La couleur des sentiments (The Help) est un roman de Kathryn Stockett publié en 2009. L’histoire se déroule à Jackson, Mississippi, au début des années 1960. Le récit entrecroise les voix de trois femmes : Aibileen et Minny, deux domestiques noires au service de familles blanches, et Skeeter, une jeune femme blanche issue de la bourgeoisie locale. Ensemble, elles décident de recueillir les témoignages des bonnes noires, un acte de résistance dans une société sudiste profondément ségrégationniste.
Ce roman choral a remporté le Grand Prix des lectrices de Elle en 2011 et a été adapté au cinéma la même année. Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. Nickel Boys (Colson Whitehead, 2019)
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Dans la Floride ségrégationniste des années 1960, Elwood Curtis, adolescent noir imprégné des discours de Martin Luther King, rêve d’intégrer l’université. Une erreur judiciaire brise son élan et l’envoie à la Nickel Academy, maison de correction où les pensionnaires subissent les pires sévices. Colson Whitehead s’est inspiré de la véritable Dozier School, dont le cimetière clandestin a été mis au jour en 2012.
Comme La couleur des sentiments, ce roman donne une voix aux victimes silencieuses d’un système raciste institutionnalisé. La relation entre Elwood et Turner, son ami au scepticisme salvateur, rappelle celle qui lie Aibileen et Minny : une solidarité forgée dans l’adversité.
Récompensé par le prix Pulitzer 2020, ce texte sobre et percutant constitue une lecture indispensable pour qui souhaite comprendre les cicatrices durables de la ségrégation américaine.
2. Le chant des revenants (Jesmyn Ward, 2017)
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Jesmyn Ward, première femme à remporter deux fois le National Book Award, livre ici un récit à trois voix situé dans le Mississippi contemporain. Jojo, treize ans, doit assumer le rôle de protecteur auprès de sa petite sœur Kayla, tandis que leur mère Léonie, accablée par la drogue et le deuil, part chercher leur père à sa sortie de prison.
Les fantômes du passé — notamment Richie, jeune détenu mort dans le terrible pénitencier de Parchman — hantent ce road-trip déchirant. Comme Kathryn Stockett, Jesmyn Ward entrelace destins individuels et mémoire collective du Sud profond. La condition des Noirs américains traverse les générations avec une constance amère.
Ce roman lyrique, souvent comparé aux écrits de Toni Morrison et William Faulkner, conjugue réalisme social et réalisme magique avec une intensité bouleversante.
3. L’Autre Moitié de soi (Brit Bennett, 2020)
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En 1954, Desiree et Stella Vignes, sœurs jumelles noires à la peau très claire, fuient Mallard, leur ville natale de Louisiane. Quatorze ans plus tard, Desiree revient avec sa fille à la peau d’ébène ; Stella, elle, a disparu pour mener une existence de femme blanche à Los Angeles.
Brit Bennett interroge les notions de « passing » et d’identité raciale sur trois générations. Les trajectoires divergentes des jumelles font écho aux choix impossibles auxquels se heurtent les personnages de La couleur des sentiments : se conformer aux attentes sociales ou affirmer sa vérité au péril de tout.
Ce roman, finaliste du Prix du Roman Fnac 2020 et adapté en série par HBO, aborde également les violences conjugales et les questions de genre avec une sensibilité remarquable.
4. Les douze tribus d’Hattie (Ayana Mathis, 2012)
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Philadelphie, 1923. Hattie, seize ans, arrive de Géorgie avec sa famille pour échapper aux lois Jim Crow. Elle épouse August et met au monde onze enfants, auxquels s’ajoute une petite-fille. Chaque chapitre suit l’un de ces descendants, de 1925 à 1980, et dessine en creux le portrait d’une matriarche froide mais indomptable.
Comme Aibileen dans La couleur des sentiments, Hattie incarne la résilience des femmes noires américaines face à l’adversité.
Ayana Mathis, sélectionnée par Oprah Winfrey pour son Book Club, tisse une fresque familiale où se mêlent la Grande Migration, la guerre du Vietnam, l’homosexualité réprimée et la quête d’émancipation. Ce premier roman constitue un hommage puissant aux figures maternelles qui ont tenu leurs familles à bout de bras.
5. No Home (Yaa Gyasi, 2016)
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Au XVIIIᵉ siècle, sur la Côte-de-l’Or (actuel Ghana), deux demi-sœurs naissent sans jamais se connaître. Effia épouse un officier britannique du fort de Cape Coast ; Esi, capturée lors d’un raid, est vendue comme esclave et déportée en Amérique.
Sur trois siècles et deux continents, Yaa Gyasi retrace les destins parallèles de leurs descendants. La branche africaine connaît les guerres tribales, la colonisation et l’indépendance ; la branche américaine subit l’esclavage, la ségrégation et le racisme contemporain. Un collier transmis de génération en génération symbolise le lien brisé.
Comme La couleur des sentiments, ce roman montre comment le passé façonne irrémédiablement les identités. Premier roman salué par la critique, No Home a été distingué par la National Book Foundation.
6. Underground Railroad (Colson Whitehead, 2016)
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Cora, seize ans, est esclave sur une plantation de coton en Géorgie. Abandonnée par sa mère des années plus tôt, elle accepte de fuir avec Caesar, un esclave de Virginie. Leur échappée emprunte l’Underground Railroad, réseau clandestin d’aide aux fugitifs que Colson Whitehead matérialise en un véritable chemin de fer souterrain.
De la Caroline du Sud à l’Indiana, traqués par l’impitoyable chasseur d’esclaves Ridgeway, Cora et Caesar traversent une Amérique où chaque État réserve son lot d’horreurs. Comme Skeeter dans La couleur des sentiments, Cora ose défier un ordre établi fondé sur l’oppression.
Prix Pulitzer et National Book Award 2017, ce roman a été adapté en série par Barry Jenkins pour Amazon. Une lecture âpre et nécessaire.
7. L’Invention des ailes (Sue Monk Kidd, 2014)
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Caroline du Sud, 1803. Pour ses onze ans, Sarah Grimké reçoit en cadeau Handful, une esclave de son âge. Dès lors, leurs destins s’entrelacent sur plusieurs décennies. Sarah, révoltée par l’esclavage malgré son milieu privilégié, deviendra avec sa sœur Angelina l’une des premières voix féminines de l’abolitionnisme américain. Handful, elle, lutte pour sa liberté dans l’ombre de la demeure familiale.
Sue Monk Kidd s’est inspirée de la vie réelle des sœurs Grimké, dont le pamphlet American Slavery As It Is a influencé Harriet Beecher Stowe pour La Case de l’oncle Tom.
Cette amitié entre une Blanche et une Noire dans un contexte hostile rappelle celle de Skeeter et Aibileen. Un récit historique émouvant sur le courage et la sororité.
8. Americanah (Chimamanda Ngozi Adichie, 2013)
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Ifemelu quitte le Nigeria pour poursuivre ses études aux États-Unis. Obinze, son grand amour, devait la rejoindre, mais se retrouve sans papiers en Angleterre après le 11 septembre. Pendant quinze ans, leurs chemins divergent.
Ifemelu découvre qu’elle « devient noire » en Amérique, où la couleur de peau prend une signification inédite. Elle crée un blog sur la question raciale et dissèque avec ironie les préjugés de la société américaine. Chimamanda Ngozi Adichie confronte ainsi l’expérience des Afro-Américains à celle des immigrants africains.
Comme Kathryn Stockett, elle donne à voir les mécanismes subtils du racisme ordinaire. National Book Critics Circle Award 2013, Americanah est une comédie sociale incisive doublée d’une histoire d’amour transocéanique.
9. Fille, femme, autre (Bernardine Evaristo, 2019)
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Douze femmes — onze femmes et une personne non-binaire —, presque toutes noires, de dix-neuf à quatre-vingt-treize ans, racontent leur vie en Grande-Bretagne sur plus d’un siècle. Amma, dramaturge lesbienne, voit enfin sa pièce jouée au National Theatre. Carole, issue des cités, est devenue vice-présidente d’une banque. Morgan cherche son identité de genre.
Bernardine Evaristo compose un roman choral foisonnant où féminisme, transidentité, classe sociale et racisme s’entremêlent. La polyphonie narrative rappelle celle de La couleur des sentiments, mais transposée dans le contexte britannique contemporain.
Prix Booker 2019 (partagé avec Margaret Atwood), ce texte sans ponctuation conventionnelle a fait de son autrice la première femme noire lauréate de cette distinction.
