Né vers 482 dans une famille paysanne illyrienne, Justinien monte sur le trône de Constantinople en 527 et règne jusqu’à sa mort en 565. Neveu de l’empereur Justin Ier, il hérite d’un Empire romain d’Orient que ses prédécesseurs ont su préserver des invasions barbares qui avaient eu raison de Rome un demi-siècle plus tôt. Son ambition tient en une phrase : restaurer l’antique grandeur romaine sous la bannière d’un christianisme unifié. Pendant près de quarante ans, ce souverain infatigable — surnommé « l’empereur qui ne dort jamais » — transforme son empire en profondeur.
Il fait compiler le droit romain dans le monumental Corpus juris civilis, un ensemble qui rassemble et réordonne des siècles de textes législatifs parfois contradictoires pour en faire un corpus cohérent et utilisable : ce code servira de matrice aux systèmes juridiques européens jusqu’à nos jours. Il lance ses généraux Bélisaire et Narsès à la reconquête de provinces occidentales perdues : l’Afrique du Nord prise par les Vandales, l’Italie tombée aux mains des Ostrogoths, une partie de l’Espagne occupée par les Wisigoths. Il fait bâtir la basilique Sainte-Sophie à Constantinople, dont la coupole restera sans équivalent pendant près de mille ans et qu’on peut toujours visiter à Istanbul. Il traque païens et hérétiques avec une ferveur têtue. Actrice et courtisane devenue impératrice, son épouse Théodora participe ouvertement au gouvernement à ses côtés.
Mais le règne est traversé de catastrophes. En 532, la sédition Nika — du nom du cri « Nika ! » (« Victoire ! ») lancé par les émeutiers — éclate à l’hippodrome de Constantinople : les deux factions rivales de supporters des courses de chars, les Bleus et les Verts, s’unissent contre le pouvoir, incendient une partie de la ville et manquent de renverser l’empereur, qui songe à fuir avant que Théodora ne l’en dissuade ; la répression fera environ trente mille morts en une seule journée dans l’hippodrome. À partir de 541, la peste dite « de Justinien » — première pandémie attestée de peste bubonique — décime des populations entières et saigne durablement l’économie impériale. Les guerres interminables contre les Perses sassanides épuisent le trésor. Enfin, les querelles religieuses entre chalcédoniens (qui reconnaissent au Christ deux natures, humaine et divine) et monophysites (qui n’en reconnaissent qu’une, divine) fracturent l’Orient chrétien sans que Justinien parvienne jamais à les réconcilier. Figure paradoxale, à la fois bâtisseur et persécuteur, législateur et conquérant, il reste l’un des personnages les plus étudiés de l’Antiquité tardive.
Les cinq livres qui suivent sont classés selon un ordre de lecture progressif. On commence par la biographie la plus accessible (Maraval) pour s’installer dans le règne. On enchaîne avec la somme monumentale de Tate, qui approfondit chaque aspect du règne et de son siècle. La biographie de Théodora par Virginie Girod prend ensuite le relais : elle braque le projecteur sur l’épouse de l’empereur et sur son rôle réel dans les affaires de l’Empire. Puis vient le plongeon dans la source antique elle-même — le sulfureux pamphlet de Procope — que vous aborderez avec le recul nécessaire grâce aux trois lectures précédentes. Le parcours se conclut par la grande synthèse universitaire de Cécile Morrisson, qui replace Justinien dans l’histoire longue de l’Empire byzantin.
1. Justinien. Le rêve d’un empire chrétien universel (Pierre Maraval, 2016)
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Spécialiste reconnu du christianisme ancien et de l’Antiquité tardive, Pierre Maraval signe ici une biographie d’un format raisonnable — un peu plus de 400 pages — qui constitue la meilleure entrée en matière dans le règne de Justinien. Le livre suit un plan chronologique classique et aborde successivement les grands chantiers de l’empereur : la refonte du droit romain, la traque des païens et des hérétiques, les campagnes militaires de reconquête, la frénésie bâtisseuse, la politique fiscale et administrative. Maraval ménage toujours le lecteur·ice qui débute : chaque notion est expliquée au moment où elle apparaît, chaque personnage présenté avant d’entrer en scène.
La grande force du livre tient dans la nuance du portrait. Maraval refuse aussi bien l’hagiographie que la charge. Son Justinien est un personnage complexe, obstiné parfois jusqu’à l’aveuglement, capable de coups de génie stratégiques comme d’échecs retentissants. L’auteur accorde une place importante aux questions religieuses, qui sont son domaine de prédilection : on suit en détail la querelle monophysite — ce désaccord théologique sur la nature du Christ qui déchire alors l’Orient chrétien — les tentatives répétées de conciliation avec les dissidents, les conciles convoqués pour trancher les controverses doctrinales. Après la mort de Théodora en 548, ces questions deviennent même l’obsession première de l’empereur, au point de reléguer la politique extérieure et la guerre au second plan.
Le sous-titre du livre n’est pas décoratif : c’est bien l’idée d’un empire chrétien universel — politique, juridique et religieux à la fois — qui sert de fil directeur à l’ensemble. Si vous ne deviez lire qu’un seul livre sur Justinien, ce serait celui-là.
2. Justinien. L’épopée de l’Empire d’Orient, 527-565 (Georges Tate, 2004)
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Historien et archéologue de l’Antiquité tardive, spécialiste de la Syrie du Nord, Georges Tate livre avec ses quelque 900 pages la référence française sur le règne de Justinien. Le principe du livre est simple : on ne comprend rien à un empereur romain d’Orient si l’on ne comprend pas d’abord le monde qu’il gouverne. Tate reconstitue donc en parallèle les provinces, l’administration, le système fiscal, l’armée, l’Église, les villes et les populations du VIe siècle méditerranéen. À cela s’ajoutent bien sûr le récit des guerres contre les Perses sassanides, la reconquête de l’Occident, les grands chantiers architecturaux et les factions urbaines de l’hippodrome. On tient là, autant qu’une biographie, un panorama complet du siècle.
Tate propose par ailleurs une thèse forte qui vaut le détour à elle seule. La lecture traditionnelle, héritée de la propagande impériale elle-même, veut que Justinien ait conçu dès son avènement un plan grandiose de reconquête de l’Occident romain perdu. Tate soutient au contraire que le projet initial était beaucoup plus modeste : il ne visait d’abord que la seule Afrique vandale, et ne s’est élargi à l’Italie puis à l’Espagne qu’au fil des opportunités militaires saisies au vol. L’argument-clé : si Justinien avait réellement nourri dès le départ une ambition de reconquête globale, il aurait logiquement commencé par Rome, ancienne capitale et siège de la papauté, plutôt que par Carthage. Cette relecture change la façon de comprendre la cohérence — ou l’incohérence — du règne, et libère Justinien du mythe qu’il a lui-même contribué à forger.
Le livre est dense et parfois un peu répétitif, comme le sont souvent les ouvrages de cette envergure. Mais il ne cherche jamais à idéaliser son sujet : les cruautés de l’empereur, ses aveuglements et ses revers sont énoncés avec la même rigueur que ses triomphes. Pour qui, après Maraval, veut entrer dans le détail du règne et de son siècle, c’est le livre à ouvrir.
3. Théodora. Prostituée et impératrice de Byzance (Virginie Girod, 2018)
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Impossible de comprendre le règne de Justinien sans s’arrêter sur Théodora. Docteure en histoire et spécialiste des femmes et de la sexualité dans l’Antiquité romaine, Virginie Girod lui consacre une biographie accessible qui tient davantage de l’enquête critique que du récit linéaire. Le problème méthodologique qu’elle affronte est redoutable : l’essentiel de ce que nous savons de Théodora provient de Procope de Césarée, un auteur qui la haïssait et qui a tout fait pour la salir dans son pamphlet posthume, l’Histoire secrète. Or Théodora mérite mieux que d’être jugée sur les seuls écrits de ses ennemis. Fille d’un montreur d’ours de l’hippodrome de Constantinople, actrice puis courtisane dans sa jeunesse, elle devient en quelques années l’épouse du futur empereur et l’impératrice associée au pouvoir : le destin paraît trop beau pour être vrai, et trop sulfureux pour être entièrement faux.
Girod prend Procope au sérieux sans le prendre au mot. Sa méthode consiste à confronter systématiquement chaque anecdote du pamphlétaire à d’autres sources — juridiques, économiques, ecclésiastiques, archéologiques — pour trier ce qui relève probablement du fait, de l’exagération ou de la pure calomnie. Il en émerge le portrait d’une femme intelligente et pragmatique, qui a su saisir chaque opportunité pour gravir les échelons dans une société où l’action politique féminine passait presque toujours par un homme. Théodora y apparaît comme le véritable bras droit de son époux : elle fait et défait les carrières à la cour, met en place des réseaux d’espionnage, protège les moines monophysites persécutés, et surtout tient bon en 532 lors de la sédition Nika, quand Justinien, prêt à fuir la ville, est retenu par son discours resté célèbre — « la pourpre est un beau linceul » — qui convainc l’empereur d’affronter l’émeute plutôt que de prendre la fuite.
Le livre ne se limite pas à son héroïne. Il offre aussi un tableau vivant de Constantinople au VIe siècle : les rituels de cour, les rivalités entre Bleus et Verts, et la place d’un christianisme qui reconfigure alors l’ensemble de la société byzantine. Une lecture bienvenue pour compléter les deux biographies précédentes — et pour se préparer à affronter Procope lui-même.
4. Histoire secrète (Procope de Césarée, vers 550)
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Voici le moment d’aller boire à la source — une source empoisonnée, mais indispensable. Procope de Césarée, né vers 500, fut le secrétaire et l’historiographe officiel du général Bélisaire, qu’il accompagna sur les champs de bataille d’Afrique et d’Italie. Dans ses deux ouvrages publics, Les Guerres et Les Édifices, il chante les louanges de Justinien : sage législateur, bâtisseur inspiré, défenseur de la foi. Mais à côté de ces livres officiels, il rédige en secret un troisième texte, les Anekdota — littéralement « choses inédites » en grec — qui ne verra le jour qu’après sa mort et ne sera redécouvert qu’au XVIIe siècle. C’est de ce titre que vient, soit dit en passant, notre mot « anecdote ».
Et quel brûlot ! Procope y déverse une haine froide contre le couple impérial. Justinien n’est plus le sage législateur : c’est un démon au sens littéral, un prince stupide et sanguinaire habité par des forces maléfiques, assoiffé de pillage et de massacre. Théodora est présentée comme une nymphomane vulgaire dont les frasques de jeunesse feraient rougir Messaline, la sulfureuse épouse de l’empereur romain Claude. Ancien patron de l’auteur, Bélisaire lui-même n’est pas épargné : il apparaît en mari pitoyable, trompé et mené par le bout du nez par son épouse Antonina. La violence du ton, l’outrance systématique et la grossièreté de certains passages sont telles que le texte fut longtemps jugé trop scabreux pour être traduit intégralement — les premières versions latines étaient parfois expurgées des meilleurs morceaux (on imagine la frustration des lecteurs humanistes).
Faut-il croire Procope ? Certainement pas à la lettre. Mais derrière l’invective et les fantasmes sexuels du pamphlétaire, il reste une critique politique cohérente d’un régime jugé trop lourd sur le plan fiscal, oppressif sur le plan administratif et hostile à toute dissidence religieuse — critique que d’autres sources corroborent en partie. Lue après les biographies de Maraval, Tate et Girod, l’Histoire secrète prend une tout autre dimension : vous disposez enfin des outils pour faire le tri entre le ragot et le fait établi, et vous comprenez pourquoi ce texte fascine ses lecteurs depuis quatre siècles. Un document historique de premier ordre, et accessoirement l’un des pamphlets les plus corrosifs de toute la littérature antique.
5. Le monde byzantin, tome 1 : L’Empire romain d’Orient, 330-641 (sous la direction de Cécile Morrisson, 2004)
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Pour refermer ce parcours, un changement d’échelle s’impose. Cécile Morrisson, numismate et byzantiniste de renom, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, dirige ce premier tome de la série « Le monde byzantin », publié dans la collection Nouvelle Clio aux PUF. L’ouvrage est le fruit d’un travail collectif qui rassemble les meilleurs spécialistes du Centre d’histoire et civilisation de Byzance (CNRS-Collège de France), parmi lesquels Bernard Flusin, Denis Feissel, Jean-Pierre Sodini, Constantin Zuckerman et Georges Tate lui-même. Le livre couvre trois siècles : de la fondation de Constantinople en 330 jusqu’à la conquête arabe qui, vers 641, redessine brutalement la carte de l’Empire et lui fait perdre la Syrie, la Palestine et l’Égypte.
Ce n’est pas une biographie mais un manuel universitaire, structuré en grandes parties thématiques : histoire événementielle, institutions impériales, Église et christianisation, armée, économie, puis un panorama région par région des provinces (Balkans, Asie Mineure, Syrie, Égypte). Justinien y occupe une place centrale, mais son règne est replacé dans une temporalité longue qui permet de comprendre ce dont il hérite, ce qu’il infléchit et ce qui lui survit. L’intérêt majeur du volume est d’intégrer les apports récents de l’archéologie, de l’épigraphie (étude des inscriptions), de la numismatique (étude des monnaies) et de la papyrologie (étude des textes sur papyrus) : ces disciplines ont renouvelé en profondeur notre compréhension de la prospérité économique de l’Orient romain au VIe siècle, puis des raisons de son recul à partir des années 550.
Un mot d’avertissement : l’ouvrage s’adresse à un public déjà un peu familier du sujet, ou prêt à s’y frotter sérieusement. Ce n’est pas une lecture de plage. Mais pour qui a lu les quatre livres précédents, c’est la dernière étape du parcours : la synthèse savante qui replace tout ce qui a été vu dans un tableau d’ensemble, et qui ouvre la porte vers le reste de l’histoire byzantine — en vous montrant au passage que Byzance n’est pas une décadence de Rome, mais sa continuation vivante pendant mille ans encore.
