Située au carrefour des mondes germanique, italien et slave, la Croatie connaît une histoire discontinue, faite de souverainetés perdues et reconquises. Les Croates, venus du nord des Carpates au VIe siècle, fondent un royaume indépendant dès le Xe siècle avant de s’unir à la couronne hongroise au XIIe siècle. Pendant plusieurs centaines d’années, ils conservent leurs institutions propres et servent de rempart de la chrétienté face à l’avancée ottomane — une position de frontière militaire (Vojna Krajina) dont le souvenir marque durablement la conscience nationale croate.
La domination des Habsbourg, à partir du XVIe siècle, inscrit la Croatie dans l’orbite de l’Europe centrale. L’effondrement de l’Autriche-Hongrie en 1918 précipite les Croates dans le Royaume des Serbes, Croates et Slovènes — devenu Yougoslavie en 1929 — où la centralisation imposée par Belgrade attise les revendications croates. La Seconde Guerre mondiale voit la création de l’État indépendant de Croatie (NDH), régime satellite de l’Axe dirigé par les oustachis, un mouvement fasciste croate responsable de persécutions et de massacres de masse contre les Serbes, les Juifs et les Roms — notamment dans le camp de Jasenovac, dont la mémoire divise encore la région. Sous Tito, la Croatie redevient une république fédérée au sein de la Yougoslavie socialiste, mais la volonté de souveraineté ne s’éteint pas, comme le montre le Printemps croate de 1971, mouvement national réprimé par le pouvoir central de Belgrade.
La proclamation d’indépendance du 25 juin 1991, suivie d’une guerre dévastatrice contre les forces serbes (1991-1995), inaugure une période de reconstruction, de transition démocratique et de rapprochement avec l’Occident. Admise à l’ONU en 1992, la Croatie intègre l’Union européenne en 2013, puis la zone euro et l’espace Schengen en 2023 — dernière étape de son intégration dans les structures euro-atlantiques.
Pour qui souhaite comprendre cette trajectoire, voici quatre ouvrages qui éclairent, chacun sous un angle différent, l’histoire et l’identité de ce pays.
1. Histoire de la Croatie et de la Slovénie : Histoire des Slaves du Sud-Ouest (Georges Castellan, Antonia Bernard et Gabrijela Vidan, 2011)
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Ce volume de plus de cinq cents pages constitue le livre de référence en langue française sur l’histoire parallèle des Croates et des Slovènes. Historien spécialiste des Balkans, professeur émérite de l’Université Paris-III et enseignant à l’INALCO, Georges Castellan s’associe à Gabrijela Vidan, universitaire croate spécialiste de littérature française à l’Université de Zagreb, et à Antonia Bernard, slaviste et maître de conférences à l’INALCO, pour retracer le parcours de ces deux peuples depuis leur installation au VIe siècle. Le livre paraît à l’occasion du bicentenaire des provinces Illyriennes (1809-1814), ces territoires croates et slovènes brièvement rattachés à l’Empire français par Napoléon. Cet épisode a accéléré l’éveil national de la région : l’introduction du Code civil et la promotion des langues locales dans l’administration ont donné aux élites croates et slovènes un premier aperçu de ce que pouvait être une reconnaissance institutionnelle de leur identité.
L’ouvrage suit un fil chronologique rigoureux : l’union de la Croatie avec la Hongrie au XIIe siècle, le rôle de bastion face aux Ottomans, l’intégration dans l’Empire des Habsbourg, la naissance des mouvements nationaux au XIXe siècle, l’épisode yougoslave, puis l’indépendance de 1991. En parallèle, les auteur·ices retracent le destin distinct de la Slovénie, longtemps partagée entre les provinces de Carniole, de Styrie et de Carinthie, et considérée comme un ensemble de populations « autrichiennes de langue slave ». Le livre fait apparaître des trajectoires tantôt communes, tantôt divergentes : les deux peuples partagent la même aire géographique et la même appartenance slave, mais la Croatie gravite autour de la Hongrie et de la Méditerranée tandis que la Slovénie reste arrimée à la sphère germanique. Doté d’une bibliographie, d’un glossaire et d’un index, ce livre reste à ce jour le seul ouvrage en français à couvrir l’histoire croate et slovène dans un même mouvement, des origines à nos jours.
2. La Croatie, son histoire culturelle, ses liens avec l’Europe (Gabrijela Vidan, 2014)
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Présidente de l’Alliance française de Zagreb et spécialiste du XVIIIe siècle français, Gabrijela Vidan change ici de registre par rapport à l’ouvrage précédent : il ne s’agit plus d’histoire politique ou militaire, mais d’une histoire de la culture croate et de ses échanges permanents avec le reste de l’Europe. Comment la langue croate s’est-elle formée ? Quel rôle les abbayes et les monastères ont-ils joué dans la conservation et la transmission du savoir ? Quelles ont été les grandes étapes du développement de la littérature et des arts croates ? Ce livre de 219 pages, publié aux éditions L’Harmattan, y répond de façon accessible, même pour qui ne connaît rien à la Croatie.
L’ouvrage démontre que la Croatie n’a jamais cessé d’appartenir à l’espace intellectuel européen, même dans les périodes où sa souveraineté politique était abolie. Gabrijela Vidan en apporte la preuve : l’influence de Venise sur la littérature et l’architecture de la côte dalmate, l’empreinte des Lumières françaises sur les élites croates du XVIIIe siècle, le rôle des Habsbourg dans la structuration des institutions universitaires. Formée à la Sorbonne et à l’Université de Zagreb, l’autrice est elle-même le produit de ces échanges franco-croates qu’elle décrit. Son livre vient combler un vide réel : il n’existait pas, en français, de synthèse consacrée à la vie intellectuelle et artistique croate sur la longue durée, des ateliers de copistes médiévaux à la période contemporaine.
3. Croatie : réinventer les frontières (François d’Alançon, 2023)
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Grand reporter au quotidien La Croix, spécialiste des questions internationales et vétéran du conflit des Balkans, François d’Alançon livre un récit bref mais dense, à mi-chemin entre le reportage de terrain et l’essai politique. Publié dans la collection « L’Âme des peuples » aux éditions Nevicata, ce bouquin d’une centaine de pages ne se présente pas comme un guide, mais comme un décodeur de l’identité croate contemporaine. L’auteur s’interroge sur ce que signifie être Croate aujourd’hui, après l’éclatement sanglant de l’ex-Yougoslavie, la guerre d’indépendance et l’intégration européenne.
François d’Alançon accorde une attention particulière aux questions de mémoire et à leurs répercussions dans la Croatie d’aujourd’hui. Il consacre une place centrale à la Krajina, cette région frontalière de la Bosnie-Herzégovine et de la Serbie où, entre 1991 et 1995, la minorité serbe locale a proclamé une république sécessionniste. En août 1995, l’armée croate a repris le territoire lors de l’opération Tempête — un événement célébré par les uns comme une libération et vécu par les autres comme un exode. L’auteur montre comment la propagande nationaliste occulte une partie de ce passé, tandis que la volonté de convergence européenne tend à le reléguer au second plan sans l’avoir résolu.
Le récit s’achève sur trois entretiens avec des intellectuel·les croates — l’éditeur Slavko Goldstein, le philosophe politique Žarko Puhovski et la professeure d’art dramatique Snježana Banović — qui nuancent et prolongent l’analyse. Ce livre s’adresse à celles et ceux qui veulent comprendre pourquoi la Croatie, malgré son intégration européenne, reste traversée par des fractures mémorielles héritées des guerres des années 1990.
4. Géopolitique de la Croatie (Jure Georges Vujic, 2025)
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Cet essai signé Jure Georges Vujic — géopoliticien franco-croate, avocat au Barreau de Paris, diplomate et directeur de l’Institut de géopolitique et de recherches stratégiques de Zagreb — pose la question suivante : quelle place la Croatie occupe-t-elle aujourd’hui sur la carte stratégique européenne ? Publié aux éditions SPM avec une préface du géographe Gérard-François Dumont, professeur émérite à Sorbonne Université, le livre part d’un constat : la Croatie a longtemps été un angle mort de l’analyse géopolitique. Pendant deux millénaires, ce territoire est resté aux marges d’empires successifs — romain, ottoman, habsbourgeois — sans disposer d’une politique étrangère propre ; puis, durant une grande partie du XXe siècle, son sort se confondait avec celui de la Yougoslavie.
L’auteur montre comment, depuis son indépendance en 1991 et surtout depuis son entrée dans la zone euro et l’espace Schengen en 2023, la Croatie a acquis un poids stratégique nouveau en Europe du Sud-Est. Membre de l’Union européenne et de l’OTAN, elle occupe une position charnière entre les Balkans occidentaux — où plusieurs pays (Serbie, Bosnie-Herzégovine, Kosovo) attendent encore leur adhésion — et le bassin méditerranéen. Ce rôle de pont entre le Nord et le Sud de l’Europe se concrétise notamment à travers l’Initiative des trois mers, un forum qui rassemble les États riverains de la Baltique, de l’Adriatique et de la mer Noire autour de projets communs d’infrastructures et d’énergie, et dont la Croatie assure la présidence en 2026.
Jure Georges Vujic analyse les ressorts de cette intégration occidentale plus rapide que celle des voisins balkaniques — stabilité institutionnelle, héritage centre-européen, volonté politique constante depuis les années 2000 — et interroge la capacité de la Croatie à jouer un rôle stabilisateur dans une région encore marquée par les séquelles des guerres des années 1990.
