Situé au carrefour de l’Afrique centrale et du Sahel, le Tchad porte les traces d’une histoire millénaire. Dès le IXe siècle, les géographes arabes mentionnent le Kanem, un puissant royaume qui contrôle les routes commerciales entre le lac Tchad, le Fezzan (dans l’actuelle Libye) et le Darfour (dans l’actuel Soudan). Pendant des siècles, des dynasties s’y succèdent, des peuples migrent, des empires naissent, prospèrent et s’effondrent au gré des conquêtes et du commerce transsaharien.
L’arrivée des Français, à la fin du XIXe siècle, change la donne : la puissance coloniale soumet le territoire par les armes, y installe son administration et trace des frontières qui ignorent les réalités ethniques et politiques locales. Le 11 août 1960, le Tchad accède à l’indépendance, mais sa souveraineté nouvelle révèle aussitôt des fractures internes profondes — à gros traits, entre un Sud sédentaire et majoritairement chrétien et un Nord nomade et musulman, mais aussi entre factions armées et pouvoir civil, entre élites formées par la France et sociétés rurales laissées à elles-mêmes.
Rébellions, coups d’État, guerres civiles et ingérences étrangères (françaises, libyennes, soudanaises) rythment les décennies suivantes. De François Tombalbaye à Hissène Habré, de Goukouni Oueddei à Idriss Déby, le pouvoir se conquiert et se conserve par la force. Cette violence politique, loin d’être une anomalie, s’inscrit dans une histoire longue où le recours aux armes constitue un mode de gouvernement autant qu’un moyen de survie.
Les sept ouvrages qui suivent, classés par période couverte, permettent de saisir cette histoire des empires précoloniaux aux guerres contemporaines.
1. Pages d’histoire du Kanem. Pays tchadien (Jean-Claude Zeltner, 1980)
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Membre de la congrégation des Oblats de Marie Immaculée, formé à l’ethnologie par André Leroi-Gourhan puis à l’arabe au Liban, Jean-Claude Zeltner (1921-2005) arrive en Afrique en 1948. Il vivra plus de quarante ans au Tchad — d’abord en milieu arabe près du lac Tchad, puis à N’Djamena, où il enseigne l’histoire à l’université jusqu’au déclenchement de la guerre civile en 1980. Dans cet ouvrage, il retrace près d’un millénaire d’histoire du Kanem, depuis les obscures origines zaghawa (un peuple sahélien établi entre le Tchad et le Soudan actuels) jusqu’à la conquête française. Pour reconstituer cette trame, il s’appuie sur des sources arabes anciennes — chroniques de géographes médiévaux, récits de voyageurs, textes en ajami (c’est-à-dire en langues africaines transcrites au moyen de l’alphabet arabe) — qu’il croise avec les travaux occidentaux disponibles. Le résultat n’est pas un récit linéaire et lisse, mais l’exposition méthodique d’une recherche fidèle aux documents et à leurs lacunes.
Zeltner ne comble pas les vides par la spéculation. Il restitue l’histoire politique du Kanem et du Bornou — deux royaumes parmi les plus puissants du Soudan central, comparables par leur envergure aux empires médiévaux du Mali et du Ghana (à ne pas confondre avec les États modernes du même nom) — et les relie aux dynamiques des pays voisins et aux réseaux commerciaux du monde musulman médiéval. Mais l’auteur ne se limite pas à l’érudition. Fort de sa connaissance intime du terrain, il montre comment les structures anciennes — clans, hiérarchies, rapports de force entre nomades et sédentaires — se prolongent dans les tensions du Tchad contemporain. Un livre exigeant, parfois aride, mais indispensable pour comprendre sur quelles fondations historiques le Tchad s’est construit.
2. À la naissance du Tchad, 1903-1913 (Victor-Emmanuel Largeau, présenté par Louis Caron, 2001)
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Officier des troupes coloniales, le colonel Victor-Emmanuel Largeau a été l’un des artisans directs de la constitution du Tchad en tant qu’entité administrative française. De 1903 à 1913, il rédige depuis le terrain des rapports et des notes sur la situation du pays — des documents publiés à l’époque dans les Renseignements coloniaux (un bulletin destiné aux milieux coloniaux français), puis tombés dans l’oubli. C’est le colonel Louis Caron qui les rassemble et les présente dans ce livre, accompagné d’une préface de Joseph Tubiana, ethnologue spécialiste de la Corne de l’Afrique et du Tchad. Le livre rend ainsi accessibles des textes de première main, devenus introuvables, sur la période fondatrice du Tchad colonial.
Dans ces écrits, Largeau dresse un tableau précis de la situation économique, politique et militaire du pays tel qu’il le découvre et l’administre. Largeau y apparaît comme un officier consciencieux et sans emphase, souvent en désaccord avec certains de ses subordonnés qui prônent la manière forte. Ses rapports révèlent aussi que les Français ne sont pas les seuls acteurs dans cette partie de l’Afrique au tournant du XXe siècle : d’autres puissances européennes convoitent la région, les résistances locales restent vives (le souvenir de Rabah, le conquérant soudanais vaincu en 1900, est encore frais), et les chefferies africaines négocient, s’allient ou s’opposent aux nouveaux venus selon leurs propres intérêts.
L’ensemble, assorti d’une bibliographie solide, éclaire les conditions dans lesquelles le Tchad est né comme colonie — un territoire immense, conquis dans la précipitation, dont les frontières découpent des peuples et des solidarités que l’administration coloniale peinera toujours à contrôler.
3. Sahéliens et Sahariens du Tchad (Albert Le Rouvreur, 1962)
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Albert Le Rouvreur est un officier des troupes de marine dont la carrière se confond presque entièrement avec le Sahara. Cinq ans au Niger (chef de poste à Chirfa, adjoint au commandant du cercle de Bilma), cinq ans au Tchad (à la tête du peloton méhariste de l’Ennedi, puis chef de district du Borkou à Faya), et enfin, en 1957-1958, une mission d’enquête pour l’ORSTOM (l’actuel IRD) à travers le Sahel tchadien. Ce bouquin condense ces années de terrain : dix-huit mois d’enquête systématique, mais aussi des années d’observations et de rencontres dans les campements de l’Ennedi ou sous les tentes du Djado.
L’ouvrage propose un inventaire complet des populations de la moitié septentrionale du Tchad — Toubou, Arabes, Kanembou, Ouled Sliman, Daza, Kréda, Boudouma, Maba, Dadjo, et bien d’autres — à la veille de l’indépendance. Le Rouvreur décrit pour chaque groupe les modes de vie (élevage, agriculture, pêche, transhumance), les structures sociales, les rapports avec les groupes voisins et les liens avec le milieu naturel. Le livre fonctionne aussi bien comme ouvrage de consultation — chaque peuple fait l’objet d’un traitement distinct — que comme récit linéaire, organisé selon un axe géographique du nord saharien au sud sahélien. Il constitue un état des lieux irremplaçable de ces dizaines de peuples, et reste une référence pour quiconque étudie les sociétés sahélo-sahariennes.
4. Le peuple tchadien. Ses racines et sa vie quotidienne, et ses combats (Jean Chapelle, 1980)
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Né à Sète, Jean Chapelle (1905-1986) débute en 1927 une carrière d’officier méhariste qui le conduit en Mauritanie, au Niger puis au Tchad, où il passe l’essentiel de sa vie. Sa connaissance des Toubou — ces pasteurs nomades du Sahara central — est sans égale, comme en témoigne Nomades noirs du Sahara (1957), qui reste la référence sur ce peuple. Au moment de l’indépendance, il est préfet du Borkou, avant de rejoindre l’Institut national tchadien pour les sciences humaines. Il est, à l’époque, l’un des rares chercheurs capables de couvrir l’histoire du Tchad depuis la préhistoire jusqu’à la période contemporaine — et c’est précisément ce qu’il entreprend dans ce livre, publié alors que la guerre civile ravage le pays.
L’ouvrage s’organise en trois parties : les racines (le milieu physique, les peuples, la préhistoire et l’histoire longue), la vie quotidienne (les activités — agriculture, élevage, pêche, chasse, artisanat — qui structurent l’existence des différentes communautés) et les combats (les luttes politiques et armées qui déchirent le pays depuis l’indépendance). Chapelle défend une thèse forte : malgré la diversité ethnique et la violence des affrontements, il existe une solidarité ancienne entre les peuples tchadiens, forgée par des siècles de cohabitation et d’échanges autour du lac Tchad.
Le titre lui-même, qui évoque « le peuple tchadien » au singulier, relève d’un pari sur l’unité nationale à un moment où celle-ci semble se disloquer. Cette ambition a suscité des réserves : certains lecteurs ont relevé la tension entre le constat lucide de la fragmentation du pays et la volonté de lui opposer un récit fédérateur. Le livre n’en reste pas moins une synthèse sans équivalent pour son époque, qui rassemble des données essentielles — géographiques, ethnographiques, historiques — sur les fondements du Tchad.
5. Tchad, 1960-1990. Trente années d’indépendance (Thierry Lemoine, 1997)
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Premier ouvrage d’un jeune auteur de vingt-huit ans, ce livre de quatre cents pages retrace les trois décennies qui séparent l’indépendance du Tchad de l’arrivée au pouvoir d’Idriss Déby en décembre 1990. Thierry Lemoine s’appuie sur des sources inédites et des entretiens menés avec plusieurs acteurs de cette période pour reconstituer un récit chronologique serré, depuis la cérémonie d’indépendance — où André Malraux prononce un discours au nom de la France — jusqu’à la chute d’Hissène Habré.
Le livre dénoue avec rigueur l’écheveau des crises qui se succèdent : la présidence autoritaire de Tombalbaye et sa politique de « tchaditude » (une tentative de retour aux traditions africaines, imposée par le haut, qui va jusqu’à contraindre les fonctionnaires du Sud à se soumettre à des rites initiatiques), le coup d’État de 1975 qui l’élimine, les guerres entre factions du Nord, les quatre interventions militaires françaises (opérations Bison, Tacaud, Manta, Épervier), l’occupation de la bande d’Aouzou par la Libye de Kadhafi, et les retournements d’alliances permanents entre chefs de guerre. Lemoine parvient à rendre lisible une séquence d’une rare complexité — un pays de 1 284 000 kilomètres carrés où coexistent cent dix ethnies, et où la diplomatie française oscille entre soutien, ingérence et retrait. Très bien pour qui cherche un récit factuel et ordonné de la période la plus turbulente de l’histoire tchadienne.
6. Quand les hommes en armes s’imposent aux politiques. Tchad, 1975-1982 (Bichara Idriss Haggar, 2017)
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Bichara Idriss Haggar, docteur d’État en droit et figure de l’opposition tchadienne en exil, revient dans cet ouvrage sur les sept années qui suivent la chute de Tombalbaye en avril 1975. C’est à ce moment que les hommes en armes — militaires du Conseil supérieur militaire (CSM) d’une part, rebelles issus du Frolinat (le Front de libération nationale du Tchad, mouvement insurrectionnel né en 1966 dans le Nord) d’autre part — prennent définitivement le pas sur les civils et les institutions politiques.
L’auteur décrit comment le Tchad se désagrège alors en plusieurs entités de fait : le Nord livré aux factions rivales du Frolinat, le Sud administré par un comité permanent qui fonctionne comme un gouvernement autonome, et l’extrême-Nord occupé par la Libye. Le Gouvernement d’union nationale de transition (GUNT), formé en 1979 sous la pression de conférences internationales réunies à Kano et à Lagos (Nigeria), est censé réunifier le pays — mais il n’est qu’une façade derrière laquelle les rivalités armées se poursuivent. Haggar porte un regard critique sur l’incompétence et le népotisme du régime militaire autant que sur la brutalité des groupes rebelles. Il montre que ni les négociations nationales ni la médiation internationale ne parviennent à enrayer une logique où la force armée a remplacé toute forme de délibération politique. Le livre, qui inclut une table des sigles pour se repérer parmi la multitude d’acronymes (CCFAN, FAP, FAT, FAN, CDR…), éclaire les racines d’un militarisme dont le Tchad n’est toujours pas sorti.
7. Le métier des armes au Tchad. Le gouvernement de l’entre-guerres (Marielle Debos, 2013)
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Issu d’une thèse de doctorat, ce livre de Marielle Debos — maîtresse de conférences en science politique à l’université Paris-Nanterre — pose une question qui prend à contre-pied les analyses classiques : non pas pourquoi les guerres éclatent au Tchad, mais comment on vit des armes quand on n’est pas en guerre. À partir d’une enquête ethnographique menée entre 2004 et 2010, elle suit les trajectoires de combattants qui passent d’une faction à l’autre, de la rébellion à l’armée régulière, et empruntent des itinéraires qui les conduisent en Libye, au Soudan ou en Centrafrique.
L’idée centrale du livre est de considérer le recours aux armes comme un « métier » — avec ses règles, ses hiérarchies, ses codes et ses perspectives de carrière. Ce renversement de perspective éclaire ce que les lectures purement événementielles échouent à saisir. Debos montre que cette professionnalisation de la violence est indissociable de la construction de l’État tchadien : au fil des décennies, l’armée nationale s’est transformée en une force dont les membres tirent l’essentiel de leurs revenus non pas de leur solde, mais de la prédation exercée sur les civils — rackets, taxes illégales, confiscations. C’est ce phénomène qu’elle nomme, à la suite du chercheur Roland Marchal, la « milicianisation » de l’armée : le soldat se comporte en milicien, et cette logique finit par contaminer la société entière. Son terrain d’observation privilégié, la douane du pont de Ngueli entre N’Djamena et Kousseri (Cameroun), lui permet d’étudier de près les « bogobogos » — ces « douaniers bénévoles » autoproclamés qui rançonnent les passants — et, à travers eux, les mécanismes par lesquels les hommes en armes s’insèrent dans la vie économique quotidienne.
Le livre offre aussi, de manière indirecte, un condensé de l’histoire politique du Tchad, car Debos parvient à rendre intelligible l’imbroglio des alliances et des retournements qui jalonnent un demi-siècle de vie politique. Un livre qui a renouvelé la manière dont on pense la violence politique au Tchad.
