philippe Pétain (Philippe Collin, 2022)
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Issu d’une série de podcasts diffusée sur France Inter et très largement suivie, ce livre adopte un dispositif original : le journaliste Philippe Collin interroge douze historiens de référence — Bénédicte Vergez-Chaignon, Henry Rousso, Laurent Joly, Annette Wieviorka, Pascal Ory, Stéphane Audoin-Rouzeau, entre autres. Chaque entretien met en lumière une facette du personnage. La forme dialoguée rend l’ensemble limpide et accessible au grand public, sans jamais sacrifier la rigueur.
Le parcours suit la chronologie : le jeune officier pétri d’idées conservatrices, le héros de Verdun, le maréchal vaniteux qui collectionne les conquêtes féminines, le fossoyeur de la République, l’antisémite assumé, le vieillard de Sigmaringen (château du sud-ouest de l’Allemagne où les nazis regroupent en 1944 les derniers fidèles de Vichy en exil). Chaque étape donne lieu à une mise au point historiographique qui balaie les grands mythes du pétainisme : le bouclier, le double jeu, la sénilité qui excuserait tout.
C’est probablement la meilleure entrée en matière pour prendre la mesure du personnage sans se lancer d’emblée dans un pavé universitaire. Le titre du livre résume l’enjeu : Pétain continue de resurgir dans la politique française, et il n’est pas inutile de savoir pourquoi.
2. Pétain (Marc Ferro, 1987)
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Avec ses quelque 800 pages, cette biographie a longtemps fait référence avant d’être supplantée par celle de Vergez-Chaignon. Résistant du Vercors et élève de Fernand Braudel, Marc Ferro adopte un parti pris narratif singulier : il commence son récit en 1940, au moment où Pétain accède au pouvoir, puis multiplie les retours en arrière pour éclairer les gestes du maréchal à la lumière de son passé. Le résultat tient moins de la biographie classique que de l’enquête psychologique et politique.
Ferro s’intéresse avant tout à l’écart immense entre le Pétain vénéré par les Français en juin 1940 et le chef honni de la collaboration quatre ans plus tard — ce qu’il nomme la « relation incommunicable » entre le maréchal et son peuple. Il décrit un Pétain girouette, ballotté par des événements qu’il prétend dominer, plus opportuniste qu’idéologue. Il refuse pourtant l’alibi commode de la sénilité (Pétain a gardé toute sa tête jusqu’aux dernières heures du régime) et démonte pièce par pièce la thèse du double jeu.
Certains commentateurs lui ont reproché de survoler les jeunes années du maréchal, avant 1914, et d’avoir minoré, par rapport à Paxton, l’autonomie de l’initiative française dans la persécution antisémite (Ferro estime que la pression allemande a pesé plus lourd que ne le dit son collègue américain). Reste que ce classique demeure précieux pour saisir le personnage dans son épaisseur et ses contradictions, y compris là où l’historiographie récente l’a nuancé.
3. Pétain (Bénédicte Vergez-Chaignon, 2014)
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Avec plus de mille pages, c’est la biographie la plus complète à ce jour — couronnée par le Grand Prix de la biographie politique et le prix de la biographie du Point. Docteure en histoire et spécialiste de Vichy, Bénédicte Vergez-Chaignon couvre toute la trajectoire : l’orphelin picard ; l’officier studieux et sportif qui théorise à l’École de Guerre une doctrine défensive fondée sur la puissance du feu, à rebours du culte de l’offensive qui règne en 1914 ; le vainqueur de Verdun ; le maréchal auréolé puis l’ambassadeur à Madrid auprès de Franco en 1939 ; le chef de l’État français et, enfin, le condamné de l’île d’Yeu.
La démonstration progresse avec méthode, portée par une documentation considérable, et aboutit au portrait d’un Pétain calculateur, vaniteux, bon tacticien militaire mais homme du XIXe siècle dépassé par les enjeux politiques du XXe. L’historienne refuse les deux ornières symétriques — ni hagiographie ni charge caricaturale — et met en évidence la continuité implacable qui relie le choix de l’armistice en juin 1940 (plutôt que la poursuite du combat depuis l’Afrique du Nord) à la logique de collaboration qui s’ensuit. Elle établit surtout la responsabilité personnelle du maréchal dans le durcissement du statut des juifs d’octobre 1940 : les archives montrent qu’il a corrigé le projet de loi de sa propre main pour en étendre les interdictions à la justice et à l’enseignement.
Le livre se lit plus aisément qu’on ne le croirait, grâce à un découpage en chapitres courts. Vergez-Chaignon n’hésite d’ailleurs pas à manier l’ironie quand les postures du maréchal virent au tragi-comique — ce qui, franchement, arrive plus souvent qu’à son tour. Pour qui cherche la somme de référence qui remplace à peu près tout ce qui l’a précédée, c’est ce livre-là.
4. Pétain (Jean-Yves Le Naour, 2024)
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Spécialiste de la Première Guerre mondiale, Jean-Yves Le Naour prend le parti inverse de la biographie-somme : bref et incisif, son livre se présente comme un essai sur ce qu’il appelle le « siècle de Pétain », de Verdun à Zemmour. Plutôt que de dérouler une vie de la naissance à la mort, il suit le fil des mythes — ceux que Pétain a forgés, et ceux qui se sont forgés autour de lui.
Le propos part d’un constat : on croyait le cadavre enterré, à deux reprises d’ailleurs (1951 sur l’île d’Yeu, puis 1973 après qu’un commando d’extrême droite eut profané sa tombe pour tenter — en vain — de transférer ses cendres à Douaumont, auprès des morts de Verdun). Mais le spectre resurgit à intervalles réguliers : lors des propos d’Emmanuel Macron en 2018 sur le « grand soldat » de la Grande Guerre, lors des affirmations d’Éric Zemmour selon lesquelles Vichy aurait sauvé les juifs français, lors de chaque polémique sur la rénovation de la tombe ou la statuaire de Verdun. Le Naour le dit avec une vigueur argumentative qui démolit l’un après l’autre les grands récits du pétainisme.
Ce format resserré complète utilement les biographies volumineuses. On y trouvera un condensé des débats historiographiques récents et une mise en garde ferme contre la banalisation rampante dont Pétain bénéficie dans certains discours politiques contemporains.
5. La France de Vichy, 1940-1944 (Robert O. Paxton, 1973)
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Quand paraît en France, en 1973, le livre d’un jeune universitaire américain — traduit de l’anglais Vichy France: Old Guard and New Order, publié un an plus tôt —, c’est une déflagration. Paxton y démontre, archives allemandes à l’appui (les fonds français restent alors fermés aux chercheurs), que la politique du maréchal n’a pas été un bouclier protecteur mais une collaboration voulue, assumée et poursuivie sans relâche jusqu’à l’été 1944. Le double jeu n’a jamais existé. La Révolution nationale n’est pas un accident de circonstance : elle puise dans des courants français anciens — antiparlementarisme des années 1930, nostalgie catholique et monarchiste, héritage antidreyfusard, ligues d’extrême droite. Surtout, les lois antijuives n’ont pas été imposées par Berlin : elles sont adoptées à Vichy par zèle anticipatif, dans l’espoir d’obtenir des contreparties politiques qui ne viendront jamais.
L’onde de choc dépasse le cercle des historiens. Le mythe du bouclier, selon lequel Pétain aurait épargné à la France le sort infligé à la Pologne, s’effondre. L’idée d’un Pétain sénile et otage malgré lui ne résiste pas à l’examen. La vieille Histoire de Vichy de Robert Aron (1954), trop complaisante et fondée sur les plaidoyers d’après-guerre des inculpés, se retrouve reléguée aux archives. Paxton viendra d’ailleurs témoigner au procès Papon, en 1997, à titre d’expert de la collaboration.
Un demi-siècle après sa parution, certaines thèses ont été nuancées par les travaux postérieurs — la réception du régime dans l’opinion, notamment, est apparue plus variable que l’historien ne l’écrivait, ce qu’il a reconnu dans ses préfaces successives. Mais la méthode et les conclusions centrales tiennent toujours. Impossible de comprendre quoi que ce soit à Vichy sans passer par ce livre, qu’on peut tenir, sans excès, pour l’acte de naissance de l’historiographie moderne du régime.
6. Vichy. Histoire d’une dictature, 1940-1944 (Laurent Joly, dir., 2025)
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Cinquante ans après Paxton, cet ouvrage collectif dirigé par Laurent Joly réunit une dizaine d’historiens de premier plan — parmi lesquels Julian Jackson, Bénédicte Vergez-Chaignon, Tal Bruttmann, Éric Jennings, Renaud Meltz, Raphaël Spina — pour livrer ce qui sera probablement la synthèse de référence des prochaines années. La thèse centrale est affirmée dès le titre : Vichy est bel et bien une dictature, née d’un coup d’État juridique. Les 10 et 11 juillet 1940, les parlementaires votent à Pétain les pleins pouvoirs constituants pour rédiger une nouvelle constitution ; dès le lendemain, il signe quatre « actes constitutionnels » qui vont bien au-delà de ce mandat : abolition de fait de la République, concentration de tous les pouvoirs entre ses mains, désignation de Laval comme successeur, suppression des assemblées. Le cadre dictatorial est posé en 48 heures.
Le dispositif éditorial est astucieux : les contributions tirent leur cohérence des journaux intimes de cinq contemporains — le pasteur Marc Boegner (proche de Pétain), l’avocat Maurice Garçon, la photographe Hélène Hoppenot, l’écrivain juif Léon Werth et le diplomate collaborationniste Paul Morand. Ces témoins, souvent bien placés pour voir, notent au jour le jour ce qu’ils comprennent du régime — y compris, dans le cas de Boegner, depuis l’entourage même du maréchal. Le lecteur suit ainsi, à travers leurs yeux, la manière dont des contemporains lucides ont interprété Vichy au moment même où il se déployait, et non à la lumière de ce que l’on en sait aujourd’hui.
Le volume revisite l’ensemble des questions classiques à la lumière des archives récentes : le rôle prépondérant de Pierre Laval (plus moteur que Pétain dans bien des décisions), le tournant antisémite de 1942 (quand le régime choisit d’organiser lui-même les grandes rafles), l’instauration du Service du travail obligatoire (STO) en février 1943 — lequel envoie de force les jeunes Français travailler dans les usines allemandes, pousse des milliers d’entre eux à prendre le maquis et provoque le retournement décisif de l’opinion contre le régime —, ou encore la marge d’action que Vichy conserve même après novembre 1942, quand l’Allemagne occupe la totalité du territoire en riposte au débarquement allié en Afrique du Nord. Sans renverser l’édifice paxtonien, le livre l’affine, le corrige par endroits et l’actualise. Incontournable pour qui veut connaître l’état présent du savoir.
7. L’État contre les Juifs. Vichy, les nazis et la persécution antisémite (Laurent Joly, 2018)
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Directeur de recherche au CNRS et spécialiste incontesté de l’antisémitisme d’État sous Vichy, Laurent Joly renouvelle ici la compréhension de la persécution des juifs en France. Le livre s’organise autour de questions précises : pourquoi le régime a-t-il impulsé dès l’été 1940 une politique antisémite ? Le statut des juifs d’octobre 1940 relève-t-il de la seule tradition antisémite française ? Quelle est la part exacte de la France dans la rafle du Vel’ d’Hiv (les 16 et 17 juillet 1942, la police française arrête à Paris plus de 13 000 juifs, dont 4 000 enfants, pour les livrer aux nazis) ? A-t-on « sacrifié » les juifs étrangers pour « sauver » les français ?
Les réponses bousculent quelques idées reçues solidement installées. Joly montre ainsi que le statut d’octobre 1940, bien qu’ancré dans une longue tradition xénophobe nationale, s’inspire aussi des lois de Nuremberg (textes raciaux adoptés par l’Allemagne nazie en 1935 pour définir qui est « juif » et lui retirer ses droits civiques) — Vichy cherche à plaire à l’occupant pour obtenir des concessions politiques. Le chapitre sur le Vel’ d’Hiv, raconté du point de vue policier, est l’un des plus forts du livre ; celui sur l’épuration montre que la justice d’après-guerre a moins occulté le sort des juifs qu’on ne l’a souvent dit, même si les condamnations pour crimes antisémites sont restées très en deçà de la gravité des faits.
L’historien restitue les marges de manœuvre des fonctionnaires, du ministre au simple gardien de la paix, et trace une galerie effrayante de « criminels de bureau ». Sa conclusion est pourtant nuancée : l’appareil d’État a bien mis toute sa puissance à persécuter les juifs, mais les résistances internes, les pesanteurs bureaucratiques et surtout l’aide d’une partie de la population ont permis qu’environ trois quarts des juifs de France échappent à la déportation — une proportion que l’on ne retrouve presque nulle part ailleurs en Europe occupée (aux Pays-Bas, à peine un juif sur quatre survit).
8. Le Procès Pétain. Vichy face à ses juges (Julian Jackson, 2024)
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Après sa biographie monumentale de De Gaulle, l’historien britannique Julian Jackson s’attaque au procès qui a jugé le maréchal entre le 23 juillet et le 15 août 1945 devant la Haute Cour de justice — juridiction d’exception créée par le gouvernement provisoire de De Gaulle pour juger les dirigeants de Vichy. Le titre anglais original — France on Trial — dit mieux encore l’ambition : à travers Pétain, c’est la France elle-même qui se juge. On met en accusation l’un des plus grands héros nationaux de la première moitié du XXe siècle ; et on cherche, inévitablement, à imputer à quelques-uns une collaboration que le pays avait plus largement subie et parfois acceptée.
Au jour le jour, Jackson reconstitue l’atmosphère surchauffée des audiences, les joutes des avocats (Jacques Isorni, Fernand Payen, Jean Lemaire), la demande de peine capitale prononcée par le procureur général André Mornet « avec la plus grande courtoisie », le mutisme obstiné de l’accusé qui refuse de répondre aux questions. Il montre surtout à quel point le procès a été bancal : le chef d’accusation retenu — l’article 75 du Code pénal, « intelligence avec l’ennemi » — oblige à se concentrer sur les tractations diplomatiques de Pétain avec les Allemands et laisse hors du prétoire la participation de Vichy à la Solution finale. Les crimes contre l’humanité n’existent pas encore en droit français. Un magistrat de la Haute Cour ira plus tard jusqu’à publier Le Véritable Procès du maréchal Pétain, tant il avait découvert, dans les archives laissées de côté, de dossiers inexploités — en particulier sur les persécutions antisémites.
Jackson termine sur la postérité d’un verdict boiteux : Pétain a été condamné pour trahison, pas pour sa responsabilité dans la déportation des juifs, et cette question laissée ouverte en 1945 n’a cessé d’être rouverte depuis — au fil des procès Barbie, Touvier, Papon, puis du discours de Jacques Chirac en 1995 qui reconnaît enfin la responsabilité de la France dans le Vel’ d’Hiv. Pour comprendre comment s’est joué — et s’est manqué — le moment où la France devait se confronter à ses années noires, c’est le livre à lire.
9. Le Syndrome de Vichy. De 1944 à nos jours (Henry Rousso, 1987)
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Publié en 1987, réédité en 1990 sous ce titre légèrement modifié, l’ouvrage de Henry Rousso — alors directeur de recherche au CNRS, futur patron de l’Institut d’histoire du temps présent — a fondé en France l’histoire de la mémoire comme discipline à part entière. Son objet n’est pas Vichy lui-même, mais la manière dont les Français ont digéré (ou refoulé, puis réactivé) le souvenir de l’Occupation et de la collaboration depuis la Libération.
Rousso identifie quatre phases. De 1944 à 1954, un « deuil inachevé » : l’épuration, suivie des lois d’amnistie de 1951 et 1953, puis l’urgence de la reconstruction nationale, interdisent de regarder en face ce qui s’est réellement produit. De 1955 à 1971, le refoulement, dominé par le mythe d’une France unanimement résistante — ce que Rousso nomme le « résistancialisme » gaullien, soit la fabrication d’un récit où la Résistance aurait été le fait de la nation tout entière. De 1971 à 1974, le miroir brisé : la sortie du film Le Chagrin et la Pitié de Marcel Ophüls (interdit d’antenne sur la télévision publique pendant dix ans), la parution du Paxton et la grâce accordée par Georges Pompidou au milicien Paul Touvier — ancien chef régional de la Milice de Vichy à Lyon, coupable de l’assassinat de juifs —, qui provoque un tollé public, font voler en éclats la version officielle. À partir de 1974, la phase obsessionnelle, marquée par le réveil de la mémoire juive, les grands procès pour crimes contre l’humanité (Barbie 1987, Touvier 1994, Papon 1997-1998) et l’omniprésence de Vichy dans le débat politique français.
La formule de Rousso — la France « malade de son passé » — n’a rien perdu de sa pertinence, comme l’ont montré depuis les polémiques autour des propos d’Éric Zemmour ou les tentatives récurrentes de réhabilitation du maréchal. Lu au terme de ce parcours, le livre de Rousso explique pourquoi Pétain n’est pas seulement un sujet d’histoire, mais une question française permanente qui refait surface à chaque élection, à chaque polémique, à chaque commémoration mal négociée.
