Dès le Ve siècle, plusieurs royaumes gaéliques se disputent le contrôle de l’île d’Irlande. Les invasions se succèdent — Vikings au IXe siècle, Normands au XIIe — jusqu’à l’implantation durable des Anglais à partir du XIVe siècle. La colonisation prend un tour systématique sous les Tudors et les Stuarts, avec la confiscation des terres au profit de colons protestants, notamment en Ulster. Les Lois pénales (1690-1829) parachèvent cet ordre colonial : les catholiques, soit l’immense majorité de la population, n’ont plus le droit de posséder des terres, de voter, d’enseigner ni d’exercer un mandat public.
Au milieu du XIXe siècle, la Grande Famine (1846-1851) tue plus d’un million de personnes et en pousse autant à l’exil ; l’Irlande perd en cinq ans le quart de sa population, un niveau qu’elle n’a jamais retrouvé depuis. Dans la seconde moitié du siècle, la résistance irlandaise s’organise sur deux fronts : la Ligue agraire de Michael Davitt s’attaque au système foncier colonial, tandis que le mouvement pour le Home Rule — une autonomie parlementaire négociée avec Londres — mobilise les élites nationalistes. Mais le blocage de cette réforme par les unionistes d’Ulster et par la Première Guerre mondiale précipite la radicalisation : insurrection de Pâques 1916, guerre d’indépendance, guerre civile.
En 1922, l’île est scindée en deux : un État libre au sud (futur République d’Irlande) et, au nord, six comtés à majorité protestante qui restent dans le Royaume-Uni. Cette partition crée un État nord-irlandais au sein duquel la minorité catholique subit pendant des décennies des discriminations institutionnelles — en matière de logement, d’emploi et de droit de vote — qui finissent par provoquer, à la fin des années 1960, le conflit armé connu sous le nom de Troubles. L’accord du Vendredi saint (1998) met fin à trente ans de violences, mais les fractures demeurent : le Brexit a posé la question d’une frontière physique entre les deux Irlandes et rappelé la profondeur des divisions. Parallèlement, la République d’Irlande connaît des transformations considérables : essor fulgurant du Celtic Tiger dans les années 1990, crise financière brutale en 2008, scandales liés aux abus de l’Église catholique, et révolutions sociétales — légalisation du mariage pour tous en 2015 et de l’avortement en 2018.
Les six ouvrages qui suivent permettent de mieux comprendre cette histoire.
1. Histoire de l’Irlande et des Irlandais (Pierre Joannon, 2006)
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Cofondateur de la revue Études irlandaises, docteur honoris causa de la National University of Ireland et de l’Université d’Ulster, Pierre Joannon consacre sa carrière à l’Irlande depuis les années 1970. Son Histoire de l’Irlande et des Irlandais, parue chez Perrin, est la synthèse la plus complète disponible en français sur le sujet : près de 700 pages qui couvrent l’histoire de l’île depuis les premières communautés gaéliques jusqu’à l’entrée dans l’Union européenne. Le livre se divise en trois parties — l’Irlande avant l’Acte d’Union de 1801 avec la Grande-Bretagne, de l’Union à la Partition de 1922, et de la Partition à l’adhésion européenne — mais consacre plus des deux tiers de son volume à la période contemporaine.
Joannon restitue les dynamiques de long terme qui traversent l’histoire irlandaise : les invasions successives, le rôle des monastères irlandais qui, du VIe au VIIIe siècle, ont essaimé sur le continent et contribué à la préservation du savoir antique en Europe (saint Colomban fonde ainsi des monastères en Gaule, en Suisse et en Italie), la persistance de la langue gaélique et des mythes celtes — que ni les Lois pénales ni l’anglicisation forcée n’ont réussi à éteindre, et qui nourrissent au XIXe siècle le renouveau culturel irlandais —, et la tension permanente entre repli national et ouverture sur le monde. Le slogan Sinn Féin (« nous-mêmes ») résume le premier pôle ; la diaspora et la grande tradition littéraire — de Swift à Joyce, de Yeats à Beckett — incarnent le second.
C’est le premier bouquin à lire si vous souhaitez acquérir une vue d’ensemble avant de vous tourner vers des études plus spécialisées : Joannon parvient à rendre lisible une histoire politique souvent labyrinthique — rivalités entre factions nationalistes, négociations avec Londres, crises internes de l’État irlandais.
2. La Grande Famine en Irlande (Fabrice Bensimon et Laurent Colantonio, 2014)
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Entre 1846 et 1851, le mildiou — une maladie causée par un micro-organisme parasite — détruit les récoltes de pommes de terre sur lesquelles repose l’alimentation de la paysannerie irlandaise. Cette dépendance a une explication structurelle : le système foncier colonial concentre les meilleures terres entre les mains de propriétaires souvent absents, et ne laisse aux petits paysans catholiques que des parcelles trop exiguës pour cultiver autre chose. Les réponses du gouvernement britannique, dictées par le laissez-faire économique alors dominant, aggravent la catastrophe : Londres réduit les aides alimentaires au nom de la non-ingérence dans le marché, et les exportations de céréales irlandaises vers l’Angleterre se poursuivent en pleine famine. Plus d’un million de morts, autant de départs vers la Grande-Bretagne et l’Amérique du Nord.
Fabrice Bensimon, professeur de civilisation britannique à Paris-Sorbonne, et Laurent Colantonio, maître de conférences en histoire contemporaine à l’université de Poitiers, proposent une synthèse des grands débats qui divisent les historien·nes depuis plus d’un siècle : la Famine relève-t-elle de la négligence criminelle ? d’un génocide délibéré, comme le soutiennent certains historiens nationalistes ? ou d’une catastrophe écologique que l’idéologie économique de l’époque a rendue meurtrière ? Le livre examine les différentes phases de la crise, les politiques d’aide et leurs carences, le rôle des propriétaires terriens, la montée du nationalisme en réaction à l’indifférence de Londres, et les campagnes de charité internationales — notamment celles venues des États-Unis, de France et même de l’Empire ottoman.
L’ouvrage consacre aussi un chapitre à la mémoire de la Famine : comment cet événement a nourri le ressentiment anti-britannique pendant des générations, comment il est devenu un récit fondateur de la diaspora irlandaise en Amérique, et comment l’Irlande contemporaine l’a commémoré à partir des années 1990.
3. L’Irlande en révolutions (Olivier Coquelin, 2018)
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Enseignant à l’Université de Caen et membre du Centre de recherche bretonne et celtique, Olivier Coquelin part d’un constat qui a de quoi surprendre : la décennie révolutionnaire de 1916-1923 — insurrection de Pâques, guerre d’indépendance, guerre civile — n’a pas débouché en Irlande sur un ordre politique progressiste, mais sur le renforcement d’un conservatisme national commun aux deux côtés de la frontière. Comment une révolution peut-elle engendrer un tel résultat ? C’est la question centrale de ce livre de plus de 500 pages, issu d’une thèse de doctorat prolongée par des années de recherches.
Pour y répondre, Coquelin remonte au XVIIIe siècle et passe en revue les courants qui se sont réclamés du nationalisme irlandais : les républicains inspirés par la Révolution française (les United Irishmen de 1798), les partisans d’une autonomie négociée avec Londres (le Home Rule), les mouvements agraires qui luttent contre le système foncier colonial, et les organisations ouvrières. Il montre que, face à une société fracturée entre classes sociales et entre communautés catholique et protestante, ces mouvements ont systématiquement sacrifié leurs revendications sociales pour préserver l’unité du front national. Résultat : la question de la terre, celle des salaires et celle des droits des travailleurs sont passées au second plan, au profit d’une idéologie nationale adossée à l’Église catholique.
Le livre éclaire ainsi les origines des deux grands partis qui dominent la vie politique de la République d’Irlande — le Fianna Fáil et le Fine Gael —, dont le clivage fondateur n’est ni social ni économique : il remonte à un désaccord sur le traité anglo-irlandais de 1921. Faut-il accepter la partition et le statut de dominion, ou poursuivre la lutte pour une république pleinement indépendante ? C’est cette ligne de fracture, et non un programme de société, qui sépare les deux camps. Coquelin explique pourquoi des figures comme James Connolly (syndicaliste et socialiste exécuté en 1916), Michael Davitt (fondateur de la Ligue agraire) ou James Fintan Lalor (théoricien de la réforme foncière) — tous porteurs d’un nationalisme qui liait indépendance politique et transformation sociale — sont restés des voix minoritaires dans un paysage dominé par le conservatisme culturel et religieux.
4. Histoire de l’Irlande. De 1912 à nos jours (Alexandra Maclennan-Slaby, 2016)
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Ancienne élève de l’ENS Cachan et maître de conférences en études anglophones à l’Université de Caen, Alexandra Maclennan-Slaby couvre dans cet ouvrage publié chez Tallandier — réédité en 2021 dans la collection Texto — un peu plus d’un siècle d’histoire irlandaise, du projet de Home Rule de 1912 à la crise sanitaire du Covid-19. Le Home Rule sert ici de point de départ : ce projet de loi, qui devait accorder aux Irlandais une autonomie parlementaire au sein du Royaume-Uni, a été bloqué par les unionistes d’Ulster puis par la guerre de 1914, et c’est cet échec qui a précipité la radicalisation nationaliste et l’insurrection de 1916.
Le livre retrace la formation du système politique irlandais après l’indépendance, les origines du conflit nord-irlandais et les étapes de son apaisement, les scandales qui ont ébranlé l’Église catholique — révélations sur les abus sexuels commis par des membres du clergé, sur les Magdalene Laundries (ces blanchisseries-prisons où des milliers de femmes ont été internées et contraintes au travail forcé) et sur les Mother and Baby Homes (foyers pour mères célibataires où la mortalité infantile était effroyable) —, le miracle économique du Celtic Tiger et l’austérité qui l’a suivi, puis les révolutions sociétales de la décennie 2010.
Maclennan-Slaby articule en permanence les dimensions politique, économique, religieuse et culturelle de la société irlandaise, là où d’autres ouvrages les traitent séparément. Elle montre, par exemple, comment le déclin de l’autorité ecclésiastique et la libéralisation des mœurs sont indissociables de l’ouverture économique du pays dans les années 1990 : l’afflux de capitaux étrangers, l’urbanisation rapide et l’accès à la culture mondialisée ont sapé les bases d’une société longtemps rurale, fermée et soumise au magistère de l’Église. L’ouvrage intéressera particulièrement celles et ceux qui veulent comprendre l’Irlande d’aujourd’hui et d’où viennent ses mutations récentes.
5. L’IRA et le conflit nord-irlandais (Agnès Maillot, 2018)
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Professeure à Dublin City University et chercheuse spécialisée dans le républicanisme irlandais depuis plus de trente ans, Agnès Maillot retrace dans cet ouvrage publié aux Presses universitaires de Caen l’histoire de l’Armée républicaine irlandaise (IRA), de sa fondation au début du XXe siècle jusqu’au dépôt définitif des armes en 2005 — sans que son objectif premier, la réunification de l’Irlande, ait été atteint. L’IRA a ponctué le siècle d’attentats, d’assassinats et de campagnes de guérilla d’une violence considérable ; mais elle a aussi, dans les quartiers catholiques de Belfast et de Derry, protégé une population qui ne faisait pas confiance aux forces de l’ordre, perçues comme un instrument de la domination protestante.
Le livre dépasse la seule chronique militaire pour analyser les rouages d’une guerre asymétrique : comment un État puissant comme le Royaume-Uni a répondu à la guérilla par des législations d’exception, l’internement sans procès et des opérations de contre-insurrection ; comment l’IRA a adapté ses stratégies au fil des décennies ; et comment les tensions internes au mouvement républicain — entre une direction prête au compromis politique et une base attachée à la lutte armée — ont rendu la sortie du conflit si difficile. Maillot souligne un fait révélateur : si un vote avait été organisé au sein de l’IRA, le cessez-le-feu n’aurait probablement jamais été décidé.
L’ouvrage replace enfin le conflit nord-irlandais dans une perspective postcoloniale. Créée en 1921 pour maintenir les six comtés à majorité protestante sous souveraineté britannique, l’Irlande du Nord reste un territoire où les stigmates de la domination coloniale — ségrégation spatiale entre quartiers catholiques et protestants, mémoires irréconciliables, inégalités persistantes — n’ont pas disparu avec l’accord de paix de 1998. Maillot analyse également les conséquences du Brexit sur cet accord : la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne a de nouveau placé la question frontalière au centre du débat politique nord-irlandais.
6. Par la poudre et par la plume (Daniel Finn, 2023)
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Rédacteur en chef adjoint de la New Left Review et collaborateur régulier de Jacobin et du Monde diplomatique, Daniel Finn est un journaliste et chercheur britannique spécialiste de la question irlandaise. Son livre, paru en anglais en 2021 sous le titre One Man’s Terrorist puis traduit en français chez Agone, est issu de ses recherches doctorales et s’appuie sur des archives et des témoignages en partie inédits. Là où Agnès Maillot propose une histoire d’ensemble de l’IRA et du conflit, Finn resserre l’analyse sur un axe précis : l’articulation entre la lutte armée et l’action politique au sein du mouvement républicain. Le Sinn Féin (le parti) et l’IRA (l’organisation clandestine) ont toujours fonctionné en tandem, mais les rapports entre ces deux branches — l’une légale, l’autre militaire — ont constamment évolué, et c’est cette évolution que le livre retrace.
Finn insiste sur un point trop souvent négligé : l’ampleur réelle du conflit. Ses 3 500 morts et 48 000 blessés peuvent sembler modestes en chiffres absolus, mais rapportés à la population de la Grande-Bretagne, ils équivaudraient à la moitié des pertes britanniques de la Seconde Guerre mondiale — une proportion qui restitue la violence d’une guerre que le vocabulaire officiel britannique — le mot Troubles — a contribué à euphémiser, au même titre que la France a longtemps parlé des « événements » d’Algérie. Finn inscrit aussi le conflit nord-irlandais dans l’histoire plus large de l’impérialisme britannique d’après-guerre : les techniques de contre-insurrection déployées en Ulster avaient été rodées lors de guerres coloniales antérieures — à Aden, en Malaisie, au Kenya.
L’auteur estime que la campagne armée de l’IRA s’est soldée par un échec au regard de l’objectif initial de réunification. Mais il reconnaît aussi que cette guérilla n’aurait jamais pu durer trente ans sans un degré considérable de soutien — ou au moins de tolérance — au sein de la population catholique nord-irlandaise. Le bouquin ne demande aucune connaissance préalable de l’histoire irlandaise et s’adresse idéalement à un lectorat qui aborde le conflit nord-irlandais pour la première fois.
