En 1996, Jon Krakauer publiait Into the Wild, récit saisissant de la courte existence de Christopher McCandless, ce jeune diplômé américain qui abandonna tout pour s’enfoncer dans les territoires sauvages de l’Alaska, où il trouva la mort en 1992. Ce livre, adapté au cinéma par Sean Penn en 2007, a profondément bouleversé des millions de lecteurs·rices à travers le monde. Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. Into the Wild : L’histoire de mon frère (Carine McCandless, 2016)
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Plus de vingt ans après la disparition de son frère Chris, Carine McCandless a décidé de briser le silence. Dans ce témoignage d’une sincérité bouleversante, elle lève le voile sur leur enfance commune, marquée par la violence d’un père manipulateur et l’aveuglement d’une mère complice. Là où Jon Krakauer avait esquissé les contours d’une famille dysfonctionnelle, Carine révèle toute la noirceur qui se cachait derrière la façade respectable des McCandless.
Ce récit permet enfin de comprendre les motivations profondes qui ont poussé Chris à fuir ce monde étouffant. Bien loin du portrait d’un jeune homme égoïste dépeint par certains, on découvre ici un être meurtri, en quête de paix intérieure.
Carine retrace également son propre parcours de résilience, entre traumatismes familiaux et reconstruction. Ce livre constitue le prolongement indispensable du récit de Krakauer pour quiconque souhaite saisir la totalité de cette tragédie familiale.
2. Tragédie à l’Everest (Jon Krakauer, 1997)
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En mai 1996, Jon Krakauer participe à une expédition commerciale sur l’Everest pour le magazine Outside. Ce qui devait être un reportage se transforme en cauchemar : une tempête foudroie le sommet et huit alpinistes périssent. Krakauer en réchappe, mais son récit porte les stigmates d’une culpabilité indélébile.
Avec la rigueur journalistique qui le caractérise, il décortique les enchaînements fatals : rivalités entre agences, clients mal préparés, délais non respectés, conditions météorologiques sous-estimées. L’écriture, nerveuse et précise, restitue la confusion qui règne à 8 000 mètres d’altitude, là où le manque d’oxygène altère le jugement.
Comme dans Into the Wild, Krakauer interroge les limites de l’ambition humaine face aux forces de la nature. Ce témoignage de première main demeure l’une des reconstitutions les plus glaçantes jamais écrites sur l’alpinisme de haute altitude et ses dérives commerciales.
3. Indian Creek (Pete Fromm, 1993)
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À dix-neuf ans, étudiant à Missoula dans le Montana, Pete Fromm accepte sur un coup de tête un emploi singulier : passer sept mois dans les montagnes Rocheuses de l’Idaho pour surveiller deux millions d’œufs de saumon. Sans aucune expérience de la vie sauvage, il se retrouve seul dans une tente, par des températures descendant jusqu’à moins quarante degrés.
Ce récit initiatique, traversé d’un humour désarmant et d’une autodérision salutaire, retrace l’apprentissage laborieux d’un jeune homme confronté à sa propre incompétence. Fromm se cogne aux réalités du froid, de la solitude et de l’ennui avec une maladresse touchante.
Mais derrière les mésaventures cocasses se dessine une transformation profonde. Comme Chris McCandless, Pete Fromm a cherché dans la nature un sens à son existence ; contrairement à lui, il en est revenu vivant et grandi. Ce classique du nature writing américain séduit par son authenticité et sa fraîcheur.
4. Wild (Cheryl Strayed, 2012)
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À vingt-six ans, Cheryl Strayed a tout perdu : sa mère emportée par un cancer foudroyant, son mariage brisé, sa vie engloutie dans l’héroïne. Pour se reconstruire, elle prend une décision insensée : parcourir seule 1 700 kilomètres du Pacific Crest Trail, de la Californie à l’Oregon.
Sans préparation adéquate, avec un sac à dos qu’elle surnomme « Monster » tant il l’écrase, elle entame une marche cathartique à travers les déserts et les montagnes de l’Ouest américain. Chaque pas l’éloigne un peu plus de la femme perdue qu’elle était pour la rapprocher de celle qu’elle aspire à devenir.
Strayed entrecroise le récit de sa randonnée avec les souvenirs de son passé tumultueux, dans une prose d’une franchise brutale. Comme dans Into the Wild, la nature sauvage devient ici le creuset d’une métamorphose intérieure. Ce récit, adapté au cinéma avec Reese Witherspoon, a bouleversé des millions de lecteurs·rices par sa sincérité et sa puissance émotionnelle.
5. Promenons-nous dans les bois (Bill Bryson, 1998)
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De retour aux États-Unis après vingt ans passés en Angleterre, Bill Bryson découvre que l’Appalachian Trail serpente non loin de chez lui. Cette artère mythique de 3 500 kilomètres, reliant la Géorgie au Maine, éveille sa curiosité. Il décide de s’y attaquer, accompagné de son vieux camarade d’école Stephen Katz, personnage haut en couleur dont le physique généreux et le goût prononcé pour les motels constituent des atouts discutables pour l’entreprise.
Ce qui aurait pu être un simple récit d’aventure devient sous la plume de Bryson une chronique hilarante et érudite. Entre deux anecdotes désopilantes, l’auteur distille des réflexions sur l’histoire du sentier, la destruction des écosystèmes forestiers et la sédentarité de ses compatriotes.
Moins tragique mais tout aussi révélateur qu’Into the Wild, ce livre interroge le rapport des Américains à leurs espaces naturels. L’humour omniprésent n’empêche pas des moments de grâce au cœur de la forêt.
6. Sur les chemins noirs (Sylvain Tesson, 2016)
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En août 2014, Sylvain Tesson chute de huit mètres après avoir escaladé, ivre, la façade d’un chalet. Il en sort brisé : crâne enfoncé, vertèbres fracturées, visage paralysé. Sur son lit d’hôpital, il se fait une promesse : s’il s’en sort, il traversera la France à pied.
C’est cette convalescence ambulatoire qu’il relate dans ce récit, du Mercantour au Cotentin, par les « chemins noirs », ces sentiers oubliés des cartes IGN. Tesson fuit les routes goudronnées et les zones commerciales pour retrouver une France rurale et silencieuse, épargnée par l’aménagement du territoire.
Chaque étape devient l’occasion de méditations sur le temps, la lenteur et la beauté des paysages délaissés. Moins radical que McCandless mais animé d’une même soif de dépouillement, Tesson cherche dans la marche un remède aux fractures de l’existence. Ce carnet de route introspectif a été adapté au cinéma en 2023 avec Jean Dujardin.
7. La mort suspendue (Joe Simpson, 1988)
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En 1985, Joe Simpson et Simon Yates réussissent la première ascension de la face ouest du Siula Grande, dans les Andes péruviennes. Mais lors de la descente, Simpson chute et se fracture la jambe. À 6 000 mètres d’altitude, sans possibilité de secours, sa survie devient impossible.
Yates tente de le faire descendre au bout d’une corde, mais Simpson glisse au-dessus d’un surplomb et reste suspendu dans le vide. Après des heures d’attente, Yates prend la décision la plus terrible de sa vie : couper la corde.
Miraculeusement, Simpson survit à la chute dans une crevasse. Commence alors une reptation hallucinante de trois jours vers le camp de base. Ce récit, d’une intensité insoutenable, interroge les limites de la volonté humaine face à l’imminence de la mort. Comme Into the Wild, il questionne l’obsession qui pousse certains êtres à risquer leur vie pour conquérir des espaces hostiles.
8. Endurance : L’incroyable voyage de Shackleton (Alfred Lansing, 1959)
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En janvier 1915, le trois-mâts Endurance, commandé par l’explorateur Ernest Shackleton, se retrouve prisonnier des glaces de l’Antarctique. Le navire, broyé par la pression, sombre. Vingt-huit hommes se retrouvent sur la banquise, à 2 000 kilomètres de tout avant-poste humain.
Commence alors l’une des odyssées de survie les plus extraordinaires de l’histoire maritime. Après des mois de dérive sur les glaces, Shackleton et cinq compagnons traversent 1 300 kilomètres d’océan déchaîné dans un canot de sept mètres pour atteindre la Géorgie du Sud et ramener des secours.
Alfred Lansing a reconstitué cette épopée à partir des journaux de bord des survivants et d’entretiens avec plusieurs d’entre eux. Son récit, d’une précision documentaire exemplaire, restitue l’incroyable force morale de ces hommes face aux éléments. Tous revinrent vivants, témoignage d’un leadership exceptionnel.
9. Les Naufragés du Wager (David Grann, 2023)
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En 1740, le HMS Wager quitte l’Angleterre pour une mission secrète : intercepter un galion espagnol chargé d’or. Après un passage désastreux du cap Horn, le navire fait naufrage sur une île désolée de Patagonie. Les survivants, rongés par le froid et la faim, sombrent dans le chaos : meurtres, cannibalisme, mutineries. Trois factions s’affrontent sur la stratégie à adopter.
Lorsque les rescapés réapparaissent en Angleterre, commence une autre guerre, celle des récits. Chacun accuse l’autre pour échapper à la cour martiale et à la pendaison.
David Grann, journaliste au New Yorker, a reconstitué cette tragédie avec une rigueur remarquable, s’appuyant sur les journaux de bord et les témoignages contradictoires. Son récit interroge la fabrique de l’Histoire et la fragilité des témoignages humains. Un des survivants n’était autre que John Byron, grand-père du célèbre poète.
10. Désert solitaire (Edward Abbey, 1968)
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À la fin des années 1950, Edward Abbey travaille comme ranger saisonnier dans le parc national des Arches, au cœur du désert de l’Utah. Seul face à l’immensité minérale des canyons, il accumule notes et réflexions qui formeront la matière de ce livre publié dix ans plus tard.
Abbey décrit avec une ferveur quasi mystique la beauté des arches de grès rouge, la lumière crue du soleil sur la roche, le silence absolu des nuits désertiques. Mais ce chant d’amour à la nature sauvage se double d’un cri de colère.
Lorsqu’il revient dans le parc, les routes goudronnées et les aires de camping ont défiguré les lieux. Abbey devient alors un imprécateur féroce contre le tourisme de masse et la destruction des derniers espaces vierges. Ce classique du nature writing, comparé à Walden de Thoreau, a fait de son auteur une figure tutélaire de l’écologie américaine.
