L’histoire du Mozambique se déploie sur près de deux mille ans, depuis l’arrivée des premiers groupes bantous dans la région, vers les premiers siècles de notre ère. Au XVe siècle, sur les hauts plateaux situés entre le fleuve Zambèze et l’océan Indien, l’empire du Monomotapa émerge sous la conduite du conquérant Mutota et de son fils Matope ; ses souverains contrôlent un commerce d’or et d’ivoire qui transite par les ports swahili de la côte est-africaine, où des marchands indiens et arabes l’échangent contre des textiles du Gujarat. En 1498, Vasco de Gama atteint les côtes mozambicaines lors de son voyage vers l’Inde. Les Portugais installent des comptoirs sur le littoral, puis tentent de pénétrer l’intérieur des terres pour s’emparer du commerce de l’or. Pendant trois siècles, leur emprise reste fragile : confinés à quelques forts et à la vallée du Zambèze, ils traitent avec les royautés africaines davantage qu’ils ne les soumettent. À la fin du XVIIe siècle, les guerriers Rozwi, peuple shona venu du sud, les chassent du plateau intérieur.
Le tournant survient au XIXe siècle. À mesure que les puissances européennes interdisent la traite atlantique, les routes négrières se rabattent sur l’océan Indien, et près d’un million de personnes sont déportées depuis le Mozambique vers le Brésil, Cuba et les îles de l’océan Indien (Maurice, La Réunion, Madagascar). Sécheresses successives, désintégration des anciens États du plateau et de la vallée du Zambèze, et migrations des Nguni — peuples poussés vers le nord par l’expansion du royaume zoulou en Afrique australe — bouleversent la région. Après la conférence de Berlin (1884-1885), qui répartit l’Afrique entre les puissances européennes, les Portugais entreprennent la conquête effective du territoire : cette campagne, fragmentée et violente, dure jusqu’aux lendemains de la Première Guerre mondiale. Sous la dictature de Salazar puis de Caetano (1933-1974), l’Estado Novo institutionnalise un système d’exploitation fondé sur le travail forcé, les cultures obligatoires de coton et l’envoi de milliers de Mozambicains vers les mines d’or et de diamant d’Afrique du Sud.
En 1962, Eduardo Mondlane, sociologue mozambicain qui a étudié au Portugal puis aux États-Unis, fonde à Dar es-Salaam le FRELIMO (Front de libération du Mozambique). Capitale de la Tanzanie tout juste indépendante, la ville sert de base arrière au mouvement. Le FRELIMO lance la lutte armée le 25 septembre 1964. Mondlane est assassiné en février 1969 par l’explosion d’un colis piégé déposé dans son bureau ; commandant militaire, Samora Machel prend la tête du mouvement. La révolution des Œillets d’avril 1974 renverse à Lisbonne la dictature portugaise — un coup d’État de jeunes officiers lassés par treize années de guerres coloniales en Angola, en Guinée-Bissau et au Mozambique — et le 25 juin 1975, le Mozambique accède à l’indépendance sous un régime de parti unique d’orientation marxiste-léniniste, dirigé par Machel.
Mais le pays bascule rapidement dans une nouvelle guerre. Le FRELIMO accueille sur son sol la guérilla noire qui combat le régime blanc de Rhodésie ; en représailles, les services secrets rhodésiens créent en 1976 la RENAMO (Résistance nationale mozambicaine), à partir de soldats coloniaux portugais démobilisés. Lorsque la Rhodésie devient le Zimbabwe en 1980, l’Afrique du Sud de l’apartheid prend le relais et finance massivement la guérilla. Sabotages, massacres de villageois et destructions d’infrastructures plongent le pays dans une crise économique majeure : en 1986, le Mozambique est classé pays le plus pauvre du monde. La même année, Samora Machel meurt dans le crash de son Tupolev en territoire sud-africain, près de la frontière mozambicaine, dans des circonstances jamais pleinement élucidées. Au terme de quinze années de guerre civile — un million de morts, quatre millions de déplacés —, l’Accord général de paix signé le 4 octobre 1992 à Rome, sous la médiation de la communauté de Sant’Egidio (un mouvement laïc catholique italien), met fin au conflit. La RENAMO se transforme en parti politique, le multipartisme est instauré, et les premières élections libres se tiennent en 1994.
Voici les principaux ouvrages disponibles en français sur l’histoire du Mozambique, du Monomotapa précolonial à la paix retrouvée.
1. L’Empire du Monomotapa du XVe au XIXe siècle (W. G. L. Randles, 1975)
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L’historien William Graham Lister Randles consacre cet essai à un État africain longtemps connu seulement par les chroniques portugaises. Aux yeux des Européens du XVIe siècle, le Monomotapa était un royaume de légende dont les mines d’or auraient appartenu jadis au roi Salomon ; nombre de cartographes y voyaient l’Ophir biblique — la terre lointaine vers laquelle, dans la Bible, Salomon envoie ses navires en quête d’or. Randles s’attache à le ramener à sa réalité historique : son extension géographique entre le fleuve Zambèze, le fleuve Save et l’océan Indien, sa chronologie entre le milieu du XVe siècle et le XIXe siècle, et les relations commerciales et politiques que ses souverains entretenaient d’abord avec les marchands swahili de la côte, puis, à partir du début du XVIe siècle, avec les Portugais. La synthèse repose sur un dépouillement systématique des chroniques lusophones et des recueils de documents conservés à Lisbonne.
Le plan, en trois parties, suit d’abord les origines de l’empire : la conquête du plateau par Mutota au début du XVe siècle, puis la consolidation par son fils Matope, qui étend la domination des Karanga (un sous-groupe shona) sur l’actuel Zimbabwe et le sud du Mozambique. Randles aborde ensuite l’intervention des Portugais du XVIe au XIXe siècle, puis les structures économiques (production agricole et minière), l’organisation politique et fiscale, la religion et les circuits commerciaux des sociétés du plateau. Il montre ainsi comment l’irruption portugaise, attirée par les mines d’or, a peu à peu déstabilisé un pouvoir centralisé déjà fragilisé par des luttes dynastiques internes : marchands armés établis dans des comptoirs fortifiés, ingérence dans les successions, pressions militaires répétées. La révolte des Rozwi, en 1693, met un terme à la présence portugaise sur le plateau.
À sa parution, le travail de Randles est salué par les spécialistes de l’Afrique australe comme la première synthèse francophone sur le sujet, et comme la meilleure étude alors disponible. Cinquante ans plus tard, le texte demeure une référence sur les sociétés africaines des premiers siècles de la présence portugaise — celles sur lesquelles se greffera, à partir de la fin du XIXe siècle, la colonisation effective du Mozambique.
2. Histoire de l’Afrique lusophone : Angola, Cap-Vert, Guinée-Bissau, Mozambique, São Tomé & Príncipe (Armelle Enders et Michel Cahen, 2025)
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Issu d’une refonte de la synthèse publiée par Armelle Enders en 1995, ce volume coécrit avec Michel Cahen embrasse cinq siècles d’histoire impériale portugaise en Afrique, depuis la prise de Ceuta en 1415 — la ville marocaine arrachée aux musulmans par les marins portugais, premier acte de leur expansion maritime — jusqu’aux indépendances de 1975. Enders et Cahen retracent les phases successives de cette présence : comptoirs de la traite le long des côtes africaines, économies de plantation sur les îles atlantiques (canne à sucre puis cacao à São Tomé, escale négrière au Cap-Vert), conquête tardive de l’arrière-pays mozambicain et angolais à la fin du XIXe siècle, dictature salazariste et guerres coloniales des années 1960-1970. Les auteurs poursuivent ensuite avec les trajectoires des cinq États indépendants, cinquante ans après leur émancipation.
Il s’agit d’un manuel rigoureux, accessible aux non-spécialistes : Enders et Cahen restituent à chaque colonie sa singularité, et éclairent les politiques coloniales décidées à Lisbonne. Le Mozambique y occupe une place centrale. Directeur de recherche émérite au CNRS et figure majeure des études sur l’Afrique lusophone, Cahen y reprend ses analyses sur la genèse du nationalisme, sur la nature du régime de l’Estado Novo, sur le travail forcé, et sur ce qu’il considère comme les contradictions du FRELIMO — un parti unique qui se voulait la voix d’une nation mozambicaine alors même que ses cadres venaient en majorité d’une élite urbaine du Sud, peu représentative des paysanneries du Nord et du Centre. La perspective comparée permet de saisir ce qui rapproche et ce qui sépare les anciens territoires lusophones, dont la langue portugaise reste l’un des rares dénominateurs communs.
Cette nouvelle édition profite à la fois des avancées historiographiques des trois dernières décennies et de la longue familiarité de Cahen avec le terrain mozambicain. Pour qui aborde l’histoire du Mozambique, voilà le cadre d’ensemble indispensable : Enders et Cahen y situent le pays dans la longue durée de la colonisation portugaise et dans son environnement régional — Afrique du Sud, Zimbabwe, Tanzanie, Malawi, Zambie —, dont les soubresauts politiques ont, à chaque étape, pesé sur la trajectoire mozambicaine.
3. Mozambique, de la colonisation portugaise à la libération nationale (Eduardo Mondlane, 1979)
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Sociologue de formation, Eduardo Mondlane préside le FRELIMO depuis sa fondation en juin 1962 jusqu’à son assassinat à Dar es-Salaam le 3 février 1969. Achevé peu avant sa mort et publié en anglais sous le titre The Struggle for Mozambique la même année, le texte est tendu entre deux positions : celle du chercheur formé aux États-Unis, où il a enseigné à l’Université Syracuse, et celle du dirigeant politique au sommet du mouvement. Mondlane y restitue les structures de la domination portugaise : travail forcé, monopoles commerciaux, école à deux vitesses qui laisse la quasi-totalité des Africains analphabètes, et idéologie de l’assimilation — un statut juridique, l’assimilado, qui octroyait aux rares Africains lettrés et christianisés une citoyenneté de seconde zone, mais réservait aux seuls Européens les pleins droits politiques. Il retrace ensuite la formation du nationalisme mozambicain à partir des associations africaines tolérées dans les années 1950 (cercles culturels, sportifs, religieux) et des mouvements anticoloniaux des années 1960.
Le récit de la lutte armée occupe la seconde partie : déclenchement des hostilités le 25 septembre 1964, expansion des zones libérées dans le nord (provinces de Cabo Delgado et de Niassa), où le FRELIMO administre lui-même la population (écoles, dispensaires, coopératives agricoles), et adoption au deuxième congrès de juillet 1968 de la stratégie maoïste de la guerre populaire prolongée — c’est-à-dire d’un conflit lent, fondé sur l’enracinement rural plutôt que sur la confrontation frontale. Mondlane analyse aussi les soutiens internationaux du mouvement — soviétiques, chinois, scandinaves, missions protestantes nord-américaines — et les fractures internes au FRELIMO entre une tendance révolutionnaire et une tendance plus modérée, qu’il avait dû arbitrer en tant que président.
L’édition française, parue en 1979 chez Maspero puis reprise par L’Harmattan, contient aussi un dossier de documents politiques qui éclaire les circonstances de l’attentat dont Mondlane fut victime, encore débattues entre l’hypothèse d’un assassinat par la police politique portugaise (la PIDE) et celle d’une élimination par des rivaux internes au mouvement. À la fois manifeste, autobiographie partielle et étude historique, ce classique de la décolonisation africaine permet de saisir comment le FRELIMO, depuis son exil tanzanien, a forgé l’identité politique du futur Mozambique indépendant.
4. Mozambique, la révolution implosée. Études sur douze années d’indépendance, 1975-1987 (Michel Cahen, 1987)
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Trotskiste arrivé au Mozambique en juillet 1975 au lendemain de l’indépendance, Michel Cahen observe la mise en place du régime FRELIMO depuis l’intérieur, comme militant puis comme chercheur. Ce recueil d’études, publié peu après la mort de Samora Machel en octobre 1986, examine d’un œil critique les douze premières années de la République populaire du Mozambique. Cahen y interroge la nature réelle du parti unique, l’écart entre le discours du « pouvoir populaire » et son fonctionnement effectif, ainsi que les raisons du divorce entre l’État et les paysanneries. Ces dernières sont alors regroupées de force dans des aldeamentos comunais (« villages communaux »), modèle censé moderniser l’agriculture mais perçu sur le terrain comme une nouvelle forme de coercition, et soumises au monopole d’achat de l’État sur leurs récoltes.
Cahen réfute les lectures qui réduisent l’opposition armée de la RENAMO à une simple créature du régime de Pretoria. Si les soutiens rhodésien puis sud-africain sont avérés, il existe selon lui des causes endogènes au rejet du FRELIMO : autoritarisme du parti, négation des chefferies traditionnelles dépouillées de leurs prérogatives, marginalisation des régions du Centre et du Nord, campagne de 1977 contre les religions (catholicisme, islam, cultes ancestraux), tenues pour des survivances obscurantistes. L’auteur invite ainsi à comprendre la guerre civile non comme une simple agression extérieure, mais comme la mise au jour, par la guerre, des fractures internes d’une révolution menée par une élite urbaine majoritairement issue du sud du pays — Maputo, anciennement Lourenço Marques —, peu reliée aux paysanneries du Nord et du Centre, qui forment pourtant la majorité de la population.
À sa parution, l’ouvrage est reçu comme une contribution pionnière : Christine Messiant, dans Politique africaine, en souligne l’apport, malgré la nature composite d’un livre fait d’articles déjà parus séparément. Trois décennies plus tard, les hypothèses formulées par Cahen ont été largement confirmées par les enquêtes ultérieures, à commencer par celle de Christian Geffray. Le livre reste une introduction de référence à l’historiographie critique du FRELIMO.
5. La cause des armes au Mozambique. Anthropologie d’une guerre civile (Christian Geffray, 1990)
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Anthropologue formé à l’EHESS, Christian Geffray a mené entre 1983 et 1984 une enquête de terrain de dix-huit mois en pays macua, dans le district d’Erati au nord du Mozambique. Les Macua forment le plus grand groupe ethnique du pays, et leurs sociétés rurales sont organisées sur un mode matrilinéaire — la filiation et la transmission des biens y passent par les femmes, et l’autorité familiale revient à l’oncle maternel plutôt qu’au père. Lorsqu’il y revient en 1988, le territoire qu’il avait étudié est ravagé par la guerre. Avec l’autorisation et le soutien logistique du gouvernement mozambicain, il y conduit alors une anthropologie de la guerre en cours, méthode rare pour un objet — les conflits armés contemporains — longtemps tenu à distance par sa discipline.
Geffray démontre comment la RENAMO, créée en 1976 par les services rhodésiens à partir d’anciens commandos coloniaux portugais et d’anciens agents de la PIDE (la police politique de Salazar), a peu à peu cessé d’être un simple corps mercenaire pour devenir un corps social armé enkysté dans les campagnes. Sans projet politique propre, le mouvement parvient à recruter et à durer en s’appuyant sur le ressentiment des paysans envers le FRELIMO : la villagisation forcée, la liquidation des chefferies traditionnelles et la marginalisation des sociétés matrilinéaires du Nord — où l’autorité des oncles maternels et le rôle des cultes ancestraux entraient en collision avec le projet centralisateur de Maputo — ont alimenté un rejet profond. La méthode anthropologique permet ici de saisir, en deçà des grilles idéologiques de la guerre froide, les ressorts sociaux du conflit.
Préfacé par le sociologue Jean Copans, le livre a été immédiatement reçu comme la première étude sérieuse de la guerre civile mozambicaine, à rebours des analyses journalistiques et des discours d’experts internationaux qui se contentaient pour l’essentiel de dénoncer la déstabilisation orchestrée par Pretoria. La portée du diagnostic dépasse le seul Mozambique : Geffray y propose des outils conceptuels — sur la manière dont une guérilla s’incruste durablement dans une société rurale, sur l’apparition de populations armées sans projet politique, sur les économies de pillage qui se substituent à l’État effondré — que l’anthropologie politique a continué de discuter au fil des décennies.
6. Mozambique de la guerre à la paix : histoire d’une médiation insolite (Roberto Morozzo della Rocca, 1997)
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Historien italien et membre actif de la communauté de Sant’Egidio — un mouvement laïc catholique fondé à Rome en 1968, tourné vers les démunis (sans-abri, migrants, personnes âgées) —, Roberto Morozzo della Rocca a été l’un des acteurs directs des négociations qui ont abouti, le 4 octobre 1992 à Rome, à l’Accord général de paix entre le FRELIMO et la RENAMO. Son récit — paru d’abord en italien en 1994, puis traduit en français en 1997 — est à la fois un témoignage de première main et une étude historique des deux années de pourparlers tenus dans le quartier romain du Trastevere, où la communauté a son siège. La médiation y est conduite par quatre personnes étrangères au monde diplomatique professionnel : Andrea Riccardi, fondateur de Sant’Egidio et historien ; Matteo Zuppi, prêtre alors chargé des affaires africaines de la communauté (devenu depuis cardinal et archevêque de Bologne) ; Mario Giro, responsable des affaires internationales à Sant’Egidio ; et Mgr Jaime Gonçalves, archevêque mozambicain de Beira.
Morozzo della Rocca revient sur les racines du conflit pour éclairer un succès improbable : Sant’Egidio, aux liens anciens avec le Mozambique par ses missions sanitaires et caritatives, est parvenue à faire négocier ensemble un parti unique d’origine marxiste et un mouvement de guérilla que le pouvoir de Maputo qualifiait de « bandits armés ». L’auteur expose en détail les étapes des négociations — réunions secrètes, allers-retours entre Maputo, Rome et les bases de la RENAMO en brousse, blocages et déblocages successifs — et reconstitue le rôle conjugué de l’épiscopat mozambicain, du gouvernement italien (qui finance discrètement les rencontres), de l’ONU et des États africains voisins, qu’on appelait alors les « États de la ligne de front » de la lutte contre l’apartheid (Tanzanie, Zambie, Zimbabwe, Botswana).
L’ouvrage demeure la source de référence sur la médiation de Sant’Egidio, devenue un cas d’école dans l’étude des résolutions de conflit par des acteurs non étatiques — c’est-à-dire des médiations conduites non par des États ou des organisations intergouvernementales, mais par des associations privées. Pour qui s’intéresse aux suites de la guerre civile et aux conditions de la transition démocratique mozambicaine engagée en 1990, Morozzo della Rocca y apporte un éclairage que les seuls travaux universitaires ne peuvent fournir, du fait de son accès privilégié aux archives et aux acteurs de la communauté.
