Paru en 2013, Je suis Pilgrim est un thriller d’espionnage de l’auteur anglo-australien Terry Hayes. On y suit un ex-agent du renseignement américain lancé sur la piste d’un terroriste qui prépare une attaque biologique contre l’Occident. Vendu à plus de quatre millions d’exemplaires dans le monde, le livre a durablement marqué le genre.
Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques idées dans la même veine.
1. L’Année de la sauterelle (Terry Hayes, 2024)
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Dix ans après Je suis Pilgrim, Terry Hayes revient avec un second roman tout aussi massif — plus de mille pages. Le protagoniste, Kane, est un agent de la CIA spécialiste des opérations en territoires hostiles, aux confins du Pakistan, de l’Iran et de l’Afghanistan. Sa mission : neutraliser Roman Kazinski, alias Abu Muslim Al-Toundra, un combattant d’origine russe converti à l’islam radical, que tout le monde croyait mort.
Le tatouage de sauterelle que porte l’antagoniste sur le dos évoque les fléaux bibliques, et ses ambitions apocalyptiques sont à la mesure du symbole. Hayes structure son récit en spirales qui s’emboîtent : géopolitique contemporaine, technologies militaires et, sans prévenir, incursions vers l’anticipation. Le mélange déroute, mais on ne lâche pas le livre.
2. Mission Damas (David McCloskey, 2021)
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David McCloskey, ancien analyste de la CIA — il a travaillé sur la politique étrangère de la Russie et au Moyen-Orient —, signe ici un premier roman lesté par ce qu’il a vu et su. Sam Joseph, agent de la CIA, est envoyé à Paris pour recruter Mariam Haddad, une haute fonctionnaire du palais présidentiel syrien. Entre eux naît une relation interdite qui complique dangereusement l’opération.
Le duo se retrouve à Damas pour traquer le responsable de la disparition d’un espion américain, ce qui les conduit vers une série d’assassinats et un secret enfoui au cœur du régime de Bachar el-Assad. McCloskey décrit avec une précision clinique les mécanismes du recrutement, les filatures et les rivalités entre services syriens et russes. L’ancrage dans la guerre civile syrienne donne au récit une gravité que la plupart des thrillers n’ont pas.
3. Moscou X (David McCloskey, 2024)
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Élu meilleur thriller de l’année 2024 par le Financial Times et le Sunday Times, Moscou X déplace l’action vers la Russie de Vladimir Poutine. Deux agents de la CIA, Sia Fox et Maximiliano Castillo, doivent se faire passer pour un couple afin d’approcher Vadim Kovaltchouk, banquier privé et financier parallèle du Kremlin, et sa femme Anna Agapova, dont la CIA ignore qu’elle est elle-même un agent du SVR.
L’intrigue se joue entre Londres, le Mexique et Moscou, sur fond de corruption systémique, de manipulations financières et de règlements de comptes au sommet du pouvoir russe. McCloskey exploite sa connaissance du renseignement pour bâtir un récit où la défiance est totale : chaque personnage cache son jeu, et les retournements d’allégeance sont la norme. Indépendant de Mission Damas, ce roman peut se lire séparément.
4. Captagonia (Pierre Pouchairet, 2024)
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Pierre Pouchairet, ancien commandant de la police nationale passé par la brigade criminelle, l’Office des stups et la sécurité intérieure au Moyen-Orient, consacre ce roman au Captagon, cette amphétamine produite à l’échelle industrielle par la Syrie des Assad et surnommée « la drogue des djihadistes ». Le livre a paru quelques semaines avant la chute du régime baasiste fin 2024, un hasard de calendrier qui, rétrospectivement, lui donne des allures de prophétie.
Maïssa Thabet, policière franco-palestinienne, accepte une mission d’espionnage en Jordanie après avoir été grièvement blessée lors d’un attentat à Jérusalem. Derrière le trafic se cachent un général syrien et ses complices russes, dont les ambitions dépassent le simple commerce de stupéfiants. De Brest à Damas, de Paris à Dubaï, l’ancien flic des stups injecte dans la fiction ce qu’il a appris sur le terrain — le roman a d’ailleurs reçu le Prix du roman d’espionnage.
5. La Maison des tocards (Mick Herron, 2010)
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Slough House, une annexe délabrée du MI5, sert de purgatoire aux agents qui ont commis des erreurs de carrière. On les appelle « les Tocards ». Leur chef, Jackson Lamb, odieux, cynique, d’une intelligence retorse, est un ancien de la guerre froide qui semble se complaire dans cette mise au rebut. Lorsqu’une vidéo d’un otage menacé d’exécution apparaît sur Internet, River Cartwright, jeune agent relégué après une bourde lors d’un exercice antiterroriste, y voit l’occasion de se racheter.
Mick Herron aborde le roman d’espionnage par l’humour, sans jamais sacrifier la tension. Ses dialogues au scalpel et son ironie acide tracent une ligne de crête entre le Carré et Westlake. Adapté en série sous le titre Slow Horses sur Apple TV+ (avec Gary Oldman dans le rôle de Lamb), le livre inaugure un cycle qui compte aujourd’hui huit tomes — et aucun ne baisse d’un cran.
6. Red Sparrow : Le Moineau rouge (Jason Matthews, 2013)
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Dominika Egorova, ancienne danseuse étoile du Bolchoï dont la carrière a été brisée, est recrutée par son oncle, haut gradé du SVR, pour intégrer l’« école des moineaux », où l’on forme des agents aux techniques de séduction. Sa cible : Nate Nash, un jeune agent de la CIA qui connaît l’identité d’une taupe russe au sein du Kremlin. L’auteur, Jason Matthews, a passé plus de trente ans à la CIA, et cela se sent dès les premières pages.
Le duel entre les deux protagonistes court de Moscou à Helsinki, entre manipulation, attirance sincère et doubles intentions. Matthews dote Dominika d’une forme de synesthésie (elle perçoit les émotions sous forme de halos colorés) qui donne au personnage une épaisseur inattendue. Premier volet d’une trilogie, le roman a été porté à l’écran en 2018 avec Jennifer Lawrence.
7. Orphelin X (Gregg Hurwitz, 2016)
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Evan Smoak a été enlevé dans un orphelinat à l’âge de douze ans pour être formé dans le cadre d’un programme gouvernemental clandestin : le Programme Orphelin. Dressé pour tuer sur ordre, il a fini par rompre avec ses commanditaires et s’est réinventé en « Nowhere Man », un justicier joignable via un numéro secret, qui aide les personnes sans recours.
Lorsqu’il accepte de porter secours à une jeune femme dont le père a été enlevé, Evan devient lui-même une cible. Hurwitz construit un héros solitaire, méthodique et socialement maladroit, dans la lignée d’un Jason Bourne moins amnésique mais tout aussi redoutable. La série, qui compte sept tomes et s’est vendue à plus de sept millions d’exemplaires, repose sur un ressort simple : on ne se lasse pas d’Evan Smoak.
8. Le Touriste (Olen Steinhauer, 2009)
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Milo Weaver a été un « Touriste », nom de code des agents clandestins de la CIA : triés sur le volet, ils opèrent seuls, sans identité ni attache, d’un continent à l’autre. Reconverti en cadre au siège new-yorkais de l’agence, il mène une vie tranquille à Brooklyn avec sa femme et sa fille. Mais un tueur à gages qu’il traquait depuis des années lui révèle, avant de mourir, l’existence de machinations au sommet de la CIA.
Steinhauer déploie un récit labyrinthique entre Paris, Francfort, Genève et Austin, où personne n’est fiable et où chaque alliance est provisoire. Le roman a été salué par Télérama et le Figaro, qui y ont vu un héritier de John le Carré et Robert Littell. Il ouvre une trilogie dont George Clooney a acquis les droits pour le cinéma.
9. Chacal (Frederick Forsyth, 1971)
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1963. Après l’échec de l’attentat du Petit-Clamart et l’exécution du colonel Bastien-Thiry, l’OAS décide de changer de méthode pour assassiner le général de Gaulle. Elle engage un tueur professionnel étranger, inconnu de tous les services : un Anglais dont nul ne connaît le nom, et que l’on surnomme Chacal. Son prix : 500 000 dollars. Sa cible : le président de la République française, le 25 août 1963.
Face à lui, Claude Lebel, modeste commissaire doté de pouvoirs exceptionnels pour l’occasion, doit identifier le tueur avant qu’il ne frappe. Forsyth, ancien journaliste et correspondant à l’étranger, a construit un roman où chaque étape (la fabrication du fusil sur mesure, la falsification des papiers, le repérage des lieux) est restituée avec une vraisemblance qui a fait école. Récemment adapté en série sur Prime Video.
10. L’Espion qui venait du froid (John le Carré, 1963)
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Publié en 1963, L’Espion qui venait du froid a été écrit en cinq semaines par John le Carré, alors en poste au Foreign Office. Le roman a révolutionné le genre : au glamour des fictions d’espionnage, il substitue un monde gris, désenchanté, moralement ambigu.
Alec Leamas est un agent du MI6 stationné à Berlin. Ses réseaux sont décimés par Hans-Dieter Mundt, le chef du contre-espionnage est-allemand. Rappelé à Londres, il se voit proposer une dernière mission : se faire passer pour un transfuge afin de détruire Mundt de l’intérieur.
Le Carré, qui a lui-même travaillé pour le MI5 et le MI6, fait de ce court roman un concentré de cynisme institutionnel et de trahison. Prix Edgar Allan Poe 1965, vendu à vingt millions d’exemplaires, adapté au cinéma avec Richard Burton — le livre dont tout le genre descend.
