Stephen Hawking naît le 8 janvier 1942 à Oxford, le jour du tricentenaire de la mort de Galilée. Dès l’âge de vingt-et-un ans, il est atteint d’une forme rare de sclérose latérale amyotrophique (SLA) qui le paralyse progressivement.
Malgré sa maladie, il poursuit brillamment ses études à Cambridge où il obtient son doctorat. En 1974, il devient l’un des plus jeunes membres élus de la Royal Society. Il occupe ensuite la prestigieuse chaire de professeur lucasien de mathématiques à l’université de Cambridge de 1980 à 2009.
Ses travaux scientifiques majeurs portent sur les trous noirs et la cosmologie. Il découvre notamment que les trous noirs émettent un rayonnement, désormais appelé « rayonnement de Hawking ». Avec Roger Penrose, il élabore des théorèmes fondamentaux sur les singularités dans le cadre de la relativité générale.
En 1985, une pneumonie le prive définitivement de la parole. Il communique alors grâce à un synthétiseur vocal qui devient sa voix caractéristique. Cette situation ne l’empêche pas de poursuivre ses recherches et de devenir un brillant vulgarisateur scientifique. Son livre « Une brève histoire du temps » (1988) connaît un succès mondial.
Au fil des années, il multiplie les apparitions médiatiques et culturelles, participant à des séries comme « The Big Bang Theory » ou « Les Simpson ». Il prend également position sur divers sujets comme les dangers de l’intelligence artificielle ou l’urgence climatique.
Stephen Hawking s’éteint le 14 mars 2018 à Cambridge, à l’âge de 76 ans. Ses cendres sont inhumées à l’abbaye de Westminster, entre les tombes d’Isaac Newton et de Charles Darwin, consacrant sa place parmi les plus grands scientifiques de l’histoire.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. Une brève histoire du temps – Du big bang aux trous noirs (1988)
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Publié en 1988, « Une brève histoire du temps » constitue une ambitieuse vulgarisation des grandes théories cosmologiques, depuis les premières observations d’Aristote jusqu’aux découvertes les plus récentes sur les trous noirs. Stephen Hawking y déploie les connaissances scientifiques actuelles sur l’origine, la structure et l’évolution de l’univers, tout en les rendant accessibles au grand public.
Hawking retrace d’abord l’histoire des études astronomiques, en commençant par les théories géocentriques d’Aristote et Ptolémée, avant d’aborder la révolution copernicienne qui place le Soleil au centre du système solaire. Il poursuit avec les avancées majeures de la physique moderne : la théorie de la relativité d’Einstein, qui bouleverse notre conception de l’espace-temps, et la mécanique quantique, qui introduit l’incertitude au cœur même de la science. Les chapitres suivants abordent des phénomènes complexes comme le Big Bang, l’expansion de l’univers et les mystérieux trous noirs.
La genèse du livre mérite d’être soulignée : l’éditeur Simon Mitton dut convaincre Hawking de supprimer toutes les équations mathématiques sauf une (E=mc²), craignant qu’elles ne rebutent les lecteurs. Ce pari éditorial s’avéra judicieux puisque l’ouvrage connut un succès retentissant avec plus de 10 millions d’exemplaires vendus en vingt ans et des traductions dans 35 langues.
Ce qui distingue ce livre des autres ouvrages de vulgarisation scientifique, c’est sa capacité à transformer des concepts d’une complexité vertigineuse en idées limpides et intelligibles. Les questions les plus ardues de la physique moderne – la courbure de l’espace-temps, le principe d’incertitude, la mécanique quantique – deviennent soudain accessibles grâce à des analogies éclairantes et un propos méthodique. Le succès fut tel qu’en 1991, le cinéaste Errol Morris en tira un documentaire remarqué, prolongeant ainsi l’ambition pédagogique de l’œuvre originale.
Aux éditions FLAMMARION ; 288 pages.
2. Y a-t-il un grand architecte dans l’Univers ? (avec Leonard Mlodinow, 2010)
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« Y a-t-il un grand architecte dans l’Univers ? », fruit de la collaboration entre Stephen Hawking et Leonard Mlodinow, propose une réponse scientifique aux questions fondamentales sur l’origine de l’univers. L’ouvrage s’ouvre sur les premières tentatives grecques d’expliquer rationnellement les phénomènes naturels, avant de parcourir les révolutions scientifiques qui bouleversèrent notre vision du cosmos, de Copernic à Einstein.
Le cœur de l’argumentation repose sur la théorie M, une tentative d’unification de la mécanique quantique et de la relativité générale. À travers des exemples concrets comme le mouvement probabiliste d’un électron dans une pièce, Hawking et Mlodinow démontrent comment ces théories permettent d’expliquer l’émergence spontanée de l’univers à partir du néant, sans nécessiter l’intervention d’un créateur. Ils développent également l’hypothèse du multivers : notre univers ne serait qu’un parmi d’innombrables autres, régis par des lois physiques différentes.
La parution de l’ouvrage déclencha une vive controverse dans les milieux scientifiques et religieux. Si Richard Dawkins salua ce « coup de grâce » porté à l’idée de Dieu, de nombreux scientifiques, dont Roger Penrose, critiquèrent le manque de preuves expérimentales étayant la théorie M. Le succès commercial fut néanmoins immédiat : quelques jours après sa sortie, le livre caracolait déjà en tête des ventes sur Amazon et figura pendant plusieurs semaines sur la liste des best-sellers du New York Times.
Ce livre de vulgarisation des théories cosmologiques contemporaines brille par sa capacité à rendre accessibles des concepts vertigineux sans équations mathématiques. Les exemples puisés dans la mythologie nordique ou la culture populaire, comme le film Matrix, illustrent avec brio des notions complexes. Toutefois, certains passages demeurent ardus pour le lecteur non initié, témoignant de la difficulté inhérente à simplifier les théories physiques les plus pointues.
Aux éditions ODILE JACOB ; 240 pages.
3. Dernières nouvelles des trous noirs (avec David Shukman, 2016)
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« Dernières nouvelles des trous noirs » est la transcription de deux conférences Reith Lectures données par Stephen Hawking à la BBC en 2016, annotées et commentées par David Shukman, rédacteur en chef du département scientifique de BBC News. L’ouvrage s’attaque à l’un des plus grands mystères de notre univers : les trous noirs, ces objets célestes si denses qu’ils engloutissent tout ce qui passe à leur portée, même la lumière.
Hawking retrace d’abord l’histoire de leur découverte théorique, notamment à travers les travaux pionniers du physicien américain John Wheeler. Il expose ensuite comment une étoile massive peut s’effondrer sur elle-même sous l’effet de sa propre gravité, créant ainsi un « horizon des événements » – cette frontière au-delà de laquelle rien ne peut s’échapper. La démonstration culmine avec l’exposition de la théorie révolutionnaire de Hawking : contrairement aux idées reçues, les trous noirs émettent en réalité des particules dans l’espace sous forme de radiation thermique, un phénomène baptisé « rayonnement de Hawking ».
Ces avancées théoriques ouvrent des perspectives vertigineuses, comme la possibilité que les trous noirs constituent des passages vers d’autres univers. Hawking aborde également le paradoxe de l’information : que devient la matière absorbée par un trou noir ? Est-elle définitivement perdue ou conservée d’une manière qui nous échappe encore ?
Publié peu avant la disparition de Stephen Hawking en mars 2018, ce court essai de vulgarisation scientifique constitue en quelque sorte son testament intellectuel sur l’un des sujets qui l’a passionné toute sa vie. Les illustrations humoristiques et les commentaires éclairants de David Shukman rendent accessibles des concepts parmi les plus complexes de la physique moderne. Si certains lecteurs regretteront la brièveté du texte (112 pages dont la moitié d’illustrations), d’autres salueront cette synthèse remarquable qui parvient à éclairer les mystères des trous noirs sans jamais perdre le profane en route.
Aux éditions FLAMMARION ; 112 pages.
4. Brèves réponses aux grandes questions (2018)
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« Brèves réponses aux grandes questions » constitue l’ultime legs intellectuel de Stephen Hawking, publié en octobre 2018 quelques mois après sa disparition. Dans cet ouvrage posthume, le célèbre physicien s’attelle à répondre aux interrogations fondamentales qui taraudent l’humanité : l’existence de Dieu, les origines de l’Univers, la possibilité de voyager dans le temps ou encore la survie de notre espèce.
À travers dix chapitres méthodiques, Hawking déploie son argumentation scientifique pour éclairer ces questionnements existentiels. Il aborde notamment la menace des astéroïdes – contre lesquels nous demeurons sans défense -, le réchauffement climatique qui pourrait transformer la Terre en une nouvelle Vénus aux températures infernales, et le développement de l’intelligence artificielle susceptible de développer une volonté propre antagoniste à celle des humains.
Loin de se cantonner aux seules considérations théoriques, Hawking livre aussi une réflexion pragmatique sur l’avenir de l’humanité. Il y défend avec conviction la nécessité d’explorer l’espace pour assurer notre survie, tout en mettant en garde contre les périls que représentent la modification génétique et l’émergence d’une classe de « surhumains ».
Ce testament scientifico-philosophique se distingue par son message résolument optimiste malgré la gravité des sujets abordés. Il a bénéficié de contributions prestigieuses : Eddie Redmayne – qui incarna Hawking au cinéma – signe la préface, tandis que le physicien Nobel Kip Thorne propose l’introduction. Une partie des droits d’auteur est reversée à l’association Motor Neurone Disease et à la Fondation Stephen Hawking, perpétuant ainsi l’engagement social du scientifique.
Aux éditions ODILE JACOB ; 240 pages.
5. La brève histoire de ma vie (2013)
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« La brève histoire de ma vie » retrace le parcours exceptionnel de Stephen Hawking, depuis ses premières années dans un Londres marqué par l’après-guerre jusqu’à sa position de figure centrale de la physique théorique contemporaine. Le récit s’ouvre sur son enfance à Saint-Albans, avant de le suivre à Oxford où, brillant étudiant de 17 ans, il cumule excellence académique et participation active au Boat Club comme barreur. Son admission à Cambridge pour un doctorat en cosmologie marque un tournant décisif, teinté d’amertume par l’annonce du diagnostic de la sclérose latérale amyotrophique, maladie alors présentée comme une sentence de mort à brève échéance.
Cette période cruciale coïncide avec sa rencontre avec Jane Wilde, qui deviendra sa première épouse en 1965. Leur mariage, dont naîtront trois enfants, s’achève en 1990, alors que la maladie a profondément altéré l’autonomie de Hawking. Une nouvelle page s’écrit avec Elaine Mason, son infirmière, qui l’épouse en 1995. À travers treize chapitres thématiques, Hawking alterne entre anecdotes d’ordre privée et avancées scientifiques majeures, notamment ses travaux sur le Big Bang, les ondes gravitationnelles et les trous noirs.
Le livre se distingue par son ton résolument personnel, mêlant souvenirs d’enfance – comme les bombardements de Londres – et anecdotes savoureuses sur le monde académique. Hawking y relate notamment ses paris scientifiques avec Kip Thorne et John Preskill concernant les trous noirs et les singularités. Le texte culmine dans le chapitre final dans lequel Hawking, évoquant son diagnostic initial à l’âge de vingt-et-un ans, exprime sa sérénité à l’égard d’une existence qui a largement dépassé les sombres pronostics médicaux.
Cette autobiographie, dont le titre fait écho à son best-seller « Une brève histoire du temps », s’est hissé dans plusieurs listes de meilleures ventes internationales. La version allemande, par exemple, est restée plusieurs semaines dans le top 40 du Spiegel. Des critiques du Guardian aux colonnes du Boston Globe, les commentateurs ont souligné la singularité d’un texte qui réussit à conjuguer confidences personnelles et vulgarisation scientifique de haut vol, même si certains chapitres plus théoriques sur le temps imaginaire peuvent déconcerter le grand public.
Aux éditions J’AI LU ; 176 pages.
