Jared Diamond est un scientifique et auteur américain né le 10 septembre 1937 à Boston, Massachusetts, dans une famille de la bourgeoisie juive. Fils d’un médecin et d’une enseignante linguiste et pianiste, il fait preuve très tôt d’un esprit curieux.
Après des études à Harvard où il obtient un diplôme en anthropologie et histoire (1958), il poursuit avec un doctorat en physiologie à Cambridge (1961). Sa carrière académique est marquée par une remarquable polyvalence : d’abord professeur de physiologie à UCLA (1968), il développe ensuite une expertise en ornithologie et écologie en étudiant les oiseaux de Nouvelle-Guinée, avant de devenir professeur de géographie à UCLA.
Il est surtout connu pour ses ouvrages de vulgarisation scientifique qui abordent les grandes questions de l’histoire humaine. Son livre « De l’inégalité parmi les sociétés » (1997) lui vaut le prix Pulitzer en 1998, tandis que « Effondrement » (2005) décrit comment les sociétés font face aux crises environnementales. Plus récemment, « Bouleversement » (2019) évoque comment les nations gèrent les crises et le changement.
Ses contributions à la science lui ont valu de nombreuses distinctions, dont la National Medal of Science (1999) et le prix Wolf en agriculture (2013). Marié à Marie Cohen, il est père de jumeaux nés en 1987.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. Le troisième chimpanzé (1992)
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Publié en 1992, « Le troisième chimpanzé » se penche sur la mince frontière génétique qui sépare l’homme des grands singes. Biologiste de formation, Jared Diamond s’interroge sur ces fameux 2 % d’ADN qui nous distinguent des chimpanzés et ont permis l’émergence d’une espèce capable de « dominer » la planète.
Cette enquête sur les origines de l’humanité remonte à la séparation d’avec les grands singes, il y a environ 7 millions d’années. Elle retrace l’apparition progressive de traits spécifiques comme le langage articulé, la vie en couple, les soins parentaux prolongés ou encore la ménopause – un phénomène unique dans le règne animal. L’agriculture, apparue il y a 10 000 ans, marque un tournant décisif qui bouleverse profondément le mode de vie humain.
Mais cette success story évolutive a son revers : l’homme s’avère aussi le premier animal capable d’exterminer consciemment ses congénères et de détruire son habitat. De la disparition des Néandertaliens aux catastrophes écologiques qui ont précipité la chute de nombreuses civilisations, Diamond pointe cette capacité de nuisance qui menace aujourd’hui l’espèce elle-même.
Cette synthèse novatrice entre biologie, anthropologie et sciences sociales a valu à son auteur la National Medal of Science. Premier volet d’une trilogie complétée par « De l’inégalité parmi les sociétés » et « Effondrement », l’ouvrage pose les bases d’une réflexion sur la survie de l’espèce face aux périls qu’elle a elle-même créés.
Aux éditions FOLIO ; 704 pages.
2. De l’inégalité parmi les sociétés (1997)
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Pourquoi les Européens ont-ils conquis l’Amérique, et non l’inverse ? Cette question, posée à Jared Diamond par un ami papou, constitue le point de départ d’une enquête monumentale sur les origines des inégalités entre les sociétés humaines. L’auteur remonte 13 000 ans en arrière pour comprendre comment certains peuples ont développé des technologies avancées tandis que d’autres sont restés chasseurs-cueilleurs.
La réponse se trouve dans la géographie et l’environnement, non dans une prétendue supériorité génétique ou culturelle. Diamond démontre comment l’orientation est-ouest de l’Eurasie, la présence de plantes cultivables et d’animaux domesticables, ont permis l’émergence précoce de l’agriculture. Cette révolution a engendré des sociétés sédentaires complexes, avec leurs innovations technologiques et leurs maladies contre lesquelles les populations ont développé des résistances.
Récompensé par le prix Pulitzer en 1998, cet essai pionnier a bouleversé notre compréhension de l’histoire humaine. En conjuguant archéologie, génétique, linguistique et épidémiologie, il propose une lecture novatrice des disparités entre civilisations. Le succès fut tel que National Geographic en tira une série documentaire en 2005, diffusée dans le monde entier. Les conclusions de Diamond continuent d’alimenter les débats sur les mécanismes qui ont façonné notre monde moderne.
Aux éditions FOLIO ; 704 pages.
3. Effondrement (2005)
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Dans cet essai majeur paru en 2005, Jared Diamond se demande pourquoi certaines civilisations s’effondrent quand d’autres perdurent. À travers une analyse méticuleuse de sociétés disparues – comme l’île de Pâques, les Vikings du Groenland ou les Mayas – l’auteur identifie cinq facteurs décisifs : les dommages environnementaux, le changement climatique, les relations hostiles avec les voisins, la perte de partenaires commerciaux et la capacité d’une société à répondre à ses problèmes.
L’ouvrage se structure en quatre parties. La première présente le Montana comme cas d’étude contemporain. La deuxième analyse plusieurs sociétés qui ont disparu, mais aussi certaines qui ont survécu comme le Japon de l’ère Tokugawa. La troisième partie examine des sociétés modernes fragilisées : Rwanda, Haïti, Chine, Australie. La dernière partie tire les enseignements pour notre monde globalisé.
Cet essai monumental de 800 pages, fruit de décennies de recherches, a profondément marqué la réflexion sur l’écologie et la durabilité des sociétés. Barack Obama en a fait l’un de ses livres de chevet. Si certaines hypothèses ont depuis été nuancées par la communauté scientifique, notamment sur l’île de Pâques, la grille d’analyse proposée reste pertinente pour comprendre les défis contemporains.
Aux éditions FOLIO ; 880 pages.
4. Bouleversement (2019)
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Dans son dernier ouvrage « Bouleversement », Jared Diamond décortique les mécanismes qui permettent aux nations de surmonter les crises majeures. L’anthropologue américain s’intéresse à sept cas d’étude : la Finlande face à l’invasion soviétique, le Japon de l’ère Meiji, le Chili sous la dictature de Pinochet, l’Indonésie après son indépendance, l’Allemagne d’après-guerre, l’Australie dans sa relation avec le Royaume-Uni et les États-Unis contemporains.
Le livre s’organise autour de trois types de bouleversements : les chocs externes brutaux comme l’invasion soviétique en Finlande, les explosions internes à l’image du coup d’État au Chili, et les transformations progressives illustrées par le cas allemand. Pour chaque situation, Diamond met en lumière les facteurs qui ont permis – ou non – aux pays de se réinventer : consensus national, identité solide, capacité d’autocritique ou encore ouverture à l’aide internationale.
À 82 ans, Diamond puise dans ses nombreux séjours dans ces pays pour nourrir son analyse. La dimension comparative de l’ouvrage permet de dépasser les cas particuliers pour saisir les mécanismes universels de la résilience nationale. Cette réflexion sur la capacité des sociétés à se transformer face aux crises résonne avec une acuité nouvelle depuis la pandémie de Covid-19, comme en témoigne l’épilogue ajouté à l’édition française.
Aux éditions FOLIO ; 656 pages.
