Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) est l’une des figures majeures de la littérature allemande. Né à Francfort dans une famille aisée, il devient rapidement un écrivain polyvalent et influent. Son roman épistolaire « Les Souffrances du jeune Werther » (1774) le propulse sur la scène littéraire européenne.
Installé à Weimar où il termine sa vie, il y développe une œuvre monumentale touchant à la poésie, au théâtre, à la littérature, mais aussi aux sciences naturelles. Son influence sur le mouvement du « Sturm und Drang », puis sur le classicisme de Weimar aux côtés de Schiller, marque profondément la culture allemande.
Véritable esprit universel, Goethe fut à la fois écrivain, scientifique et homme d’État, incarnant l’idéal du génie romantique allemand.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Les Souffrances du jeune Werther (1774)
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Allemagne, XVIIIe siècle. Werther, un jeune bourgeois sensible et cultivé, s’éprend de la douce Charlotte dès leur première rencontre lors d’un bal. Leurs affinités sont évidentes, leur connexion immédiate. Le cœur de Werther s’embrase pour cette jeune fille à la grâce angélique. Mais leur idylle naissante est entravée par un obstacle de taille : Charlotte est fiancée à Albert, un homme fort respectable.
Éperdu d’amour, Werther s’efforce de fuir la tentation. Il s’éloigne, accepte un emploi auprès d’un ambassadeur. Mais la distance n’y fait rien. Obsédé par l’image de sa bien-aimée, il finit par revenir. Hélas, la voilà désormais mariée à Albert.
Dès lors, c’est la descente aux enfers. Werther se consume d’une passion sans espoir. Dans de longues missives lyriques envoyées à son ami Wilhelm, il épanche son désespoir grandissant et sa douleur lancinante. Chaque jour passé auprès du couple est un supplice. La jalousie et le dépit amoureux le rongent, tandis que sa raison vacille. Malgré les mises en garde de Charlotte, Werther persiste à nourrir cet amour dévastateur.
Chef-d’œuvre du romantisme allemand, ce roman épistolaire de Goethe est le premier à dépeindre avec tant d’ardeur la souffrance d’un cœur éconduit. Un classique intemporel qui a bouleversé des générations de lecteurs.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 221 pages.
2. Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister (1795)
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Publié en 1795, « Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister » de Johann Wolfgang von Goethe est un monument de la littérature allemande. Ce récit fondateur du « Bildungsroman », ou roman d’apprentissage, suit le parcours initiatique d’un jeune homme cherchant sa voie.
Allemagne, fin du XVIIIe siècle. Wilhelm, un fils de bonne famille, rêve de monter sur les planches depuis sa plus tendre enfance. Pour échapper au métier de négociant que son père lui destine, il intègre une troupe de théâtre itinérante. Entre deux représentations, Wilhelm fait la connaissance d’une brochette de personnages hauts en couleur, parmi lesquels Marianne, une ravissante actrice dont il tombe sous le charme. Au contact d’aristocrates et de marginaux, le jeune homme fait l’expérience de l’amour, de l’amitié et des illusions perdues.
Avec ce roman total aux allures de voyage existentiel, Goethe signe un chef-d’œuvre sur les espoirs et les égarements de la jeunesse. Récit d’une éducation au sens plein du terme, « Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister » révèle, sous l’histoire d’une vocation contrariée, la lente maturation d’un être.
Aux éditions FOLIO ; 788 pages.
3. Les Affinités électives (1809)
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Au début du XIXe siècle, dans un château isolé de la campagne allemande, un couple mène une existence tranquille. Édouard et Charlotte, qui n’avaient pu s’épouser dans leur jeunesse, se sont retrouvés après leurs veuvages respectifs. Leur bonheur simple, fait de promenades et de projets d’aménagement du domaine, va être bouleversé par l’arrivée de deux hôtes : le Capitaine Otto, un ami d’enfance d’Édouard, et Odile, la nièce de Charlotte.
Dans ce cadre bucolique, Goethe met en place une expérience sentimentale qu’il analyse avec la précision d’un chimiste. Tel un scientifique observant les réactions entre différents éléments, il décrit comment des attractions nouvelles se forment entre les quatre personnages.
À travers cette histoire d’amours impossibles, l’écrivain allemand livre une réflexion surprenante de modernité sur le mariage et sa dissolution, sur les effets dévastateurs de passions qui échappent à tout contrôle de la raison.
Aux éditions FOLIO ; 346 pages.
