Le 7 décembre 1941, l’aviation de la Marine impériale japonaise frappe la base américaine de Pearl Harbor, aux îles Hawaii. En quelques heures, la flotte du Pacifique est mise hors de combat — huit cuirassés coulés ou endommagés —, et les États-Unis basculent dans la guerre. Mais le conflit ne naît pas de nulle part : depuis 1937, le Japon ravage la Chine, et ses ambitions expansionnistes ont déjà bouleversé l’équilibre de l’Asie orientale. En six mois, les forces nippones s’emparent des Philippines, de la Malaisie, des Indes néerlandaises (l’actuelle Indonésie), de la Birmanie et d’une myriade d’îles du Pacifique. L’empire du Soleil levant s’étend alors des portes de l’Inde aux confins de l’Alaska.
Le tournant survient en juin 1942, à Midway : la marine américaine y coule quatre porte-avions japonais et prive Tokyo de sa principale force de frappe. S’ensuit une contre-offensive longue, méthodique, sanglante : Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Peleliu, Iwo Jima, Okinawa. Chaque île doit être arrachée à des garnisons japonaises qui refusent la reddition et se battent jusqu’au dernier homme. Le racisme nourrit la brutalité des deux côtés : propagande déshumanisante, exécution de prisonniers, mutilation de cadavres — la guerre du Pacifique est, de part et d’autre, d’une sauvagerie que le front européen n’a connue qu’entre Allemands et Soviétiques. La guerre s’achève en août 1945 par les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki, suivis de la capitulation japonaise le 2 septembre à bord de l’USS Missouri. Le bilan est effroyable : entre 25 et 30 millions de morts, en majorité des civils asiatiques dont l’histoire reste, en Europe, largement méconnue.
Témoignages de première ligne, fresques historiques, synthèses critiques : voici un tour d’horizon des principaux ouvrages disponibles en français sur la guerre du Pacifique.
1. Invincible (Laura Hillenbrand, 2010)
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Laura Hillenbrand retrace le destin de Louis Zamperini, fils d’immigrés italiens en Californie, gamin turbulent devenu coureur de fond d’exception. À dix-neuf ans, il participe aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, où son dernier tour de piste sur le 5 000 mètres — bouclé en 56 secondes, un temps suffisamment rapide pour que Hitler demande à le rencontrer — fait de lui une célébrité éphémère. Sa carrière sportive s’interrompt brutalement avec l’entrée en guerre des États-Unis : enrôlé dans les forces aériennes de l’armée américaine, Zamperini embarque comme bombardier sur un B-24 dans le Pacifique. En mai 1943, son appareil s’abîme en mer. Commence alors une dérive de quarante-sept jours sur un radeau de sauvetage, sans eau potable, sous un soleil de plomb, cerné par les requins — et ce n’est encore que la première épreuve.
Capturé par la marine japonaise, Zamperini est interné dans plusieurs camps de prisonniers où il subit les sévices d’un gardien particulièrement sadique, surnommé « l’Oiseau », qui le cible personnellement en raison de sa notoriété olympique. La faim, les coups, l’humiliation systématique : Hillenbrand n’épargne aucun détail, mais s’appuie sur sept années de recherches et plus de soixante-quinze entretiens avec Zamperini pour que chaque fait soit vérifié. Invincible ne se réduit toutefois pas à un catalogue d’horreurs : la dernière partie du livre suit Zamperini à son retour aux États-Unis, rongé par le stress post-traumatique et l’alcoolisme, jusqu’à une reconstruction inattendue. Le film d’Angelina Jolie (2014) a popularisé cette histoire, mais il compresse en deux heures ce que le livre déploie sur près de cinq cents pages — et c’est dans cette ampleur que l’on comprend comment un même homme a pu encaisser tant de coups sans se briser.
2. Frères d’armes (Eugene B. Sledge, 1981)
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Eugene Sledge a vingt ans quand il débarque avec la 1re division de Marines sur la petite île de Peleliu, en septembre 1944. Ce que le commandement a présenté comme une opération de trois jours va durer plus de deux mois : les Japonais se sont retranchés dans un réseau de grottes et de tunnels creusés dans le corail, invisibles depuis la surface, et les marines doivent les en déloger un par un. Affecté à un mortier de 60 mm au sein de la compagnie K, Sledge prend des notes au jour le jour sur une édition de poche du Nouveau Testament — assez petit pour tenir dans la poche de son treillis, jusque sous le feu ennemi. Ces carnets clandestins constituent la matière première d’un récit publié en 1981, devenu depuis une référence absolue sur la guerre du Pacifique vue d’en bas. Le livre couvre deux batailles : Peleliu, puis Okinawa, la plus meurtrière de tout le conflit, avec plus de 50 000 pertes américaines — dont 26 000 soldats évacués non pas pour des blessures physiques, mais pour effondrement psychologique.
Ce qui frappe d’emblée chez Sledge, c’est l’absence totale de grandiloquence. La guerre telle qu’il la restitue est une affaire de boue, de soif, de cadavres en décomposition au soleil, de paralysie sous les tirs d’artillerie quand le sol tremble et que chaque obus semble adressé à vous personnellement. La haine entre marines et soldats japonais est « primitive, brutale », et la profanation des corps courante des deux côtés. Sledge ne cherche ni à embellir ni à condamner : il rapporte, avec une honnêteté qui lui a valu l’admiration d’historiens comme John Keegan et Paul Fussell. Ce dernier a salué le livre comme l’un des plus remarquables témoignages de guerre jamais écrits. Frères d’armes a servi de base, avec le livre de Robert Leckie, à la série The Pacific produite par Tom Hanks et Steven Spielberg pour HBO en 2010. Traduit en français seulement en 2019 aux Belles Lettres, il a mis près de quarante ans à traverser l’Atlantique. Il était temps.
3. Ma guerre du Pacifique (Robert Leckie, 1957)
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Le lendemain de l’attaque sur Pearl Harbor, Robert Leckie, vingt et un ans, journaliste sportif dans le New Jersey, s’engage dans le corps des Marines. Ma guerre du Pacifique (publié sous le titre original Helmet for My Pillow, littéralement « un casque pour oreiller » — le programme est posé) retrace son parcours depuis le camp d’entraînement de Parris Island jusqu’aux combats sur Guadalcanal, le cap Gloucester et Peleliu, où il est blessé par le souffle d’une explosion et évacué.
Si Sledge offre un regard sobre et clinique sur la guerre, Leckie adopte un registre très différent. Journaliste de métier et futur auteur d’une quarantaine d’ouvrages d’histoire militaire, il alterne scènes de combat et portraits de camarades — désignés par des surnoms, jamais par leurs vrais noms —, digressions sur l’absurdité de la hiérarchie et longues séquences de permissions en Australie, où les marines se livrent à des frasques qui feraient pâlir un directeur d’hôtel. L’humour sardonique est omniprésent : quand tout est absurde et mortel, rire de soi et de la situation est parfois la seule façon de ne pas devenir fou. Leckie ne masque rien de la violence, mais refuse de s’y complaire. L’anecdote qui a déclenché l’écriture du livre vaut d’être mentionnée : en 1951, Leckie assiste à une représentation de la comédie musicale South Pacific sur Broadway, quitte la salle en plein spectacle et déclare à sa femme qu’il doit raconter la guerre telle qu’elle s’est réellement passée — c’est-à-dire aux antipodes d’un numéro de claquettes sous les cocotiers.
4. La guerre du Pacifique : 1941-1945 (Nicolas Bernard, 2016)
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Nicolas Bernard n’est pas historien de formation — il est avocat. Et cela se sent dans sa méthode, qui relève davantage de l’instruction judiciaire que du récit académique : il instruit le dossier de la guerre du Pacifique dans sa totalité, chaque affirmation appuyée sur des sources croisées. Publié chez Tallandier, cet ouvrage monumental (près de 900 pages dans sa première édition ; divisé en 2 tomes en édition de poche) constitue la première synthèse en langue française à couvrir l’ensemble du conflit, de ses racines au XIXe siècle — quand les navires américains du commodore Perry forcent le Japon à s’ouvrir au commerce international en 1853 — jusqu’à ses répercussions mémorielles contemporaines. Bernard avait déjà fait ses preuves avec La guerre germano-soviétique (2013), devenue une référence dès sa parution. Il récidive ici avec la même ambition : tout traiter, tout croiser, ne rien omettre.
Le livre ne se contente pas de dérouler les opérations militaires. Il articule en permanence stratégie, diplomatie, économie, propagande et vécu des populations civiles. Les portraits des grands acteurs — de Tojo à Roosevelt, de MacArthur à Yamamoto, de Tchiang Kaï-shek à Churchill — sont incisifs, souvent sans indulgence : l’arrogance de MacArthur, l’hypocrisie de Roosevelt, le colonialisme obstiné de Churchill, tout y passe. Bernard accorde aussi une place rare à la Chine, théâtre habituellement négligé par l’historiographie occidentale, et aux tensions entre puissances coloniales — France, Pays-Bas, Grande-Bretagne — qui veulent récupérer leurs empires tandis que les peuples colonisés en profitent pour réclamer leur indépendance. L’un des chapitres les plus stimulants est la conclusion, où Bernard examine comment la mémoire du conflit continue de diviser l’Asie, entre le Japon — qui peine à reconnaître ses crimes de guerre — et ses anciens voisins occupés. Pour qui ne devrait lire qu’un seul ouvrage sur le sujet, celui-ci s’impose.
5. La Guerre du Pacifique : nouvelle histoire à partir d’archives restées jusqu’ici secrètes (John Costello, 1981)
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L’historien britannique John Costello a publié son livre au moment précis où près de 500 000 dossiers des archives nationales américaines et britanniques venaient d’être déclassifiés. Il a été parmi les premiers à plonger dans cette documentation inédite, et le résultat, traduit en français chez Pygmalion, bouscule un bon nombre d’idées reçues sur le conflit. Qui savait quoi avant Pearl Harbor ? Comment le décryptage des codes japonais a-t-il infléchi les grandes batailles navales ? Quels marchandages secrets ont dicté les choix stratégiques des Alliés ? Costello réexamine chaque étape à la lumière de ces sources fraîchement accessibles.
L’ambition du livre est de proposer une histoire globale du conflit, des tensions diplomatiques des années 1930 jusqu’à Hiroshima. Costello couvre aussi bien les combats en Chine, en Malaisie et en Birmanie que les grandes batailles aéronavales du Pacifique central. La perspective est résolument anglo-saxonne — certains lecteur·ices noteront que la dimension chinoise du conflit reste sous-représentée — mais le principal apport du livre est de dévoiler les coulisses de la guerre : les fiascos du renseignement, les luttes d’ego entre généraux et amiraux américains (MacArthur et l’amiral King se détestaient cordialement), les tractations entre Washington et Londres sur la répartition des efforts entre Europe et Pacifique. Quelques décennies après sa parution, l’ouvrage a naturellement vieilli sur certains points — l’historiographie a progressé, de nouvelles archives japonaises et soviétiques ont été ouvertes depuis —, mais il reste un jalon pour comprendre le rôle du renseignement dans ce conflit.
6. L’autre Seconde Guerre mondiale, 1937-1945 : Asie-Pacifique, de Nankin à Hiroshima (Jean-Louis Margolin, 2025)
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Historien spécialiste de l’Asie orientale à l’université d’Aix-Marseille et auteur de L’Armée de l’Empereur : Violences et crimes du Japon en guerre (2007), Jean-Louis Margolin adopte une approche radicalement différente de celle des ouvrages précédents. Son livre n’est pas un récit des batailles : c’est une anthologie de témoignages — plus d’une centaine — qui donne la parole à ceux et celles qui ont traversé la guerre au quotidien. Soldats de première ligne et officiers supérieurs, civils chinois et prisonniers européens, femmes, enfants, Philippins, Coréens, Australiens, Américains, Néerlandais — il est rare qu’un seul volume fasse entendre autant de voix issues de pays, de conditions et de camps aussi différents. La plupart de ces textes sont traduits en français pour la première fois.
Margolin fait remonter son récit à 1937 et la prise de Nankin, où les troupes japonaises se livrent au massacre de dizaines de milliers de civils et de prisonniers de guerre chinois en quelques semaines — un événement qui reste, aujourd’hui encore, un point de friction majeur entre Pékin et Tokyo. Ce choix de chronologie (1937, et non 1941) rappelle que la guerre du Pacifique a commencé en Chine, quatre ans avant Pearl Harbor. Margolin consacre une attention particulière aux violences systématiques de l’armée japonaise — viols de masse, famines provoquées, expériences médicales sur des prisonniers —, sans occulter les zones d’ombre du camp allié : l’internement des Nippo-Américains (120 000 personnes déplacées de force sur la côte ouest des États-Unis) et les bombardements incendiaires sur les villes japonaises, qui ont tué plus de civils que les deux bombes atomiques réunies.
Ce livre comble un vide historiographique considérable dans l’édition française : combien de lecteur·ices savent, par exemple, qu’au moins 3 000 Français — militaires et civils — ont péri aux mains des Japonais, pour la plupart entre mars et septembre 1945, alors que la France était déjà libérée ? L’autre Seconde Guerre mondiale est de ces ouvrages qui obligent à réviser ce que l’on croyait savoir.
