Publié en 1991 aux éditions Albin Michel, Les Fourmis est le premier roman de Bernard Werber. Il a connu un succès immédiat en France et à l’international, traduit dans une trentaine de langues.
Le récit se déploie sur deux trames parallèles : celle de Jonathan Wells, qui hérite de l’appartement de son oncle entomologiste et s’aventure dans sa cave mystérieuse, et celle d’une colonie de fourmis de la fédération bélokanienne, dont on suit le quotidien avec une précision quasi documentaire.
Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. Le Jour des fourmis (Bernard Werber, 1992)
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Suite directe des Fourmis, ce deuxième tome reprend la structure en deux fils narratifs et pousse plus loin la confrontation entre humains et insectes. La princesse 56e, devenue reine de Bel-o-kan sous le nom de Chli-pou-ni, lance un « mouvement évolutionnaire » au sein de sa fourmilière. Elle fonde une bibliothèque chimique et prépare une croisade contre les « Doigts » — les humains. Du côté des humains, le commissaire Méliès s’associe à Laetitia Wells pour élucider une série de meurtres étranges.
Le roman soulève des questions sur la religion — les fourmis se divisent entre déistes et rationalistes — et sur la cohabitation entre espèces. Bernard Werber y approfondit la question centrale de la trilogie : sommes-nous des dieux ou des monstres aux yeux de ceux qui vivent sous nos pieds ?
2. Dans la toile du temps (Adrian Tchaikovsky, 2015)
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Lauréat du prix Arthur C. Clarke en 2016, ce roman partage avec Les Fourmis un principe fondateur : adopter le point de vue d’une espèce non humaine pour repenser notre rapport au vivant. Sur une planète terraformée, un nanovirus destiné à accélérer l’évolution de singes touche par accident des araignées. Celles-ci développent, génération après génération, une civilisation à part entière — avec sa technologie, ses conflits et ses croyances.
En parallèle, les derniers représentants de l’humanité dérivent à bord du vaisseau Gilgamesh, en quête d’un refuge. Le contraste est brutal : tandis que la société aranéide progresse, l’équipage humain sombre dans la barbarie. Adrian Tchaikovsky, formé en zoologie, s’appuie sur des données éthologiques réelles pour bâtir un récit où l’empathie envers les arthropodes naît tout naturellement.
3. La Montagne dans la mer (Ray Nayler, 2022)
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Premier roman de l’Américain Ray Nayler, lauréat du prix Locus 2023, ce livre transpose le schéma du premier contact sur Terre, avec des pieuvres comme interlocutrices. La biologiste Ha Nguyen est envoyée dans l’archipel vietnamien de Côn Đảo par la multinationale DIANIMA pour étudier une espèce de céphalopodes dotée d’une intelligence hors norme. Elle est accompagnée d’Evrim, un androïde qui doute de sa propre conscience, et d’Altantsetseg, cheffe de la sécurité.
Le roman articule trois fils narratifs autour de questions centrales : qu’est-ce que la conscience ? Comment communiquer avec un esprit radicalement différent du nôtre ? Ray Nayler file la métaphore de la pieuvre — dont les neurones sont répartis dans les bras — jusque dans la structure même du récit, où chaque personnage ignore ce que font les autres.
4. Une histoire des abeilles (Maja Lunde, 2015)
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Ce roman choral de la Norvégienne Maja Lunde suit trois personnages à trois époques distinctes, tous liés par le destin des abeilles. En 1851, William, naturaliste anglais frustré, conçoit une ruche révolutionnaire. En 2007, George, apiculteur de l’Ohio, voit ses colonies s’effondrer. En 2098, Tao pollinise les arbres à la main dans une Chine dévastée par la disparition des insectes.
Le fil conducteur du roman est double : la filiation — chaque protagoniste se heurte à l’incompréhension de son enfant — et la fragilité du lien entre l’humain et son écosystème. Maja Lunde a nourri son récit de recherches menées auprès d’apiculteurs et de scientifiques, et le résultat se situe à la croisée du roman familial et de l’anticipation écologique, sans jamais verser dans le didactisme.
5. Un(e)secte (Maxime Chattam, 2019)
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Maxime Chattam aborde les insectes par un tout autre angle : celui du thriller horrifique. À Los Angeles, le détective Atticus Gore hérite d’une affaire impossible — un cadavre entièrement dévoré par des insectes en quelques heures.
À New York, la détective privée Kat Kordell enquête sur la disparition d’une jeune femme dont le chat a subi le même sort. Les deux enquêtes convergent vers une réalité terrifiante : et si quelqu’un avait trouvé le moyen de contrôler les insectes et de les utiliser comme armes ?
Le titre, jeu de mots entre « insecte » et « secte », résume le programme. Le roman se situe aux confins du polar, de l’horreur et de l’anticipation technologique, et sa prémisse repose sur un constat scientifique réel : les insectes représentent neuf animaux sur dix sur Terre.
6. Semiosis (Sue Burke, 2018)
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Sur la planète Pax, cinquante colons qui ont fui une Terre en ruines tentent de fonder une société pacifiste. Ils découvrent rapidement que la forme de vie dominante n’est ni animale ni extraterrestre au sens classique : ce sont les plantes qui règnent ici, et certaines sont dotées d’une intelligence redoutable. L’une d’elles, un bambou arc-en-ciel baptisé Stevland, entre en symbiose avec les humains.
Le roman se déploie sur sept générations, chacune narrée par un personnage différent. Le titre renvoie à la sémiose — l’étude des signes et de leur interprétation — car le nœud du récit est la difficulté de communiquer entre espèces radicalement étrangères. Sue Burke, journaliste et traductrice, s’appuie sur des connaissances solides en biologie et en botanique pour rendre crédible cette inversion du rapport de force entre végétal et animal.
7. Abysses (Frank Schätzing, 2004)
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Ce pavé de plus de mille pages — sept ans de travail, dont cinq de recherche documentaire — met en scène une révolte de l’océan contre l’humanité. Des vers inconnus déstabilisent les gisements de méthane sous-marins, les baleines deviennent agressives, des méduses toxiques envahissent les côtes européennes.
Derrière ces phénomènes, une intelligence collective tapie dans les abysses : les Yrrs, des agrégats d’organismes unicellulaires qui considèrent l’espèce humaine comme une menace à éradiquer.
Frank Schätzing a consulté des biologistes marins, des géologues et des océanographes pour ancrer son scénario dans une vraisemblance scientifique rigoureuse. Le roman, qui a reçu le prix allemand de science-fiction, fonctionne à la fois comme éco-thriller à grande échelle et comme réquisitoire contre l’anthropocentrisme. Il a été adapté en mini-série en 2023.
8. Les Furtifs (Alain Damasio, 2019)
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En 2041, les grandes villes françaises ont été rachetées par des multinationales — Paris par LVMH, Lyon rebaptisée Nestlyon. Chaque citoyen porte une bague qui trace ses moindres gestes. Dans cette société de contrôle, Lorca Varèse cherche sa fille Tishka, disparue à quatre ans. Il est convaincu qu’elle a été emportée par les furtifs : des créatures insaisissables qui se métamorphosent sans cesse et se céramifient dès qu’un regard humain les saisit.
Alain Damasio se démarque par un travail radical sur la langue — néologismes, typographie expressive, polyphonie de six narrateurs — qui fait corps avec son sujet. Les Furtifs est autant un roman d’anticipation dystopique qu’un manifeste politique sur la surveillance, la résistance et notre rapport au vivant. Quinze ans après La Horde du contrevent, Damasio y confirme une ambition littéraire sans équivalent dans la science-fiction française contemporaine.
