Les Celtes occupent une place paradoxale dans la mémoire européenne. Leurs traces sont partout — dans des milliers de noms de lieux (Paris vient du peuple gaulois des Parisii, Milan a été fondée par les Insubres, Genève dérive du celtique Genava, sans compter des centaines de villes plus modestes), dans les langues bretonne, irlandaise, galloise, gaélique d’Écosse et cornique encore parlées aujourd’hui, dans une part considérable de l’imaginaire collectif — et pourtant l’unité que suggère le mot relève largement d’une illusion rétrospective.
Le mot lui-même pose problème. Les Grecs parlent des Keltoi dès le VIe siècle avant notre ère pour désigner les peuples qui vivent au nord-ouest du monde méditerranéen, qu’ils connaissent mal et dont ils ignorent les frontières exactes. Les Romains leur donnent un autre nom, Galli, les Gaulois. L’archéologie moderne y ajoute deux étiquettes tirées de sites éponymes : Hallstatt (Autriche), qui donne son nom à la première culture de l’âge du Fer (VIIIe-Ve siècle avant notre ère), reconnaissable à ses grandes tombes à char dans lesquelles les chefs sont inhumés avec leur véhicule de parade ; puis La Tène (Suisse), qui désigne la seconde phase (du Ve siècle avant notre ère à la conquête romaine), caractérisée par un art original à base de spirales et d’entrelacs et par la formation de véritables villes fortifiées sur les hauteurs, les oppida. Derrière ces étiquettes se cache un ensemble de peuples qui partagent des langues indo-européennes apparentées (la branche celtique), des techniques métallurgiques avancées, une religion structurée autour des druides — à la fois prêtres, juges, médecins et maîtres du savoir — et un territoire immense. Au IIIe siècle avant notre ère, une migration celtique jusqu’en Anatolie donne naissance aux Galates, auxquels saint Paul adressera son épître trois siècles plus tard.
Notre connaissance de ces peuples repose sur deux sources qui ne cessent de se contredire. D’un côté, les auteurs grecs et latins, qui en livrent un portrait souvent caricatural : guerriers tapageurs, buveurs infatigables, barbares pittoresques mais jugés inférieurs par nature. César, dans La Guerre des Gaules, force le trait pour justifier ses campagnes militaires devant un Sénat sceptique quant à leur coût et à leur légitimité. De l’autre, l’archéologie, qui depuis deux siècles renverse méthodiquement ces clichés. Les tombes princières livrent des chefs enterrés avec leur vaisselle étrusque importée d’Italie, preuve d’échanges commerciaux à longue distance ; les oppida atteignent parfois plusieurs centaines d’hectares et abritent artisans spécialisés et quartiers organisés ; les monnaies d’or et d’argent, frappées par dizaines de milliers, supposent une économie monétaire en bonne et due forme ; les sanctuaires comme celui de Gournay-sur-Aronde, dans la Somme, où des milliers d’armes prises aux ennemis étaient rituellement ployées et offertes aux dieux, révèlent un culte structuré, très éloigné du folklore druidique ultérieur. Une civilisation hiérarchisée, urbanisée, dotée d’une économie monétaire, d’élites intellectuelles formées par les druides et d’un art d’une sophistication rare. Loin, très loin du barbare moustachu d’Astérix.
Voici sept livres pour aborder ces peuples sous différents angles, du plus accessible au plus spécialisé : un petit dictionnaire pour installer le vocabulaire de base, un essai critique pour se prémunir contre les mythes accumulés autour du mot « Celte », une grande synthèse de référence puis un manuel universitaire pour entrer dans les discussions archéologiques actuelles, et enfin trois ouvrages thématiques consacrés à la religion et à la société, à la mythologie, puis à l’art.
1. Dictionnaire des Celtes (Olivier Buchsenschutz, 2024)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Ce petit volume paru chez Gisserot est la plus accessible des introductions à l’univers celtique. Directeur de recherche émérite au CNRS et chef de file de l’archéologie celtique française, Olivier Buchsenschutz condense en 256 pages, sous forme d’entrées thématiques, les acquis récents de la discipline : une chronologie de l’âge du Fer, des notices sur l’outillage agricole et artisanal, l’armement (épées, boucliers, casques), les types d’habitat (fermes isolées, villages, oppida), le monnayage, les sanctuaires et la religion. L’illustration abondante transforme la lecture en consultation : on pioche, on compare, on vérifie un détail avant de replonger dans un ouvrage plus touffu.
L’intérêt du format tient à son parti pris résolument archéologique. Là où de nombreux livres grand public se laissent happer par les druides, les légendes et les brumes bretonnes, Buchsenschutz ramène systématiquement le propos aux traces matérielles : une fibule — cette broche métallique qui agrafait les vêtements, et dont les formes permettent de dater précisément les tombes — reste une fibule ; un oppidum reste un oppidum ; et la spéculation s’arrête là où les données commencent à manquer. Pour celles et ceux qui cherchent un compagnon de route compact et fiable avant d’attaquer les synthèses plus lourdes, ce dictionnaire remplit parfaitement son office.
2. Les Celtes. Histoire d’un mythe (Jean-Louis Brunaux, 2014)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Avant d’attaquer les grandes synthèses, mieux vaut se munir d’un peu de recul critique, et c’est précisément ce que propose Jean-Louis Brunaux. Directeur de recherche au CNRS et spécialiste de la Gaule ancienne, l’auteur remonte aux toutes premières mentions du mot Keltoi chez les Grecs, vers 530 avant notre ère, puis suit sa trajectoire sur vingt-cinq siècles. Sa conclusion dérange : le terme « Celte » recouvre si peu de réalité homogène qu’il fonctionne, selon une image empruntée à Tolkien qu’il cite volontiers, comme une sorte de sac magique dans lequel chaque époque glisse ce qui l’arrange.
Le livre se transforme alors en réquisitoire patient contre les usages idéologiques du mot. Généalogies fantaisistes des nations européennes, pour commencer : à la Renaissance, des érudits prétendent faire descendre les Français d’un prince troyen réfugié en Gaule après la chute de Troie, ce qui donne à la monarchie une ancienneté comparable à celle de Rome, elle-même fondée par un autre Troyen, Énée. Puis celtomanie romantique du XIXe siècle, qui voit dans les druides les premiers monothéistes et dans les mégalithes bretons leurs temples — alors que les dolmens datent d’avant l’arrivée des Celtes de plusieurs millénaires. Puis nationalismes régionaux contemporains qui font des Celtes l’emblème d’une identité à défendre, de l’Irlande au pays de Galles en passant par la Ligue lombarde en Italie du Nord. Jusqu’à l’archéologie nazie enfin, qui s’empare des cultures préhistoriques européennes pour bâtir une prétendue continuité raciale germano-celtique au service du IIIe Reich. Brunaux montre comment une notion scientifiquement bancale a pu servir successivement toutes ces causes. Nourrie par quarante années de terrain, sa démonstration est serrée, parfois un brin polémique : certains collègues y sont nommés et corrigés sans ménagement.
Il ne s’agit pas d’un livre d’initiation au sens classique, mais d’un antidote indispensable. Après cette lecture, on aborde les autres titres de la sélection avec un regard plus méfiant et la main plus prudente sur l’adjectif « celtique ». Le pari de Brunaux se tient précisément là : rappeler qu’une partie de ce que l’on croit savoir sur les Celtes relève de l’invention tardive, et qu’il faut sans cesse revenir aux sources pour démêler le vrai du reconstruit.
3. Les Celtes. Histoire et dictionnaire (Venceslas Kruta, 2000)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Publié dans la collection Bouquins de Robert Laffont et couronné par le grand prix d’histoire de l’Académie française, le volume de Venceslas Kruta fournit la vue d’ensemble la plus complète disponible en français sur le monde celtique. Plus de mille pages en papier bible, réparties en deux parties : d’abord une vaste synthèse historique, des origines protohistoriques jusqu’à la romanisation de la Gaule et à l’évangélisation de l’Irlande au Ve siècle de notre ère ; ensuite un dictionnaire de plus de deux mille entrées qui couvre peuples (Arvernes, Éduens, Boïens, Galates…), sites archéologiques, personnages historiques ou mythiques, techniques, coutumes et divinités.
Archéologue formé à Prague avant son installation à Paris, Kruta aborde les Celtes d’un regard résolument européen. Là où la tradition française les regarde souvent depuis la seule Gaule, l’auteur leur restitue leur véritable échelle continentale : la Bohême, les Carpates, la plaine du Pô (où les Celtes fondent Milan et dominent le nord de l’Italie pendant plusieurs siècles), les Balkans, l’Anatolie des Galates sont traités avec autant d’attention que l’Aquitaine ou l’Armorique. Les apports de l’archéologie centre-européenne, longtemps sous-représentés dans les manuels occidentaux — en partie pour des raisons politiques liées à la guerre froide, qui rendait difficile l’accès aux publications des pays de l’Est —, y trouvent enfin la place qui leur revient.
L’ouvrage se manipule mieux qu’il n’y paraît : le dictionnaire permet des consultations ponctuelles, et la synthèse se lit d’une traite. C’est probablement le livre le plus utile à conserver à portée de main tout au long d’une lecture sur les Celtes, le genre de compagnon vers lequel on revient pour trancher un doute, vérifier une datation ou découvrir un site dont on ignorait l’existence.
4. L’Europe celtique à l’âge du Fer (Olivier Buchsenschutz, Pierre-Yves Lambert, Katherine Gruel & Thierry Lejars, 2015)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Publié aux Presses universitaires de France dans la collection Nouvelle Clio — le label universitaire de référence pour les grandes synthèses historiques, réservé jusque-là aux périodes dotées de sources écrites abondantes —, cet ouvrage marque l’entrée de l’archéologie protohistorique dans ce cercle restreint. Tous membres du laboratoire AOROC à l’École normale supérieure, les quatre co-auteurs couvrent chacun une spécialité : Buchsenschutz pour l’habitat et le territoire, Katherine Gruel pour la numismatique (l’étude des monnaies), Pierre-Yves Lambert pour la linguistique et l’épigraphie gauloise (les rares inscriptions parvenues jusqu’à nous), Thierry Lejars pour les pratiques funéraires et cultuelles. Marie-Bernadette Chardenoux et Stéphane Verger complètent l’équipe pour la bibliographie et le premier âge du Fer.
La structure du livre tient en trois temps. Une partie historiographique d’abord, qui retrace deux siècles d’interprétations savantes de l’identité celtique et les présupposés nationalistes qui les ont longtemps orientées — le fameux « nos ancêtres les Gaulois » de la IIIe République n’est que l’exemple le plus connu. Puis un corps central chronologique, du Hallstatt aux oppida romanisés, qui fait le point sur l’état actuel des connaissances. Enfin une partie méthodologique sur les nouveaux outils de la discipline : datations au carbone 14 affinées, analyses archéométriques (la chimie et la physique appliquées aux matériaux anciens, pour identifier par exemple l’origine géographique d’un métal à partir de sa composition isotopique), modélisation spatiale par informatique, et surtout archéologie préventive — ces fouilles rapides conduites en amont des grands chantiers routiers ou immobiliers, rendues obligatoires en France par la loi de 2001, qui ont multiplié par dix le nombre de sites connus.
Ce n’est pas un livre à aborder en premier, et les auteurs ne prétendent pas s’adresser au grand public. En revanche, pour qui veut saisir la fabrique même du savoir archéologique, suivre pas à pas comment les fouilles récentes ont modifié les interprétations anciennes, et disposer d’un état des lieux scientifiquement impeccable, ce volume occupe une place centrale. Il se lit idéalement après Kruta, dont il prolonge et actualise la partie historique avec quinze années de données supplémentaires.
5. La Civilisation celtique (Christian-J. Guyonvarc’h & Françoise Le Roux, 1990)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Le couple formé par Christian-J. Guyonvarc’h, professeur de gaulois et de vieil irlandais à l’université de Rennes-II, et Françoise Le Roux, historienne des religions élève de Georges Dumézil, a produit pendant un demi-siècle un ensemble de travaux qui a fait sortir les études celtiques de la celtomanie romantique pour les asseoir sur la philologie rigoureuse et la mythologie comparée. La Civilisation celtique, manuel concis paru d’abord chez Ouest-France puis réédité chez Payot et chez Yoran Embanner, en constitue l’ouverture la plus accessible. L’angle retenu n’est pas l’archéologie mais l’étude scrupuleuse des textes anciens, lue à travers la grille trifonctionnelle de Dumézil — cette théorie selon laquelle les sociétés indo-européennes se répartissent en trois fonctions hiérarchisées : le sacré (prêtres), la force guerrière (aristocratie militaire), la fécondité et la production (paysans et artisans).
Les auteurs s’appuient surtout sur la littérature irlandaise médiévale, qui a l’avantage d’avoir été rédigée dans une zone jamais romanisée, où les traditions préchrétiennes ont pu survivre jusqu’à leur mise par écrit par les moines du haut Moyen Âge. Ils la lisent à la lumière des autres traditions indo-européennes apparentées — jusqu’aux textes sanskrits de l’Inde védique, cousine lointaine des Celtes par la langue. Il en ressort une image à rebours des clichés : non pas des barbares grossiers, mais une aristocratie guerrière encadrée par une classe sacerdotale, les druides, dont l’autorité spirituelle prime sur le pouvoir royal. Le refus celte de l’écriture n’est pas une carence mais un choix délibéré : la tradition orale est tenue pour plus fidèle aux vérités intemporelles qu’un texte figé, par nature daté.
Ce livre divise. Les archéologues reprochent aux auteurs de négliger le terrain au profit des seuls textes. Les celtomanes — ces amateurs de druides réinventés et de spiritualité néo-celtique, tradition qui remonte à la franc-maçonnerie du XVIIIe siècle — leur reprochent de briser leurs rêveries. Les plus pressés le trouveront aride. Il a pourtant un mérite considérable : arracher les Celtes aux brumes folkloriques pour les restituer à leur dignité intellectuelle. Une introduction exigeante et assumée, à lire de préférence après avoir solidifié sa base archéologique par les titres précédents.
6. La mythologie du monde celte (Claude Sterckx, 2009)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Celtologue belge et président de la Société belge d’études celtiques, Claude Sterckx livre avec ce volume paru chez Marabout l’ouvrage de référence en langue française pour comprendre la pensée religieuse et cosmologique des Celtes. Plus de quatre cents pages, une démarche en deux temps : d’abord une mise au point sur l’état des connaissances et sur les sources disponibles — récits irlandais, contes gallois du Mabinogion, hagiographies bretonnes, inscriptions gallo-romaines ; ensuite une analyse systématique des conceptions du monde que transmettent ces récits.
La thèse directrice de Sterckx rejoint celle de Guyonvarc’h et Le Roux : la mythologie celtique n’est pas un recueil de contes naïfs mais une tentative de dire, en langage imagé, comment fonctionne l’univers et quelle place l’être humain y occupe. L’auteur recourt largement à la mythologie comparée, méthode qui consiste à éclairer les textes celtiques — souvent lacunaires — par leurs équivalents védiques, grecs ou germaniques, puisque toutes ces traditions descendent d’un socle indo-européen commun et racontent souvent, sous des noms différents, les mêmes grands mythes. On y croise les grandes figures familières : Cúchulainn, le héros surhumain du cycle d’Ulster ; Lug, dieu aux talents multiples ; la Morrigan, déesse-corbeau de la guerre ; Brân le Béni et son chaudron de résurrection ; les récits qui alimenteront plus tard la matière de Bretagne, c’est-à-dire les romans arthuriens et la légende du Graal. Petite cerise sur le gâteau : c’est aussi à la tradition celtique que l’on doit l’invention du tonneau, sans lequel le vin moderne serait considérablement moins buvable.
L’accès n’est pas immédiat. Les deux premiers chapitres, très théoriques, peuvent décourager. On conseille d’ailleurs souvent de commencer directement par la partie proprement mythologique avant de revenir en arrière pour les parties plus arides. Une fois cet écueil passé, le livre offre la synthèse la plus accessible sur la question, appuyée sur un appareil scientifique sérieux et ponctuée de traductions d’extraits anciens qui font entendre directement la voix des sources.
7. L’Art des Celtes (Venceslas Kruta, 2015)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Pour clore cette sélection, retour à Kruta, mais sur un tout autre terrain : celui de l’art. Publié chez Phaidon dans un grand format relié, avec plus de 250 photographies spécialement commandées pour l’édition, L’Art des Celtes traverse mille cinq cents ans de création celtique, du VIIe siècle avant notre ère au VIIIe siècle de l’ère chrétienne avec les célèbres manuscrits enluminés irlandais comme le Livre de Kells. Sculptures de pierre, vases de terre cuite, torques (ces grands colliers rigides en or ou en bronze, portés à même le cou par les guerriers et les chefs comme signe de rang), fibules, armes gravées, bijoux d’ambre : toutes les techniques et toutes les régions sont représentées, de l’Irlande à la Hongrie et de l’Italie du Nord à l’Autriche.
Kruta, qui fut l’un des commissaires de la grande exposition vénitienne de 1991 au palazzo Grassi — Les Celtes, la première Europe, restée dans les mémoires pour avoir réuni pour la première fois des pièces venues de tout le continent et révélé au grand public la cohérence stylistique de cet art —, sait ce qu’il regarde. L’ouvrage suit une progression chronologique en six chapitres : les antécédents de Hallstatt, la naissance du style de La Tène (avec ses spirales, ses entrelacs végétaux, ses visages humains cachés dans le décor et reconnaissables entre mille), les échos italiques, l’apogée continentale du IIIe siècle, l’art des oppida, et enfin l’art des îles britanniques qui prolongera la tradition jusqu’au christianisme irlandais. La partie synthétique, imprimée sur fond couleur bronze, alterne avec des planches photographiques dont chacune reçoit une notice précise. Un glossaire et un tableau chronologique complètent le tout.
Ce livre n’est pas une étude à lire in extenso, plutôt un objet à feuilleter, à contempler, à ouvrir après avoir parcouru les synthèses historiques pour donner visage à ce qu’elles décrivent. L’art celtique — abstrait bien avant le XXe siècle, peuplé de figures animales et humaines que les motifs végétaux dissimulent et ne livrent qu’au second regard — apparaît alors pour ce qu’il est : l’une des grandes traditions ornementales de l’Antiquité, indépendante du canon gréco-romain. Une façon idéale de refermer le dossier : non pas sur des concepts ou des datations, mais sur des formes qui, vingt-cinq siècles plus tard, continuent à intriguer l’œil.
