Les Piliers de la Terre est un roman historique de Ken Follett paru en 1989. Située dans l’Angleterre du XIIe siècle, il raconte la construction d’une cathédrale fictive à Kingsbridge sur fond de guerre civile et d’intrigues ecclésiastiques.
Traduit dans le monde entier et vendu à des dizaines de millions d’exemplaires, le livre est devenu une référence incontournable du genre. Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. Un monde sans fin (Ken Follett, 2007)
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Suite directe des Piliers de la Terre, ce roman se déroule deux siècles plus tard, toujours à Kingsbridge. En 1327, quatre enfants sont témoins d’un meurtre dans une forêt et découvrent une lettre susceptible de menacer la couronne d’Angleterre. Leurs destins se trouvent alors indissolublement liés.
On y retrouve les ingrédients qui ont fait le succès du premier volume : un architecte de génie, des luttes de pouvoir au sein du prieuré, des amours contrariées et des personnages portés par des ambitions antagonistes. Le contexte historique — la guerre de Cent Ans, les famines et la Peste noire — confère au récit une toile de fond plus sombre encore. Pour qui a aimé Kingsbridge et souhaite y revenir, c’est le prolongement naturel.
2. La Cathédrale de la mer (Ildefonso Falcones, 2006)
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Barcelone, XIVe siècle. Le jeune Arnau Estanyol, fils de serf en fuite, grandit à l’ombre du chantier de Santa Maria del Mar, église gothique bâtie par et pour le peuple. Son ascension sociale — de porteur de pierres à consul de la mer — constitue le fil conducteur d’une fresque qui traverse six décennies de l’histoire catalane.
Ildefonso Falcones, avocat barcelonais spécialisé en droit médiéval, restitue avec précision les tensions féodales, les ravages de la peste et la menace de l’Inquisition. Le parallèle avec les Piliers de la Terre est évident — une cathédrale, un peuple, des destins brisés et reconstruits — mais l’ancrage dans la Catalogne du Moyen Âge donne au récit une identité et une couleur qui lui sont propres.
3. Les Rois maudits (Maurice Druon, 1955-1977)
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En 1314, Jacques de Molay, dernier grand maître des Templiers, lance depuis son bûcher une malédiction contre le roi Philippe le Bel, le pape Clément V et leurs descendants. Ce cycle de sept romans retrace les conséquences de cette imprécation : successions avortées, adultères royaux, empoisonnements et complots qui mèneront la France à la guerre de Cent Ans.
George R. R. Martin a cité cette saga comme source d’inspiration majeure pour Le Trône de fer : selon lui, les Capétiens et les Plantagenêts n’avaient rien à envier aux Stark et aux Lannister. Le style de Druon, vif et dramatique, s’appuie sur une documentation historique solide et insuffle au récit un souffle romanesque redoutable. Un monument de la littérature historique française.
4. Le Nom de la rose (Umberto Eco, 1980)
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En 1327, le franciscain Guillaume de Baskerville — dont le nom évoque Sherlock Holmes — et son jeune secrétaire Adso arrivent dans une abbaye bénédictine nichée entre la Provence et la Ligurie. Ils y découvrent qu’un moine vient de mourir dans des circonstances suspectes. D’autres décès suivront, tous liés à la bibliothèque labyrinthique de l’abbaye et à un livre interdit d’Aristote.
Polar médiéval doublé d’une réflexion sur le savoir, le fanatisme et le pouvoir de l’écrit, ce premier roman d’Umberto Eco a reçu le prix Médicis étranger en 1982 et s’est écoulé à plus de soixante millions d’exemplaires. L’érudition de l’auteur — sémioticien de formation — nourrit chaque page sans jamais étouffer l’intrigue. Le film de Jean-Jacques Annaud (1986) avec Sean Connery en a popularisé l’univers auprès d’un public encore plus large.
5. Le Printemps des cathédrales (Jean Diwo, 2002)
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Au XIIe siècle, l’abbé Suger entreprend de reconstruire la basilique de Saint-Denis et pose ainsi les fondations de ce qui deviendra l’art gothique. Jean Diwo suit une lignée de bâtisseurs — les Pasquier — à travers les grands chantiers du siècle, de Sens à la Sainte-Chapelle, de Louis VI à Louis IX.
Fidèle à sa méthode — il avait déjà consacré des romans aux peintres de la Renaissance et aux fontainiers de Versailles —, Diwo s’attache aux gestes, aux règles et aux secrets des corporations de bâtisseurs. Le récit entrelace l’histoire de la famille royale française et le quotidien des tailleurs de pierre, des sculpteurs et des charpentiers. Moins romanesque que les Piliers de la Terre, ce livre séduira celles et ceux qui veulent comprendre comment ces monuments sont sortis de terre.
6. Le Médecin d’Ispahan (Noah Gordon, 1986)
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Londres, 1021. Rob Cole, orphelin de neuf ans, est recueilli par un barbier-chirurgien itinérant qui lui enseigne la jonglerie et les rudiments de la médecine. Le garçon possède un don singulier : quand il prend la main d’un patient, il perçoit si la mort est proche. Déterminé à devenir médecin, il traverse l’Europe entière jusqu’à Ispahan, en Perse, où enseigne le légendaire Ibn Sina (Avicenne).
Pour accéder à cette école réservée aux musulmans et aux juifs, Rob se fait passer pour juif et prend le nom de Jesse Ben Benjamin. Noah Gordon, ancien journaliste médical, dépeint avec soin les pratiques chirurgicales du XIe siècle et le raffinement de la civilisation persane. Roman d’apprentissage autant que fresque historique, Le Médecin d’Ispahan a connu un succès mondial tardif, avec plus de dix millions d’exemplaires vendus et une adaptation cinématographique en 2013.
7. Fortune de France (Robert Merle, 1977)
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De la mort de François Ier en 1547 aux guerres de Religion, Pierre de Siorac, jeune noble protestant du Périgord, traverse une France ravagée par la misère, le brigandage et la haine confessionnelle. Cette fresque en treize volumes, achevée en 2003, s’étend jusqu’au début du règne personnel de Louis XIV et s’est écoulée à six millions d’exemplaires.
Robert Merle, lecteur passionné des Rois maudits, écrit dans une langue qui mêle français du XVIe siècle et occitan, aménagée pour rester accessible. Le résultat est un style d’une saveur peu commune, qui renforce l’immersion dans l’époque. L’historien rigoureux se double d’un romancier picaresque : batailles, intrigues de cour, amours tumultueuses et dialogues truculents scandent le récit. La saga a été adaptée en série télévisée sur France 2 en 2024.
8. Le Soleil sous la Soie (Éric Marchal, 2011)
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En 1694, dans un duché de Lorraine encore indépendant mais occupé par les troupes de Louis XIV, Nicolas Déruet exerce le métier de chirurgien ambulant. Lorsqu’un patient meurt sur sa table, l’hostilité du corps des médecins — qui considèrent les chirurgiens comme de simples barbiers — le contraint à l’exil. Il rejoint alors les armées coalisées contre les Ottomans, sur les champs de bataille de Hongrie.
Éric Marchal s’appuie sur des cas chirurgicaux réels tirés des archives de l’Académie royale de chirurgie pour restituer la rivalité féroce entre médecins et chirurgiens-barbiers. Le roman tisse aussi une intrigue amoureuse entre deux femmes que tout oppose — une sage-femme et une marquise — et dresse un tableau méconnu de la Lorraine du duc Léopold. Le libraire Gérard Collard l’a qualifié de « meilleur roman historique depuis Les Piliers de la Terre ».
9. Dissolution (C.J. Sansom, 2003)
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Angleterre, 1537. Henri VIII a rompu avec Rome et ordonné la dissolution des monastères catholiques. Lorsqu’un commissaire du roi est retrouvé décapité dans le monastère de Scarnsea, Thomas Cromwell envoie l’avocat bossu Matthew Shardlake enquêter sur place. Dans cet édifice glacial battu par les vents, chaque moine semble garder un secret.
C.J. Sansom, historien de formation et ancien avocat, allie polar classique et reconstitution méticuleuse de l’Angleterre Tudor. L’atmosphère — corridors obscurs, marécages, mutisme des religieux — rappelle celle du Nom de la rose, même si le ton et la construction diffèrent sensiblement. Dissolution, qui a reçu le prix Ellis Peters du roman historique, est le premier tome d’une série de sept enquêtes de Shardlake, toutes situées sous les règnes d’Henri VIII et d’Édouard VI.
10. Le Passeur de lumière (Bernard Tirtiaux, 1993)
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Au XIIe siècle, le jeune Nivard de Chassepierre, orfèvre wallon, est contraint de fuir sa terre natale après avoir tué l’homme qui avait déshonoré sa mère. Pris sous l’aile du chevalier Rosal de Sainte-Croix, il se consacre à l’art du vitrail et parcourt l’Europe et l’Orient à la recherche des couleurs et des techniques qui lui permettront de donner vie aux verrières des cathédrales.
Bernard Tirtiaux est lui-même maître verrier depuis l’âge de dix-huit ans, avec plus de cinq cents vitraux à son actif. Cette double casquette confère au récit une authenticité rare : chaque description de cuisson du verre, de mélange de pigments ou de montage de verrière porte la marque d’un savoir incarné. Roman initiatique autant qu’historique, Le Passeur de lumière célèbre la quête de perfection des artisans médiévaux dans une prose empreinte de lyrisme.
