Le Bureau des affaires occultes est un roman policier historique d’Éric Fouassier, paru en 2021 aux éditions Albin Michel et récompensé par le prix Maison de la Presse. L’intrigue se déroule à Paris en 1830, sous la monarchie de Juillet. On y suit Valentin Verne, un jeune inspecteur féru de chimie et de médecine, chargé d’élucider une série de morts suspectes liées aux progrès de la science et à l’ésotérisme en vogue.
Voici quelques pistes si vous cherchez des lectures du même genre.
1. L’Énigme des Blancs-Manteaux (Jean-François Parot, 2000)
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Paris, 1761. Le jeune Nicolas Le Floch, fraîchement débarqué de sa Bretagne natale, entre au service de M. de Sartine, lieutenant général de la police de Louis XV. Sa première affaire — la disparition d’un commissaire corrompu dans le quartier des Blancs-Manteaux — le projette dans un monde de complots, de jeux clandestins et de meurtres.
Jean-François Parot, diplomate et spécialiste du XVIIIe siècle, a fondé avec ce premier tome une série de référence. La reconstitution du Paris pré-révolutionnaire — ses tavernes, ses procédures judiciaires, ses longues tablées détaillées plat par plat — y est d’une précision remarquable. Nicolas Le Floch, sorte de Maigret en redingote, est secondé par l’inspecteur Bourdeau et par le bourreau Sanson, qui fait aussi office de médecin légiste avant l’heure.
2. L’Aliéniste (Caleb Carr, 1994)
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New York, mars 1896. Des adolescents prostitués sont retrouvés sauvagement assassinés dans les bas-fonds du Lower East Side, sans que les autorités ne s’en émeuvent. Theodore Roosevelt, alors préfet de police, confie l’enquête à son ami Laszlo Kreizler, spécialiste des maladies mentales — un « aliéniste » dans le vocabulaire de l’époque — et au journaliste John Schuyler Moore.
L’équipe réunie par Kreizler fait figure de pionnière : elle recourt au profilage psychologique, au relevé d’empreintes et à la graphologie, des méthodes alors décriées. Caleb Carr plonge cette enquête dans un New York de fin de siècle rongé par la corruption, où policiers véreux et notables intouchables entravent chaque avancée. Le roman — Grand Prix de littérature policière — a été adapté en série par TNT, preuve de la force intacte de son intrigue.
3. La Justice de l’inconscient (Frank Tallis, 2005)
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Vienne, 1902. Une jeune médium est retrouvée morte d’une balle en plein cœur, dans une pièce verrouillée de l’intérieur. Le pistolet a disparu, et l’autopsie ne révèle aucune trace de projectile. L’inspecteur Oskar Rheinhardt fait appel à son ami Max Liebermann, jeune psychiatre et disciple de Freud, pour démêler cette énigme.
Premier volet des Carnets de Max Liebermann, ce roman de Frank Tallis — lui-même psychologue clinicien — ancre son intrigue dans la Vienne impériale à l’apogée de sa vie intellectuelle. On y croise Freud, Klimt, Mahler et Schoenberg, entre cafés littéraires, concerts symphoniques et pâtisseries. L’enquête, riche en fausses pistes, confronte la rationalité naissante de la psychanalyse aux superstitions d’une société encore profondément conservatrice.
4. Un œil bleu pâle (Louis Bayard, 2003)
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Académie militaire de West Point, 1830. Un élève-officier est retrouvé pendu, puis son cadavre est profané : cage thoracique ouverte, cœur arraché. L’ancien commissaire new-yorkais Gus Landor, retiré dans les Highlands, accepte de reprendre du service. Il choisit pour assistant un cadet sombre et fantasque : le jeune Edgar Allan Poe.
Louis Bayard construit un thriller gothique érudit. Le récit alterne entre le journal de Landor et les rapports de Poe, chacun doté d’une voix propre. Sociétés secrètes, sacrifices rituels et esthétique macabre : l’univers puise directement dans l’œuvre du futur auteur du Corbeau. Le dénouement, d’une ingéniosité redoutable, oblige à relire certains chapitres sous un jour radicalement différent. Le roman a été adapté par Netflix sous le titre The Pale Blue Eye avec Christian Bale.
5. Le Bal des folles (Victoria Mas, 2019)
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Paris, 1885. À l’hôpital de la Salpêtrière, le professeur Charcot règne sur un service où sont internées des femmes jugées « aliénées » : épileptiques, hystériques, ou simplement rebelles à l’ordre patriarcal. Chaque année, le Tout-Paris se presse au « bal des folles », un événement mondain où les patientes, costumées, servent de divertissement à la bonne société.
Parmi elles, Eugénie Cléry, jeune bourgeoise enfermée par son propre père pour avoir affirmé qu’elle communiquait avec les morts. Et Geneviève, l’infirmière en chef, dont les certitudes vacillent au contact d’Eugénie.
Ce premier roman de Victoria Mas, prix Renaudot des lycéens, met à nu le sort réservé aux femmes qui refusaient de rentrer dans le rang. Le récit tient moins du polar que du roman social, mais il partage avec Le Bureau des affaires occultes un même terreau : la médecine et la psychiatrie du XIXe siècle, avec avancées réelles et abus de pouvoir.
6. L’Interprétation des meurtres (Jed Rubenfeld, 2006)
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New York, 1909. Sigmund Freud débarque en Amérique, accompagné de Carl Jung et de Sándor Ferenczi, pour une série de conférences sur la psychanalyse. Le soir même de son arrivée, une jeune femme de la haute société est retrouvée torturée et étranglée. Une seconde victime, Nora Acton, survit mais sombre dans l’amnésie et le mutisme.
Le Dr Stratham Younger, psychanalyste new-yorkais et fervent admirateur de Freud, est chargé de la soigner. La psychanalyse devient alors outil d’enquête : en fouillant l’inconscient de Nora, Younger et Freud espèrent remonter jusqu’au meurtrier. Jed Rubenfeld, professeur de droit à Yale et auteur d’une thèse sur Freud, installe son intrigue dans le New York des premiers gratte-ciels, où l’intelligentsia européenne se frotte à la brutalité d’une métropole en plein essor.
7. 1793 (Niklas Natt och Dag, 2017)
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Stockholm, automne 1793. Tandis que la Terreur ravage Paris, la Suède vacille après l’assassinat du roi Gustav III. Dans le lac putride de Fatburen, un corps atrocement mutilé est repêché : un tronc sans membres, aux yeux arrachés et à la langue tranchée. Deux hommes que tout oppose décident de lui rendre justice : Cardell, vétéran manchot de la guerre russo-suédoise, et Cecil Winge, juriste rongé par la tuberculose.
Niklas Natt och Dag — descendant de l’une des plus anciennes familles nobles de Suède — signe un premier roman sans la moindre concession. La reconstitution du Stockholm de la fin du XVIIIe siècle est saisissante : misère crasse, corruption à tous les étages, violence banalisée. Le récit, découpé en quatre parties centrées chacune sur un personnage, gagne en intensité à mesure que les destins convergent — et le dénouement ne ménage personne.
8. La République des faibles (Gwenaël Bulteau, 2021)
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Lyon, 1er janvier 1898. Un chiffonnier découvre sur les pentes de la Croix-Rousse le corps mutilé d’un enfant des quartiers populaires. Le commissaire Jules Soubielle hérite de l’affaire dans une ville en ébullition : l’affaire Dreyfus déchire la France, le « J’accuse » de Zola est imminent, et l’antisémitisme se déchaîne jusque dans les rangs de la police.
Pour son premier roman, prix Landerneau Polar 2021, Gwenaël Bulteau signe un polar aussi social qu’historique. L’enquête oblige Soubielle et ses hommes à plonger dans le quotidien des ouvriers, des prostituées et des enfants livrés à eux-mêmes. Le Lyon de la fin du XIXe siècle y est dépeint sans complaisance — la saleté des pentes, la promiscuité des garnis, la dureté des rapports de classe — et la République, censée protéger les plus faibles, apparaît ici comme une promesse creuse.
9. Casanova et la femme sans visage (Olivier Barde-Cabuçon, 2012)
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Paris, 1759. Le cadavre d’une jeune femme au visage arraché est découvert dans une ruelle obscure. Le chevalier de Volnay, « commissaire aux morts étranges » — une charge créée par Louis XV en personne — se saisit de l’affaire. Il est secondé par un moine défroqué aussi savant qu’hérétique, et par un témoin encombrant : Giacomo Casanova.
Olivier Barde-Cabuçon inaugure avec ce roman une série où se croisent figures historiques (la Pompadour, le comte de Saint-Germain, Sartine) et personnages fictifs. L’enquête, qui remonte jusqu’aux intrigues de Versailles et au mystérieux Parc-aux-Cerfs, baigne dans une atmosphère où l’ésotérisme et les Lumières cohabitent en permanence. Les amateurs de Nicolas Le Floch trouveront ici un univers voisin, plus irrévérencieux toutefois : le moine défroqué vole la vedette à chaque chapitre, et Casanova y est aussi insaisissable que savoureux.
10. Mystère rue des Saints-Pères (Claude Izner, 2003)
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Paris, juin 1889. Le monde entier se presse à l’Exposition universelle, dominée par la tour Eiffel fraîchement achevée. Victor Legris, propriétaire de la librairie L’Elzévir, rue des Saints-Pères, y retrouve son associé Kenji Mori. Mais la fête tourne court : une femme s’effondre, victime d’une étrange piqûre. D’autres morts suspectes suivent, toutes liées à l’Exposition.
Derrière le pseudonyme de Claude Izner se cachent deux sœurs, Liliane Korb et Laurence Lefèvre, toutes deux bouquinistes sur les quais de Seine. Leur connaissance intime du Paris fin-de-siècle — ses quartiers populaires, ses petits métiers disparus, ses querelles artistiques — nourrit chaque page de la série. Victor Legris, libraire devenu détective amateur, y croise impressionnistes, anarchistes et camelots, dans un décor de Belle Époque dont on sent que les autrices connaissent chaque pavé.
11. Le Nom de la rose (Umberto Eco, 1980)
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Italie du Nord, 1327. Le franciscain Guillaume de Baskerville et son jeune disciple Adso de Melk arrivent dans une abbaye bénédictine pour préparer une rencontre théologique. Mais une série de morts frappe les moines, et l’accès à la bibliothèque — véritable labyrinthe — semble au cœur du mystère. Guillaume, armé de sa logique et de sa curiosité scientifique, se lance dans une enquête qui le confronte à l’Inquisition et aux luttes de pouvoir au sein de l’Église.
Le Nom de la rose est sans doute le roman policier médiéval fondateur du genre. Umberto Eco, sémiologue et médiéviste de formation, y a conçu une intrigue où la quête de vérité se heurte au dogme et à la peur du savoir. Les questions qu’il soulève — la légitimité du rire, la puissance des livres, les limites de la raison — n’ont rien perdu de leur mordant. Le film de Jean-Jacques Annaud (1986), avec Sean Connery, a achevé d’en faire un titre incontournable, mais le roman se suffit largement à lui-même.
