La Seconde Guerre mondiale ne se joue pas seulement sur les champs de bataille. Dans l’ombre des offensives, des bombardements et des débarquements, se trame une guerre clandestine. La capacité à percer les intentions de l’adversaire — ou à l’induire en erreur — peut décider du sort d’une opération militaire. Dès 1939, chaque belligérant investit massivement dans ses services de renseignement, parfois en improvisant dans l’urgence. Les Britanniques, héritiers d’une tradition d’espionnage qui remonte à l’époque d’Élisabeth Iʳᵉ et de ses maîtres-espions, créent le Special Operations Executive (SOE) pour « mettre le feu à l’Europe », selon le mot de Churchill. L’Union soviétique dispose déjà du NKVD (police secrète doublée d’un service de renseignement extérieur) et du GRU (renseignement militaire), tous deux rompus à l’infiltration d’agents en territoire étranger. Les Américains, humiliés par l’attaque surprise japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 — un fiasco qui révèle l’absence de coordination entre leurs propres services —, bâtissent en urgence l’Office of Strategic Services (OSS), ancêtre de la CIA. Du côté de l’Axe, l’Abwehr (renseignement militaire allemand) de l’amiral Canaris accumule les échecs stratégiques malgré quelques succès ponctuels. Quant à la France, coupée en deux par l’armistice de juin 1940, elle voit ses services de renseignement scindés entre ceux qui restent fidèles au régime de Vichy et ceux qui rejoignent la France libre du général de Gaulle à Londres.
Sur tous les fronts — de l’Atlantique Nord aux forêts de Biélorussie, des côtes méditerranéennes aux jungles d’Asie du Sud-Est —, espions, cryptanalystes, agents doubles et résistant·e·s mènent un combat où la ruse, la désinformation et le sacrifice individuel pèsent autant qu’une division blindée. Le décryptage des codes de la machine Enigma dans le centre ultra-secret de Bletchley Park (Angleterre), les opérations d’intoxication — c’est-à-dire la fabrication et la diffusion délibérée de fausses informations stratégiques pour tromper l’ennemi — avant les débarquements alliés, le soutien clandestin aux mouvements de résistance dans l’Europe occupée : autant de pans de cette guerre secrète que l’ouverture progressive des archives — britanniques, françaises, américaines — a permis de documenter au cours des dernières décennies.
Les huit ouvrages présentés ici couvrent cette guerre de l’ombre sous des angles complémentaires.
1. 1939-1945 : La guerre mondiale des services secrets (Rémi Kauffer, 2024)
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Historien du renseignement et journaliste au Figaro et au Point, Rémi Kauffer étudie depuis quatre décennies l’histoire de l’espionnage et des opérations clandestines. Avec cet ouvrage paru chez Perrin, il propose une fresque globale de la guerre secrète entre 1939 et 1945, structurée en une vingtaine de chapitres thématiques qui couvrent l’ensemble des théâtres d’opérations : l’Europe, l’Atlantique, l’Afrique du Nord, l’Asie. On y comprend comment Hitler a négligé ses propres espions — leur refusant les moyens et l’autonomie nécessaires — là où la Grande-Bretagne, seule face au Reich après la chute de la France, a su transformer la désinformation et les opérations de commandos en armes décisives. Kauffer revient également sur les grandes duperies stratégiques du conflit : en amont de l’opération Barbarossa (l’invasion de l’URSS en juin 1941), les Allemands parviennent à masquer la concentration de trois millions de soldats à la frontière soviétique, et Staline, malgré les alertes répétées de ses propres agents, refuse de croire à l’imminence de l’attaque ; en 1943, les Britanniques fabriquent de toutes pièces un faux officier porteur de documents falsifiés pour détourner les forces allemandes vers la Grèce et la Sardaigne avant le débarquement en Sicile.
Kauffer élargit aussi le cadre par-delà le face-à-face anglo-allemand qui domine souvent la littérature sur le sujet. Il consacre des développements substantiels au renseignement soviétique, aux réseaux polonais clandestins implantés en France, et aux alliances entre nationalistes chinois et Anglo-Américains dans le Pacifique. La figure d’André Dewavrin, alias « colonel Passy », fondateur du BCRA (Bureau central de renseignements et d’action de la France libre), côtoie celle de « Wild Bill » Donovan, père de l’OSS, ou encore celle de Peter Fleming — frère de Ian, le futur créateur de James Bond — qui s’illustre en 1942 par un stratagème de désinformation face aux Japonais. On retiendra aussi les pages consacrées aux « espions de Cambridge » — ce groupe de cinq agents britanniques (Kim Philby, Guy Burgess, Donald Maclean, Anthony Blunt et John Cairncross), recrutés par les services soviétiques dès les années 1930, qui ont fourni à Moscou des renseignements de premier ordre depuis le cœur même de l’establishment britannique.
Certains lecteur·ice·s pourront regretter l’absence d’un glossaire des acronymes et d’un index des personnages, qui auraient facilité la navigation dans un récit dense en noms et en sigles. Malgré ces limites éditoriales, Kauffer signe à ce jour la synthèse francophone la plus large sur la guerre du renseignement entre 1939 et 1945.
2. Renseignement et espionnage pendant la Seconde Guerre mondiale (Éric Denécé, dir., et CF2R, 2024)
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Cet imposant volume de près de 800 pages, publié aux éditions Ellipses, réunit quarante-trois contributions rédigées par trente-deux auteurs de six nationalités (Allemagne, Belgique, France, Italie, Russie, Suisse) — tous praticiens du renseignement ou historien·ne·s spécialistes du sujet. Analyste du renseignement français, docteur en science politique et directeur du Centre Français de Recherche sur le Renseignement (CF2R), Éric Denécé dirige le projet ; Bernard Squarcini, patron successif du contre-espionnage intérieur français (DST, puis DCRI), le préface. Cinquième tome d’une série consacrée par le CF2R à l’histoire mondiale du renseignement, il couvre l’intégralité du spectre : espionnage, contre-espionnage, renseignement d’origine électromagnétique — c’est-à-dire l’interception et le déchiffrement des communications ennemies, que les spécialistes désignent par l’acronyme SIGINT (signals intelligence) —, opérations d’intoxication, soutien clandestin aux mouvements de résistance.
La dimension collective et internationale constitue le principal atout de l’entreprise. Là où un auteur seul tend inévitablement à privilégier la perspective de son propre pays, la juxtaposition de regards allemands, britanniques, français, italiens et soviétiques permet de reconstituer un tableau plus équilibré des rapports de force entre services. Les contributions abordent aussi bien le rôle du renseignement dans la bataille de l’Atlantique — où le décryptage des communications des sous-marins allemands a permis de protéger les convois de ravitaillement vers la Grande-Bretagne — que les opérations de déception qui précèdent les débarquements, ou encore la guerre secrète menée en Afrique du Nord. Éric Denécé rappelle que l’étude historique du renseignement est une discipline relativement jeune — apparue aux États-Unis dans les années 1980, en France seulement au début des années 2000 — et que chaque nouveau travail permet de corriger des récits longtemps incomplets, de jeter une lumière neuve sur des événements que l’on croyait bien connus.
3. Les services secrets du général de Gaulle : le BCRA, 1940-1944 (Sébastien Albertelli, 2009)
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Agrégé et docteur en histoire, spécialiste de la France libre, Sébastien Albertelli comble avec cet ouvrage — issu d’une thèse soutenue à l’IEP de Paris sous la direction de Jean-Pierre Azéma — une lacune historiographique majeure. Il a fallu en effet attendre 1998 pour que l’essentiel des archives du Bureau central de renseignements et d’action (BCRA) soit accessible aux chercheur·e·s aux Archives nationales. Avant les travaux d’Albertelli, la connaissance de cette institution centrale de la France libre reposait pour l’essentiel sur les mémoires du colonel Passy — riches mais orientées, notamment parce qu’elles prennent parti dans le conflit qui oppose Pierre Brossolette à Jean Moulin au début de 1943. L’enjeu de cette querelle : faut-il, pour unifier la Résistance intérieure, intégrer les anciens partis politiques d’avant-guerre dans un large conseil (la position de Moulin, mandaté par de Gaulle, qui aboutira à la création du Conseil national de la Résistance) ou s’appuyer exclusivement sur les mouvements de résistance actifs, sans redonner de poids à des partis jugés discrédités par la défaite de 1940 (la position de Brossolette, soutenue par Passy) ?
Fort de 600 cartons d’archives du BCRA et de sources britanniques (SOE) et américaines (OSS), Albertelli retrace l’aventure singulière de cette poignée d’amateurs qui, à partir de presque rien, ont bâti l’un des services de renseignement les plus efficaces de la guerre. Le capitaine André Dewavrin, professeur de fortification à Saint-Cyr, n’a que trente ans en 1940 et n’a jamais fait de renseignement lorsqu’il prend en main le 2e Bureau de la France libre. Autour de lui gravitent des figures comme le colonel Rémy, Jean Moulin, Pierre Brossolette, Roger Wybot — futur patron de la DST — ou Honoré d’Estienne d’Orves. Albertelli retrace ainsi les mutations institutionnelles du service et les conflits de pouvoir qui jalonnent chaque étape — en particulier la fusion, en 1943, avec les services de renseignement fidèles au général Giraud (rival de De Gaulle en Afrique du Nord), fusion qui donne naissance à la DGSS (Direction générale des services spéciaux) et engendre de nouvelles querelles internes.
Albertelli démonte par ailleurs la « légende noire » du BCRA — un ensemble d’accusations (tortures, irrégularités, dérives policières) colportées dès le temps de guerre par les adversaires politiques du gaullisme, notamment les communistes et certains giraudistes. Il documente aussi l’ampleur du travail de collecte et d’analyse du renseignement mené à la veille du Débarquement de Normandie : le volume de télégrammes reçus de France a été multiplié par dix entre 1942 et 1944, et le renseignement gaulliste a fourni entre 75 % et 95 % des informations dont disposaient les Alliés sur l’armée d’occupation allemande en France. Un apport considérable, longtemps sous-estimé.
4. Des Anglais dans la Résistance : le SOE en France, 1940-1944 (Michael R. D. Foot, préf. Jean-Louis Crémieux-Brilhac, 2008)
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Voici un cas éditorial sans précédent : interdit de traduction en français pendant près d’un demi-siècle par décision du Foreign Office, SOE in France — publié pour la première fois à Londres en 1966 dans la collection officielle d’histoire de la Grande-Bretagne en guerre — n’a été accessible au lectorat francophone qu’en 2008, grâce à l’édition Tallandier préfacée par Jean-Louis Crémieux-Brilhac. Le gouvernement britannique redoutait que sa publication en français ne suscite l’ire du général de Gaulle et les protestations d’anciens résistants, car l’ouvrage remet en cause l’idée selon laquelle la Résistance aurait été une affaire exclusivement franco-française. En réalité, le SOE — créé par Churchill en 1940 — a formé la quasi-totalité des agents de la France libre envoyés en mission subversive dans l’Hexagone et a assuré la plus grande partie des livraisons d’armes et de matériel radio à la Résistance métropolitaine.
Professeur d’histoire moderne à l’université de Manchester — et lui-même officier du Special Air Service (SAS) pendant la guerre, parachuté en France en août 1944, fait prisonnier et torturé par les Allemands —, Michael R. D. Foot a eu accès aux archives les plus secrètes du SOE. Il en dresse un bilan éloquent : 1 800 agents et passagers parachutés, déposés ou débarqués en France entre 1940 et 1944. Foot revient sur les épisodes les plus controversés de l’histoire clandestine : la chute du réseau PROSPER en 1943 (un vaste réseau SOE en région parisienne, démantelé par les Allemands en quelques semaines, avec l’arrestation et la déportation de centaines de résistants) ; le drame Grandclément (un chef de réseau retourné par les Allemands dans le Sud-Ouest) ; les agissements de Mathilde Carré, dite « La Chatte » (agent double qui a trahi son propre réseau au profit de l’Abwehr) ; ou encore le courage de Yeo-Thomas, officier britannique envoyé à trois reprises en France occupée et qui tenta — en vain — de sauver Pierre Brossolette après son arrestation par la Gestapo en février 1944 (Brossolette se donnera la mort pour ne pas parler sous la torture).
Évadé d’Allemagne par l’URSS, engagé dans les Forces françaises libres et historien de la France libre, Jean-Louis Crémieux-Brilhac enrichit cette édition d’un avant-propos substantiel et d’un appareil de notes qui éclairent la lecture pour le public français.
5. Enigma : ou comment les Alliés ont réussi à casser le code nazi (Dermot Turing, 2019)
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Juriste, expert en histoire du décodage et neveu d’Alan Turing, Dermot Turing a obtenu l’ouverture exceptionnelle des archives de la DGSE (Direction générale de la sécurité extérieure, le service de renseignement extérieur français) sur Enigma, ainsi que celles des services britanniques et polonais, pour écrire ce qui se présente comme la première histoire complète du décryptage de la machine à chiffrer nazie. Préfacé par Bernard Émié, alors directeur général de la DGSE, l’ouvrage bénéficie d’une légitimité institutionnelle rare.
Dermot Turing rétablit surtout l’équilibre entre les contributions polonaise, française et britannique dans cette épopée cryptanalytique — là où le récit dominant, porté notamment par le film Imitation Game (2014), attribue l’essentiel du mérite aux seuls Britanniques et à Alan Turing. Le récit commence en 1932, lorsqu’un espion français photographie dans la salle de bains d’un hôtel bruxellois les premiers documents décrivant le fonctionnement d’Enigma. Quelques mois plus tard, un groupe de mathématiciens polonais — Marian Rejewski, Jerzy Różycki, Henryk Zygalski — parvient, avec des moyens dérisoires, à reconstituer le câblage interne de la machine et à en lire les messages. À la veille de la guerre, Polonais et Français transmettent leurs découvertes aux Britanniques, qui déploient à Bletchley Park — un manoir du Buckinghamshire transformé en centre de décryptage employant jusqu’à 9 000 personnes — l’immense entreprise dont Alan Turing sera l’un des cerveaux. Mais l’histoire ne s’arrête pas là : sous le nez des Allemands, dans la France de Vichy, des équipes franco-polonaises poursuivent leurs travaux de déchiffrement, traquées par la Gestapo, jusqu’à leur exfiltration périlleuse par le MI6.
Dermot Turing rend un hommage appuyé à ces acteurs longtemps oubliés — en particulier les Polonais, dont le rôle fondateur a été éclipsé pendant des décennies par le mythe exclusivement britannique de Bletchley Park, et dont plusieurs sont morts dans l’anonymat sans avoir reçu la moindre reconnaissance officielle. Certains lecteur·ice·s regretteront que l’auteur n’approfondisse pas davantage les aspects techniques du décryptage ni le parcours personnel d’Alan Turing, qui n’apparaît qu’à partir de la page 150. Mais ce parti pris a sa logique : Dermot Turing a déjà consacré une biographie à son oncle (Prof. Alan Turing Decoded, 2015) et a choisi ici de raconter l’histoire collective — celle d’un passage de relais entre espions, scientifiques et militaires de trois pays.
6. L’Abwehr 1939-1945 : les services secrets allemands en France (Gérard Chauvy, 2023)
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Historien et journaliste lyonnais, collaborateur du Progrès et de la revue Historia, Gérard Chauvy signe chez Perrin la première synthèse en français consacrée à l’Abwehr — le service de renseignement et de contre-espionnage de l’armée allemande, à ne pas confondre avec la Gestapo (police politique du régime nazi) ni le SD (Sicherheitsdienst, service de renseignement de la SS). Si ces derniers occupent une place prépondérante dans la mémoire collective du nazisme, l’Abwehr reste mal connue, alors qu’elle a joué un rôle central dans la surveillance du territoire occupé et la traque des réseaux de résistance. Chauvy s’appuie sur des fonds d’archives du Service historique de la Défense (SHD) à Vincennes pour retracer l’histoire de cette organisation, depuis sa création sous la République de Weimar au lendemain de la Première Guerre mondiale jusqu’à sa dissolution en 1944.
Le récit s’organise autour de plusieurs axes. D’abord, la figure ambiguë de l’amiral Wilhelm Canaris, chef de l’Abwehr à partir de 1935 : était-il réellement un opposant clandestin au Führer, comme une certaine légende le prétend, ou un serviteur loyal du régime qui n’a conspiré que tardivement ? Vient ensuite l’installation de l’Abwehr en France occupée : son quartier général à l’hôtel Lutetia à Paris, ses méthodes d’infiltration et de démantèlement des réseaux de résistance — agents retournés (des résistants arrêtés puis contraints de travailler pour les Allemands), germanophiles convaincus, « bureaux Otto » (officines de marché noir dont les profits finançaient les opérations de renseignement). Chauvy montre que si l’Abwehr s’est révélée redoutable en matière de contre-espionnage sur le sol français, elle s’est avérée incapable de constituer un réseau en Angleterre et n’a pas su déjouer les grandes opérations de déception alliées — comme l’opération Fortitude (1944), un plan d’intoxication à grande échelle qui a convaincu le commandement allemand que le débarquement principal aurait lieu dans le Pas-de-Calais et non en Normandie, ce qui a retardé de plusieurs jours l’envoi de renforts décisifs.
Le tournant de 1942-1943 — l’échec, au printemps 1943, d’un attentat contre Hitler auquel participent des membres de l’Abwehr, la reprise en main de la politique répressive en France par les SS — conduit à l’absorption progressive du service par le RSHA (Reichssicherheitshauptamt, Office central de la sécurité du Reich, qui chapeautait l’ensemble des services de sécurité nazis). Chauvy retrace aussi la reconversion d’après-guerre de certains agents au sein de l’organisation Gehlen — du nom de l’ancien chef du renseignement militaire allemand sur le front de l’Est, Reinhard Gehlen, recruté par les Américains dès 1946 pour espionner l’URSS, et dont le réseau deviendra la base du futur service de renseignement ouest-allemand (BND). Certains historien·ne·s ont pu regretter un traitement des sources qui ne répond pas toujours aux critères académiques les plus stricts. Ces réserves n’empêchent pas Chauvy d’ouvrir un terrain que l’historiographie francophone avait jusqu’ici largement délaissé.
7. L’opération Mincemeat (Ben Macintyre, 2010)
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Chroniqueur et rédacteur en chef adjoint du Times, Ben Macintyre est devenu une référence dans l’histoire contemporaine du renseignement — d’Agent Zigzag à L’Espion et le Traître. Avec L’opération Mincemeat (opération « chair à pâté » en français), il reconstitue l’une des opérations de désinformation les plus audacieuses de la guerre. En avril 1943, un pêcheur espagnol repêche au large de l’Andalousie le corps d’un officier britannique, une mallette de documents confidentiels attachée au poignet. Tout indique que la mission de ce soldat a mal tourné. En réalité, elle vient à peine de commencer.
Le cadavre est celui d’un indigent gallois, habillé en « major William Martin » de la Royal Navy et porteur de faux documents stratégiques destinés à convaincre les Allemands que le prochain débarquement allié en Méditerranée visera la Sardaigne et la Grèce — et non la Sicile, véritable objectif de l’invasion alliée (nom de code : opération Husky). Approuvée par Churchill lui-même, l’opération est conçue par deux officiers du renseignement que tout sépare — Charles Cholmondeley, entomologiste excentrique du MI5, et Ewen Montagu, avocat de la Royal Navy — et elle réussit par-delà toute espérance : Hitler fait transférer des divisions entières vers la Grèce, ce qui dégarnit les défenses siciliennes au moment décisif. Macintyre s’appuie sur des archives du MI5 récemment déclassifiées, des lettres privées et des journaux intimes pour reconstituer le montage jusque dans ses détails les plus invraisemblables : l’invention d’une fiancée fictive pour le major Martin (afin de rendre le personnage crédible aux yeux des services allemands qui inspecteraient le corps), le choix minutieux des objets dans ses poches, le transport du cadavre dans un conteneur réfrigéré à bord d’un sous-marin jusqu’aux côtes espagnoles.
L’histoire a déjà inspiré un récit de l’un de ses protagonistes (L’Homme qui n’a jamais existé, d’Ewen Montagu, 1953) et un film, La Ruse (2021), avec Colin Firth. Macintyre y apporte des documents inédits et confirme le verdict de plusieurs spécialistes : il s’agit probablement de la désinformation la plus réussie de tout le conflit. L’opération a non seulement facilité le débarquement en Sicile en réduisant la résistance allemande sur place, mais elle a aussi contribué à détourner des forces de l’Axe du front de l’Est, au moment même où se préparait la bataille de Koursk (juillet 1943), le plus grand affrontement blindé de l’histoire.
8. La femme de l’ombre : les vies secrètes de Virginia Hall, l’ennemie n° 1 de la Gestapo (Sonia Purnell, 2021)
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Déjà connue pour son portrait de Clémentine Churchill, la journaliste et biographe britannique Sonia Purnell retrace dans ce bouquin, devenu best-seller aux États-Unis et au Royaume-Uni, le destin de Virginia Hall — une Américaine issue d’une famille aisée de Baltimore qui s’est transformée en l’espionne la plus recherchée d’Europe. Amputée d’une jambe à la suite d’un accident de chasse en 1933 — elle surnommera sa prothèse « Cuthbert » —, Virginia Hall voit se fermer les portes de la carrière diplomatique à laquelle elle aspire. C’est la guerre qui lui offre l’occasion de servir — non comme diplomate, mais comme espionne.
Recrutée par le SOE britannique, elle est envoyée en France dès 1941 pour coordonner la Résistance naissante depuis Lyon — une mission d’autant plus périlleuse qu’elle est femme, étrangère et handicapée dans un environnement contrôlé par l’occupant. Elle met en place des filières d’évasion, recrute des agents, organise des sabotages et coordonne les parachutages d’armes. Son efficacité est telle que Klaus Barbie — chef de la Gestapo à Lyon, surnommé « le boucher de Lyon » pour sa cruauté envers les résistants et les déportés — fait placarder son portrait-robot dans toute la ville avec la mention « L’espion le plus dangereux de l’ennemi ». Contrainte de fuir la France in extremis en traversant les Pyrénées à pied — avec sa jambe de bois, en plein hiver —, elle refuse de s’arrêter là : recrutée par l’OSS américain, elle retourne clandestinement en France pour coordonner des opérations militaires dans la Haute-Loire à la veille de la Libération, avant de devenir l’une des premières femmes à intégrer la CIA lors de sa création en 1947.
Purnell documente aussi les obstacles que Virginia Hall affronte au sein même des services alliés : le machisme institutionnel, la méfiance envers les agents féminins, les supérieurs qui rechignent à confier de vraies responsabilités à une femme. Virginia Hall n’a jamais cherché les honneurs — elle a refusé une cérémonie publique pour la Distinguished Service Cross que lui a décernée le général Donovan, patron de l’OSS. Elle a choisi de rester dans l’ombre où elle avait toujours opéré. Purnell rétablit ici une figure que l’histoire officielle du renseignement allié a longtemps ignorée.
