Les quatre Évangiles canoniques — selon Matthieu, Marc, Luc et Jean — constituent les textes fondateurs du christianisme. Rédigés entre les années 65 et 100 de notre ère, ils rapportent la vie, l’enseignement, la mort et la résurrection de Jésus de Nazareth. Si vous vous demandez quoi lire après ces textes, voici quelques suggestions.
1. Jésus : approche historique (José Antonio Pagola, 2012)
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Théologien et bibliste basque, José Antonio Pagola a enseigné la christologie à la faculté de théologie de Vitoria. Son livre condense les acquis les plus solides de la recherche contemporaine sur le Jésus historique, de sa naissance à sa mort. L’auteur distingue avec rigueur ce que l’on peut savoir de ce qui demeure hors du champ de la connaissance.
Pagola replace Jésus dans le contexte de la Palestine du Ier siècle : domination romaine, influence hellénistique, tensions sociales et religieuses au sein du judaïsme. Il en ressort le portrait d’un homme ancré dans la tradition juive, porteur d’un message de compassion tourné vers les exclus.
Le propos n’est pas apologétique : Pagola ne cherche à convertir personne. Il met à la portée d’un large public une synthèse à la fois savante et accessible, saluée en Espagne avant de connaître un succès comparable en France aux Éditions du Cerf.
2. Vie et destin de Jésus de Nazareth (Daniel Marguerat, 2019)
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Daniel Marguerat, professeur honoraire de sciences bibliques à l’université de Lausanne, est l’un des spécialistes les plus reconnus des origines du christianisme. Son ouvrage représente la synthèse de toute une carrière de chercheur, nourrie par les apports de l’histoire, de l’archéologie et de l’exégèse.
Marguerat n’esquive aucune question : les soupçons qui pesaient sur la naissance de Jésus, sa relation avec Jean le Baptiseur, sa pratique de guérisseur, ses paraboles, ses amitiés (hommes et femmes), ses adversaires, et les raisons de sa mort à Jérusalem. La dernière partie du livre retrace la destinée de Jésus dans les trois grands monothéismes — christianisme, judaïsme et islam — qui ont chacun construit de lui une image différente.
Le style, vif et limpide, donne au livre le souffle d’une enquête. Théologien protestant et croyant déclaré, Marguerat s’astreint néanmoins à une démarche d’historien indépendante du dogme chrétien.
3. Jésus (Jean-Christian Petitfils, 2011)
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Historien reconnu pour ses biographies des rois de France (Louis XIII, Louis XIV, Louis XVI), Jean-Christian Petitfils applique à Jésus les méthodes de l’histoire « classique ». Son ambition : intégrer dans un récit biographique fluide les données dispersées de la recherche récente — manuscrits de la mer Morte, fouilles archéologiques en Israël, acquis de l’exégèse biblique.
Le résultat est un ouvrage de plus de 600 pages, soutenu par un appareil de notes considérable, qui retrace la vie de Jésus dans son enracinement palestinien. Petitfils reconstitue le milieu social, politique et religieux du Ier siècle, et s’efforce de cerner le « Jésus de l’Histoire » pour éclairer le « Christ de la foi ».
L’ouvrage a suscité un débat parmi les exégètes : certains saluent sa clarté, d’autres lui reprochent une lecture trop littérale des Évangiles. Ces controverses en font toutefois une lecture stimulante pour qui souhaite confronter les approches.
4. Comment Jésus est devenu Dieu (Frédéric Lenoir, 2010)
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Philosophe, sociologue des religions et ancien directeur du Monde des religions, Frédéric Lenoir retrace ici les quatre premiers siècles de débats théologiques qui ont conduit à la divinisation de Jésus. Le point de départ est net : les sources les plus anciennes du christianisme montrent que Jésus ne s’est jamais identifié à Dieu.
Comment, dès lors, les chrétiens des premiers siècles ont-ils été amenés à affirmer sa divinité ? Comment furent élaborés les dogmes de la Sainte Trinité et de l’Incarnation ? Quel rôle le pouvoir politique — notamment la conversion de Constantin — a-t-il joué dans la fixation du credo ? Lenoir démêle avec pédagogie les différents courants — arianisme, nestorianisme, monophysisme — et les joutes qui ont abouti à l’orthodoxie.
Écrit comme un récit, le livre rend accessibles des questions habituellement réservées aux spécialistes. Il éclaire les fondements doctrinaux du christianisme tel qu’il existe aujourd’hui.
5. Jésus : l’encyclopédie (dir. Joseph Doré & Christine Pedotti, 2017)
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Conçu et dirigé par Mgr Joseph Doré, théologien et ancien archevêque de Strasbourg, et coordonné par Christine Pedotti, journaliste et écrivaine, cet ouvrage collectif de plus de 800 pages constitue la somme francophone la plus ambitieuse sur le sujet. Publié chez Albin Michel, il mobilise des dizaines de spécialistes — historiens, exégètes, archéologues — ainsi que des philosophes, psychanalystes et personnalités de convictions diverses.
L’ouvrage suit la chronologie de l’Évangile de Luc : « Commencements », « La vie publique », « Passion et résurrection ». Chaque chapitre s’ouvre sur un récit de Christine Pedotti, suivi d’articles de synthèse et de « cartes blanches » qui prolongent la réflexion — art, littérature, cinéma.
Le projet repose sur une conviction : croiser les regards pour rendre la figure de Jésus accessible sans la réduire. Le résultat est un ouvrage de référence qui se consulte autant qu’il se lit.
6. Après Jésus : L’invention du christianisme (Roselyne Dupont-Roc et Antoine Guggenheim, 2020)
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Jésus n’a laissé aucun écrit. Il n’a institué ni religion, ni credo, ni clergé, ni rite — hormis un repas « en mémoire de lui » et une prière, le « Notre Père ». Comment ses disciples ont-ils donc bâti, à partir de cet héritage minimal, ce qui deviendra le christianisme ? C’est la question que pose cette encyclopédie collective de plus de 700 pages, rédigée par quelque 80 spécialistes sous la direction de Roselyne Dupont-Roc (bibliste) et Antoine Guggenheim.
L’ouvrage retrace les deux premiers siècles d’un mouvement sans image, sans Nouveau Testament, sans prêtres et sans pape, où coexistaient des communautés très diverses — certaines proches du judaïsme, d’autres qui le rejetaient. La présence de chercheurs juifs dans le comité éditorial témoigne d’une volonté de penser la séparation lente et réciproque entre judaïsme rabbinique et christianisme. Avec une préface de Joseph Doré et une postface de Marcel Gauchet, ce volume constitue un prolongement ambitieux de la lecture des Évangiles.
7. Saint Paul : artisan d’un monde chrétien (Marie-Françoise Baslez, 2008)
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Ancienne élève de l’École normale supérieure et professeure d’histoire ancienne à la Sorbonne, Marie-Françoise Baslez (1946-2022) était l’une des meilleures spécialistes du christianisme ancien. Cette biographie, dont la première édition remonte à 1991 avant d’être augmentée en 2008, se distingue par son approche : celle d’une historienne de l’Antiquité gréco-romaine, et non d’une exégète.
Baslez restitue Paul de Tarse tel qu’il fut : un homme d’action qui a sillonné l’Orient romain pour fonder et consolider des communautés de croyants. Loin du portrait hagiographique, elle met en lumière un personnage complexe — attaché à ses origines juives, doué d’un sens aigu de la communication, doté d’une formidable maîtrise de l’espace politique romain — mais aussi contesté par ses pairs.
Le livre se lit avec fluidité malgré une érudition considérable. Il éclaire le rôle décisif de Paul dans la transformation d’un mouvement juif en religion universelle.
8. Le Christ philosophe (Frédéric Lenoir, 2007)
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Dans cet essai publié chez Plon, Frédéric Lenoir défend une thèse forte : les valeurs fondatrices de la modernité occidentale — droits de l’homme, égale dignité de tous, liberté de conscience, séparation du politique et du religieux — plongent leurs racines dans l’enseignement éthique du Christ. Lenoir emprunte à Érasme l’expression « philosophie du Christ » pour désigner cette sagesse à portée universelle.
Le paradoxe est au cœur du livre : lorsque le christianisme devient religion officielle de l’Empire au IVe siècle, cette sagesse est en grande partie obscurcie par l’institution ecclésiale. Il faudra attendre la Renaissance et les Lumières pour que des penseurs s’appuient précisément sur le message évangélique afin d’émanciper les sociétés européennes de l’emprise du pouvoir religieux.
De la naissance du christianisme à l’humanisme moderne, Lenoir retrace ce destin paradoxal avec un sens de la synthèse et une clarté qui rendent son propos accessible bien en dehors du lectorat chrétien.
9. L’ombre du Galiléen (Gerd Theissen, 1988)
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Professeur de Nouveau Testament à l’université de Heidelberg, Gerd Theissen est l’un des meilleurs connaisseurs des sociétés qui ont vu naître le christianisme. Avec L’ombre du Galiléen, il propose un dispositif narratif inédit : un récit de fiction historique adossé aux résultats de la recherche scientifique.
Le narrateur, André, est un jeune marchand juif arrêté à Jérusalem par la police de Pilate lors d’une manifestation contre Rome. Pour recouvrer sa liberté, il accepte de renseigner les autorités sur les mouvements religieux jugés suspects : zélotes, esséniens, disciples d’un certain Jésus. Au fil de ses pérégrinations, André croise sans cesse la trace du Galiléen sans jamais le rencontrer — d’où le titre.
L’intrigue est fictive, mais le cadre historique est rigoureux. Chaque chapitre est suivi d’une correspondance avec un professeur fictif qui explicite la méthode employée. Devenu un classique international, le livre reste l’un des accès les plus agréables à la recherche sur Jésus.
10. Quelques mots avant l’Apocalypse : Lire l’Évangile en temps de crise (Adrien Candiard, 2022)
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Pandémie, guerres, dérèglement climatique : le monde semble vaciller. Le mot « apocalypse » revient sans cesse, mais que signifie-t-il vraiment ? Adrien Candiard, dominicain au couvent du Caire et auteur reconnu — notamment de À Philémon (Prix de la liberté intérieure) et Du fanatisme —, rappelle que ce terme signifie d’abord « révélation » et que la Bible a développé un genre littéraire à part entière pour les temps de crise.
À partir du chapitre 13 de l’évangile de Marc, où Jésus tient un long discours eschatologique, Candiard montre que l’enjeu des textes apocalyptiques n’est pas de prédire une date ou de déchiffrer des signes, mais de dévoiler le sens de l’histoire humaine. Ce qui se révèle au cœur des catastrophes, c’est la venue du Fils de l’homme et la victoire finale de l’amour. Un petit livre sobre et stimulant, qui prolonge la lecture des Évangiles qui éclaire l’une de leurs dimensions les plus déroutantes.
11. La naissance du christianisme : Comment tout a commencé (Enrico Norelli, 2015)
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Historien de l’Antiquité et spécialiste du christianisme des origines, Enrico Norelli a longtemps enseigné à l’Université de Genève. Il est par ailleurs connu du grand public pour sa participation aux séries documentaires de Gérard Mordillat et Jérôme Prieur sur Arte (Corpus Christi, L’Origine du christianisme, L’Apocalypse). Dans cette synthèse, il retrace le chemin qui mène de la prédication d’un prophète galiléen à la constitution d’un système doctrinal capable de s’imposer à l’Empire romain.
Norelli met en lumière la diversité des modèles de foi qui ont coexisté au cours des deux premiers siècles et explique pourquoi certains se sont imposés au détriment d’autres. La question de la formation du canon du Nouveau Testament, le rôle de Paul, la figure de Marcion, le judéo-christianisme : autant de sujets traités avec rigueur dans un style accessible. Ce livre est un complément précieux aux Évangiles pour quiconque souhaite comprendre ce qui s’est joué immédiatement après.
