Elmore Leonard connaît ses premiers succès dans les années 1950, en publiant régulièrement des récits de western dans des pulps. Ses premiers romans, The Bounty Hunters, 3h10 pour Yuma, seront d’ailleurs tous de cette veine. Mais le genre s’épuise. Pour gagner sa vie, Leonard réalise alors, pendant quatre ans, des scripts de films éducatifs pour l’Encyclopédie Britannica.
Le tournant pour lui intervient en 1965. La 20th Century Fox achète les droits de son roman Hombre. Cet argent lui permet de se consacrer exclusivement à l’écriture. Comme le western ne trouve plus guère preneur, il se lance dans le roman noir, avec The Big Bounce (1968).
Les années 1990 seront pour Elmore Leonard celles du triomphe, avec l’adaptation de trois de ses romans : Zig-Zag Movies (Get Shorty de Barry Sonnenfeld), Punch Créole (Jacky Brown de Quentin Tarantino) et Loin des yeux (Hors d’atteinte de Steven Soderbergh).
1. Punch créole
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Un trafiquant d’armes de Miami veut rapatrier clandestinement aux États-Unis l’argent qu’il a placé aux Bahamas. Il charge Jackie Burke, une hôtesse de l’air qui a déjà pas mal d’heures de vol, de rapporter à chacun de ses voyages quelques paquets de dollars.
Jusqu’au jour où, arrêtée par des agents du FBI, elle est incarcérée pour importation illégale de devises. Contre sa libération, elle accepte d’aider les fédéraux à coincer le trafiquant. Mais afin de se ménager une autre porte de sortie, elle sympathise avec Max, venu verser sa caution, et lui propose un plan pour gruger police et truand.
Ce récit plein d’humour d’un des maîtres du roman noir a inspiré Jackie Brown, le film de Quentin Tarantino. À cinquante ans passés, Jackie et Max, attirés l’un vers l’autre, retrouvent leur candeur d’adolescents pour s’engager dans un gros coup joyeusement immoral. Cette histoire d’arnaque, qui reste un modèle du genre, est soutenue par des dialogues réalistes et brillants.
2. La loi de la cité
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Parce qu’il se fait une règle de sortir vainqueur de tout défi, Clement tue sauvagement les deux occupants d’une voiture qui entravé la circulation sur l’une des nombreuses autoroutes de Detroit.
Parce qu’il est le défenseur de la justice, le sergent Raymond Cruz, de la police judiciaire, se lance à la poursuite du meurtrier. Dans la chasse à l’homme qui s’engage, le serviteur de la loi se transforme en justicier implacable et le sens du devoir en désir de vengeance.
Crime et châtiment à la façon d’Elmore Léonar, qui signe un roman noir magistral récompensé par le grand prix de littérature policière en 1986
3. La Brava
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Il y a de tout dans les hôtels de South Miami Beach désertés par les millionnaires. Un vigile abruti qui veut se lancer dans le racket ; un réfugié cubain qui fauche des voitures et use de ses charmes pour détrousser les vieilles dames fortunées; une actrice de cinéma sur le retour qui joue dans la vie ses anciens rôles. Et il y a surtout La Brava, un agent des services secrets américains reconverti dans la photographie et qui n’a pas perdu la main.
4. Le kid de l’Oklahoma
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Okmulgee, Oklahoma, 1921. L’année de ses quinze ans, Carlos Webster rencontra son premier bandit dans un drugstore, un certain Emmett Long, venu braquer le tiroir-caisse de M. Deering. Cette même année, il tua son premier homme, un voleur de bétail venu braconner sur les terres de son père. Une certaine façon d’apprendre à connaître la vie. Il ne s’engagera pas dans les Marines comme son père, et ne sera pas fermier comme lui. Non, le 13 juin 1927, alors que Charles Lindbergh achève sa traversée de l’Atlantique, Cari Webster devient marshal des Etats-Unis.
C’est le début d’une carrière légendaire, ponctuée d’affrontements mémorables, entre autres celui qui va l’opposer à. l’Ennemi public numéro un, Jack Belmont, un fils de magnat du pétrole qui a mal tourné. Un combat qui lui donne aussi l’occasion de renouer avec une vieille connaissance, Emmett Long soi-même.
Ce n’est pas la première fois qu’Elmore Leonard met en scène représentants de la loi et truands au cours de péripéties rocambolesques, mais ce roman est sans aucun doute l’une de ses épopées les plus abouties et les plus originales. Bien qu’il ne donne pas dans la nostalgie, ce livre se lit comme un retour aux sources pulp du roman noir, une veine qui a guidé l’auteur depuis ses débuts. Comme l’a dit Stephen King, » on né s’attendait pas à ce qu’Elmore Leonard ait écrit son meilleur livre à l’âge de 79 ans, mais c’est pourtant le cas « .
5. Maximum Bob
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A Miami, le juge Gibbs est la terreur de la pègre. Avec lui, les truands sont assurés d’en prendre pour le maximum. Il n’a pratiquement que des ennemis. Mais lequel aura été assez fou pour déposer un alligator affamé dans son jardin ? Une ex-sirène (légèrement déjantée), miss Chichi, une jeune et appétissante auxiliaire de justice, une petite esclave noire morte depuis 135 ans et les redoutables frères Crowe, ploucs bornés et psychopathes, ajoutent leur poignée de piment à la vie du juge infernal, surnommé « Maximum Bob ».
Un thriller époustouflant par l’auteur de Zigzag Movie. « Elmore Léonard ne cesse de devenir meilleur au fil des ans. Il nous laisse tous – nous les autres auteurs de romans policiers – verts de jalousie. »
