Publié en 1936, Autant en emporte le vent figure parmi les romans américains les plus emblématiques du XXe siècle. Cette fresque épique, qui dépeint le destin de Scarlett O’Hara sur fond de guerre de Sécession et de Reconstruction, a durablement marqué l’imaginaire collectif. Si vous venez de refermer ce monument de la littérature sudiste et que vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. La douceur de l’eau (Nathan Harris, 2022)
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Nathan Harris s’empare avec brio de la période qui suit immédiatement la guerre de Sécession — cette ère de Reconstruction si peu documentée en littérature. À Old Ox, en Géorgie, Prentiss et Landry, deux frères fraîchement affranchis, se retrouvent libres mais sans ressources dans un monde qui ne leur reconnaît aucune place. Leur rencontre avec George Walker, un fermier blanc endeuillé par la mort de son fils au combat, donne naissance à une alliance improbable et fragile.
Là où Autant en emporte le vent s’achevait sur les ruines du vieux Sud, ce premier roman débute précisément à cet instant et interroge ce que signifie la liberté pour celles et ceux qui n’ont jamais connu qu’un seul maître. L’écriture de Harris mêle lyrisme et sobriété pour peindre une Géorgie hantée par ses vieux démons. Un récit empreint d’humanité et de lucidité sur les promesses non tenues de l’émancipation.
2. Retour à Cold Mountain (Charles Frazier, 1997)
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Couronné par le National Book Award, ce roman raconte le périple d’Inman, soldat sudiste blessé à la bataille de Petersburg, qui déserte et entreprend de regagner à pied sa Caroline du Nord natale pour retrouver Ada, la femme qu’il aime. Cette odyssée américaine se déploie sur fond de paysages dévastés par le conflit fratricide.
Pendant ce temps, Ada, orpheline de père, apprend à survivre seule dans les montagnes avec l’aide de Ruby, une jeune femme à la personnalité aussi déterminée que pragmatique. Charles Frazier tisse une histoire d’amour et de survie qui résonne avec la même intensité que la passion entre Scarlett et Rhett.
La prose poétique et la reconstitution méticuleuse de cette Amérique meurtrie font de Retour à Cold Mountain un complément idéal pour celles et ceux qui ont été touchés par la dimension romanesque et historique du chef-d’œuvre de Margaret Mitchell.
3. Le Cercueil de Job (Lance Weller, 2021)
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Lance Weller signe un roman sombre et lyrique qui se déroule entre 1862 et 1864, en plein cœur du Tennessee déchiré par la guerre civile. Bell Hood, adolescente esclave marquée au fer rouge, fuit vers le Nord en se guidant grâce aux étoiles — notamment cette constellation du Dauphin qu’on nomme le Cercueil de Job.
Jeremiah Hoke, soldat confédéré engagé plus par hasard que par conviction, sort mutilé de l’effroyable bataille de Shiloh et entame une errance qui croisera le chemin de la jeune fugitive. Weller s’inscrit dans la lignée de Cormac McCarthy par la puissance de son style et sa manière de sonder les blessures américaines.
Ce roman aborde sans fard l’horreur du système esclavagiste et la brutalité des combats, tout en dessinant des trajectoires de rédemption. Un texte exigeant qui rappelle que le Sud d’Autant en emporte le vent reposait sur une violence longtemps passée sous silence.
4. Des jours sans fin (Sebastian Barry, 2016)
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L’écrivain irlandais Sebastian Barry déploie une épopée hors du commun à travers le regard de Thomas McNulty, jeune émigré fuyant la Grande Famine pour tenter sa chance en Amérique. Sa destinée se lie à celle de John Cole, l’amour de sa vie. Ensemble, ils traversent les guerres indiennes, se travestissent pour danser dans les saloons, puis s’engagent du côté de l’Union lors de la guerre de Sécession.
Ce roman au souffle romanesque puissant aborde avec une modernité saisissante la question de l’identité et de l’amour dans une époque brutale. Là où Margaret Mitchell peignait le Sud aristocratique, Barry donne voix aux marginaux, aux déracinés, à celles et ceux que l’Histoire officielle a oubliés.
L’adoption de Winona, jeune Sioux orpheline, vient compléter ce portrait d’une famille atypique, forgée dans le chaos d’une nation en construction. Une réflexion bouleversante sur ce qui vaut la peine d’être vécu.
5. L’Oiseau du bon Dieu (James McBride, 2013)
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Récompensé par le National Book Award, ce roman picaresque revisite avec un humour féroce l’histoire de John Brown, célèbre abolitionniste fanatique. En 1856, le jeune Henry Shackleford, esclave de douze ans, voit sa vie basculer lorsque le légendaire activiste débarque dans sa ville.
Pris pour une fille par Brown, Henry — rebaptisé « l’Échalote » — se retrouve embarqué dans la croisade sanglante de ce prophète illuminé. Des plaines du Kansas aux salons des philanthropes de Boston, le garçon traverse les années qui précèdent la guerre de Sécession aux côtés d’une bande de renégats dépenaillés.
James McBride manie le récit à hauteur d’enfant avec une verve truculente qui n’épargne personne. Ce roman éclaire les fractures d’une société au bord de l’implosion et donne à voir le combat abolitionniste sous un angle inédit, loin des représentations convenues.
6. Underground Railroad (Colson Whitehead, 2016)
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Lauréat du prix Pulitzer et du National Book Award, Underground Railroad raconte la fuite de Cora, esclave de seize ans dans une plantation de coton en Géorgie. Abandonnée par sa mère des années plus tôt, elle accepte de s’enfuir avec Caesar en empruntant le réseau clandestin d’aide aux fugitifs — que Whitehead matérialise en un véritable chemin de fer souterrain, avec ses gares cachées et ses conducteurs dévoués.
De la Caroline du Sud au Tennessee, traquée par l’implacable chasseur d’esclaves Ridgeway, Cora traverse une Amérique où chaque État réserve un sort différent aux personnes noires. Whitehead mêle réalisme historique et dimension fantastique pour composer une méditation sur la liberté et ses mirages.
Ce roman constitue, d’une certaine manière, le pendant sombre d’Autant en emporte le vent, en adoptant le point de vue de celles et ceux que la plantation Tara réduisait au silence.
7. Le Fils (Philipp Meyer, 2013)
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Finaliste du prix Pulitzer, cette saga monumentale embrasse plus de cent cinquante ans d’histoire texane à travers trois générations de la famille McCullough. Eli, le patriarche, est enlevé à onze ans par les Comanches et passe trois années parmi eux avant de revenir à la civilisation, puis de s’engager dans la guerre de Sécession.
Son fils Peter, hanté par un massacre fondateur, refuse de perpétuer la violence paternelle. Jeanne-Anne, son arrière-petite-fille, devient une reine du pétrole prête à tout pour préserver l’empire familial.
Philipp Meyer pulvérise le mythe de la conquête de l’Ouest en montrant un Texas bâti sur le sang, la spoliation et les compromissions. Ce roman fleuve partage avec l’épopée de Margaret Mitchell le souffle des grandes fresques familiales et la capacité à inscrire des destins individuels dans le tumulte de l’Histoire américaine.
8. La Prisonnière du désert (Alan Le May, 1954)
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Ce roman, qui a inspiré le chef-d’œuvre cinématographique de John Ford avec John Wayne, se déroule au Texas dans les années qui suivent la guerre de Sécession. Lorsque les Comanches attaquent le ranch des Edwards et enlèvent les deux fillettes de la famille, Amos et son neveu Martin se lancent dans une traque obsessionnelle qui durera plus de cinq ans.
Alan Le May s’est appuyé sur des faits réels — notamment l’enlèvement de Cynthia Ann Parker — pour composer ce récit d’une intensité sourde. Le roman interroge les frontières entre civilisation et sauvagerie, la peur de l’Autre et les ravages du fanatisme.
La dimension psychologique, plus développée que dans le film, fait de cette quête une méditation sur l’identité et l’appartenance. Un western littéraire qui complète idéalement la fresque sudiste de Mitchell par sa peinture de la frontière texane.
9. Le Prince des marées (Pat Conroy, 1986)
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Pat Conroy signe avec ce roman un chef-d’œuvre de la littérature du Sud. Au cœur des paysages maritimes de Caroline du Sud, Tom Wingo raconte à la psychiatre de sa sœur Savannah l’histoire tourmentée de leur famille. Un père pêcheur de crevettes, alcoolique et brutal ; une mère fantasque et mythomane ; trois enfants — Tom, son jumeau Savannah et leur frère Luke — soudés par un amour indéfectible et un terrible secret.
Cette saga fouille la mémoire d’un clan meurtri sur fond de ségrégation raciale et de transformations du vieux Sud. L’écriture de Conroy mêle lyrisme et cruauté, humour et tragédie, dans une fresque qui fait écho aux tourments des O’Hara.
Pour celles et ceux qui ont vibré avec Scarlett, Le Prince des marées prolonge cette immersion dans un Sud où les blessures familiales se transmettent de génération en génération.
