Graham Greene (1904-1991) est l’un des écrivains britanniques majeurs du XXe siècle. Né à Berkhamsted dans le Hertfordshire, il fait ses études au Balliol College d’Oxford où il obtient un diplôme d’Histoire moderne en 1925.
Converti au catholicisme en 1926, il épouse Vivien Dayrell-Browning l’année suivante. Il débute sa carrière comme journaliste avant de se consacrer à l’écriture avec la publication de son premier roman « L’Homme et lui-même » (1929).
Son œuvre prolifique, nourrie par ses nombreux voyages et son expérience d’agent du Foreign Office pendant la Seconde Guerre mondiale, comprend des classiques comme « Rocher de Brighton » (1938), « Le troisième homme » (1950) et « Un Américain bien tranquille » (1955). Romancier, nouvelliste, dramaturge et scénariste, il évoque dans ses écrits des thèmes comme la foi, la trahison ou la morale.
Après s’être installé en France dans les années 1960, il passe ses dernières années à Vevey, en Suisse, où il meurt en 1991.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. La puissance et la gloire (1940)
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Dans le Mexique des années 1930, sous un gouvernement révolutionnaire qui mène une violente persécution anticléricale, un prêtre fuit à travers la province de Tabasco. C’est le dernier ecclésiastique encore en activité dans la région – les autres ont été fusillés, se sont enfuis, ou ont accepté de se marier pour sauver leur vie. Traqué sans relâche par un lieutenant inflexible qui n’hésite pas à prendre des otages et à les exécuter dans les villages qui protègent le fugitif, ce prêtre sans nom erre de hameau en hameau, tout en continuant clandestinement son ministère.
L’homme n’a pourtant rien d’un saint. Alcoolique, père d’une fillette conçue avec une paroissienne lors d’un moment d’égarement, il se sait indigne de sa charge. Rongé par la culpabilité mais incapable de se confesser puisqu’il ne reste plus aucun autre prêtre, il poursuit sa fuite à travers un pays brûlant et hostile, entre déserts arides et forêts tropicales. Un métis à l’attitude ambiguë croise régulièrement sa route, tel un Judas moderne prêt à le livrer pour quelques pesos.
Graham Greene signe avec ce roman publié en 1940 une œuvre majeure qui interroge les notions de foi, de rédemption et de sacrifice. À travers le portrait de ce prêtre pécheur qui finira par accepter son destin, l’écrivain britannique compose un texte d’une force remarquable sur la condition humaine et ses contradictions.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 352 pages.
2. Un Américain bien tranquille (1955)
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Dans le Saigon moite des années 1950, un triangle amoureux se noue sur fond de guerre coloniale. Thomas Fowler, reporter britannique vieillissant, partage sa vie entre ses articles sur le conflit franco-vietnamien et les soirées passées avec Phuong, sa jeune compagne qui lui prépare ses pipes d’opium.
L’apparition d’Alden Pyle, un Américain faussement naïf travaillant pour une prétendue mission d’aide médicale, vient perturber cet équilibre. Le nouveau venu s’éprend de Phuong et propose de l’épouser, tandis que Fowler, toujours marié en Angleterre, ne peut lui offrir qu’une liaison sans avenir.
Le roman s’ouvre sur l’assassinat de Pyle. Par un habile jeu de flashbacks, Graham Greene dévoile peu à peu la vraie nature de cet « Américain bien tranquille » : agent de la CIA, il orchestre en secret des attentats meurtriers au cœur de Saigon. Entre son attachement à Phuong et son amitié ambiguë pour Pyle, Fowler devra choisir son camp.
Ce roman de 1955 offre une critique acérée de l’interventionnisme américain naissant en Indochine. L’écriture élégante de Greene, ses dialogues incisifs et son art du suspense servent une réflexion sur l’engagement, la neutralité et les ravages de l’idéalisme en politique.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 252 pages.
3. Notre agent à La Havane (1958)
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À La Havane, dans les années 1950, Jim Wormold mène une existence sans remous. Ce vendeur d’aspirateurs britannique, père célibataire, peine à satisfaire les caprices dispendieux de sa fille Milly, 17 ans. Sa vie bascule le jour où Hawthorne, un agent des services secrets britanniques, le recrute comme espion. Le MI6 s’inquiète en effet de l’agitation croissante à Cuba, où le régime de Batista vacille face à la montée du castrisme.
Pour Wormold, cette proposition tombe à point nommé : elle lui permettra de renflouer ses finances. Mais plutôt que de se lancer dans de périlleuses missions d’espionnage, il choisit une voie plus lucrative : inventer de toutes pièces un réseau d’informateurs et envoyer à Londres des rapports fictifs. Son imagination s’emballe : il va jusqu’à faire passer les plans d’un aspirateur pour ceux d’une arme secrète. Le MI6, convaincu de tenir là des renseignements de premier ordre, lui envoie une secrétaire et un opérateur radio en renfort. Les complications s’accumulent bientôt pour Wormold qui se retrouve pris à son propre piège.
Graham Greene livre ici une comédie d’espionnage savoureuse qui tourne en dérision la paranoïa des services secrets en pleine Guerre froide. L’humour britannique de l’auteur, lui-même ancien espion, donne toute sa saveur à cette farce où s’entremêlent quiproquos et situations rocambolesques.
Aux éditions 10/18 ; 288 pages.
4. Le troisième homme (1950)
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Dans le Vienne glacial de l’après-guerre, divisé en quatre secteurs occupés par les puissances alliées, Rollo Martins débarque pour retrouver son ami d’enfance Harry Lime. À peine arrivé, il apprend que celui-ci vient de mourir, renversé par une voiture. D’abord sous le choc, Martins commence à douter de la version officielle de l’accident quand le concierge de l’immeuble lui parle d’un mystérieux « troisième homme » présent sur les lieux, aux côtés des deux témoins déclarés.
Écrivain de westerns sans envergure, Martins se lance alors dans une enquête dans les rues enneigées d’une ville meurtrie par les bombardements. Le major Calloway, officier britannique chargé de l’affaire, tente de le décourager en lui révélant que Harry Lime était impliqué dans un odieux trafic de pénicilline frelatée. Mais Martins refuse d’y croire. Entre bars miteux et théâtres délabrés, il interroge l’entourage de son ami disparu, dont la mystérieuse Anna Schmidt, une actrice hongroise qui était sa maîtresse.
« Le troisième homme », initialement conçu comme un scénario pour le film de Carol Reed, est un bijou de roman noir, sur fond de trafics et de corruption dans une ville divisée où chacun joue un double jeu.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 240 pages.
5. La fin d’une liaison (1951)
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À la sortie de la Seconde Guerre mondiale, dans un Londres encore marqué par les stigmates du Blitz, Maurice Bendrix recroise le chemin d’Henry Miles. Ce dernier, haut fonctionnaire respectable, lui confie ses inquiétudes concernant son épouse Sarah. Bendrix tend l’oreille : deux ans plus tôt, il était l’amant passionné de cette même Sarah, avant qu’elle ne disparaisse de sa vie sans un mot d’explication. Dévoré par une curiosité malsaine, il mandate un détective privé pour surveiller celle qui hante encore ses pensées.
Avec « La fin d’une liaison », Graham Greene signe un roman d’une grande finesse psychologique, où la haine côtoie l’amour, où le désir se mêle à la spiritualité. L’auteur anglais excelle dans l’art de disséquer les sentiments contradictoires qui agitent ses personnages, tout en maintenant une tension narrative qui ne faiblit jamais.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 384 pages.
6. Le fond du problème (1948)
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Au cœur des années 1940, dans une colonie britannique de Sierra Leone accablée par la chaleur et la corruption, le major Scobie dirige les forces de police locales. Son mariage avec Louise s’effrite depuis la disparition de leur fille. Malgré son dévouement, il ne parvient pas à dissiper la mélancolie de son épouse. Pour lui permettre de fuir cette existence étouffante, il contracte un prêt auprès de Yusef, un marchand syrien aux activités douteuses. Louise part alors retrouver des amis en Afrique du Sud. Scobie se retrouve livré à lui-même dans cette société coloniale rongée par les ragots et les petites rivalités.
Le destin bascule quand Helen Rolt entre dans sa vie. Cette jeune veuve, survivante d’un torpillage allemand, éveille en lui une passion inattendue. Scobie, catholique convaincu, se retrouve alors tiraillé entre deux femmes. Son sens aigu du devoir se heurte à ses sentiments, tandis que la petite société coloniale bruisse de médisances. Les événements s’enchaînent inexorablement vers un dénouement sombre, rythmé par les prières désespérées d’un homme qui cherche le pardon divin.
Ce roman de Graham Greene, paru en 1948, peint avec maestria le portrait d’un homme confronté à ses contradictions, dans une société coloniale sclérosée, où la corruption côtoie les derniers feux d’un Empire britannique sur le déclin.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 400 pages.
7. Rocher de Brighton (1938)
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Brighton, 1938. La guerre des gangs fait rage dans les bas-fonds de la célèbre station balnéaire anglaise. Après l’assassinat de son mentor, Pinkie Brown, 17 ans, prend les rênes d’une bande de petits malfrats. Ce jeune homme chétif et cruel orchestre le meurtre de Fred Hale, un journaliste qu’il tient pour responsable de la mort de son chef.
L’affaire se complique quand Rose, une serveuse de 16 ans, devient témoin de faits compromettants. Pinkie, malgré sa répulsion pour toute intimité physique, se résout à la séduire puis à l’épouser pour garantir son silence. Mais c’est sans compter sur Ida Arnold, une chanteuse de cabaret au grand cœur, qui refuse d’accepter la thèse de la mort naturelle de Fred Hale, avec qui elle avait partagé quelques instants peu avant sa disparition.
Graham Greene tisse un roman noir où la religion joue un rôle central. Pinkie et Rose, tous deux catholiques, sont obsédés par l’idée du péché et de la damnation éternelle. Face à eux se dresse Ida, figure païenne et charnelle, qui poursuit inlassablement sa quête de vérité. L’histoire se déroule dans une ville à deux visages : d’un côté les attractions foraines et la joie des vacanciers, de l’autre les pensions sordides et la violence des quartiers pauvres.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 544 pages.
