Les Carnets de l’Apothicaire (Kusuriya no Hitorigoto) est une série de light novels écrite par Natsu Hyūga, publiée à partir de 2011 avant d’être adaptée en manga en 2017 par Itsuki Nanao et Nekokurage. L’histoire suit Mao Mao, une jeune apothicaire de 17 ans kidnappée et vendue comme servante dans le quartier des femmes du palais impérial. Grâce à ses connaissances en matière de poisons et de médecine, elle se retrouve mêlée aux intrigues de la cour et attire l’attention de Jinshi, l’intendant au charme énigmatique.
Publiée en France par Ki-oon depuis 2021, la série connaît un succès considérable et a bénéficié d’une adaptation en anime très remarquée. Si vous avez dévoré les aventures de Mao Mao et que vous cherchez des lectures similaires, voici une sélection de mangas du même acabit.
1. Remède Impérial – L’étrange médecin de la cour (Tohru Himuka, 2018)
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Dans l’empire des Fleurs de Lune, la médecine se résume à des prières et des décoctions aux résultats hasardeux. Koyô, une jeune fille au savoir médical révolutionnaire, bouleverse ces croyances en pratiquant la chirurgie, une discipline alors inconnue. Sa rencontre avec le prince héritier Keiun, lors d’une embuscade où elle sauve son compagnon en le recousant, marque le début d’une collaboration inattendue.
Là où Mao Mao maniait les poisons, Koyô s’empare du scalpel et du fil chirurgical. Le récit ancre son intrigue dans les faits médicaux réels de l’époque et se distingue par une approche documentée des soins. Les complots de cour et les rivalités entre favorites de l’empereur constituent une toile de fond familière pour les amateur·ice·s des Carnets.
Tohru Himuka soigne particulièrement les costumes, les coiffures et l’architecture, conférant à son manga une esthétique soignée. Koyô, avec son obsession pour les muscles et sa maladresse sociale, forme une héroïne décalée qui ne manque pas de piquant.
2. La Gardienne des concubines (Aki Shikimi & Shiori Hiromoto, 2020)
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Yuran, marchande de 28 ans réputée pour son flair commercial, voit sa vie bouleversée par une convocation impériale. L’empereur la somme d’épouser Kogetsu Haku, chancelier de droite, et de veiller sur la santé et la beauté de ses concubines. Ce mariage arrangé la propulse dans un univers où quatre épouses, trente-six concubines et quatre-vingt-une maîtresses se disputent les faveurs du souverain.
Contrairement à Mao Mao, adolescente naïve aux débuts de son aventure, Yuran possède une maturité et une finesse d’esprit qui lui permettent de naviguer avec assurance au sein des factions politiques. Son époux, Kogetsu, dissimule bien des secrets sous son apparence de fonctionnaire dévoué.
Le manga tire sa force des intrigues politiques et des jeux d’alliances entre clans progressistes, conservateurs et neutralistes. Adapté du light novel d’Aki Shikimi, le titre propose une ambiance de Chine médiévale soignée où les rivalités féminines côtoient les manœuvres masculines pour le pouvoir.
3. Jaadugar – La légende de Fatima (Tomato Soup, 2021)
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Au XIIIᵉ siècle, l’Empire mongol domine le continent eurasiatique. Sitara, jeune esclave persane instruite, est arrachée à sa vie paisible lorsque les armées de Gengis Khan envahissent sa cité. Après la mort de sa maîtresse Fatima, qu’elle vénérait, elle prend son nom et entre au service de Töregene, sixième épouse de l’empereur Ögedei.
Forte de ses connaissances en médecine, en astrologie et en théologie, Fatima utilise son savoir comme arme de survie et de subversion. Le parallèle avec Mao Mao se dessine dans cette figure de femme érudite contrainte de dissimuler ses compétences pour survivre dans un environnement hostile.
Tomato Soup déploie un style graphique singulier, à mi-chemin entre Osamu Tezuka et Marjane Satrapi (Persépolis), qui confère au récit une identité visuelle immédiatement reconnaissable. Le manga a remporté le prix Kono Manga ga Sugoi en 2023 et bénéficiera bientôt d’une adaptation en anime, preuve de son rayonnement au Japon.
4. Le Palais des assassins (Tabasa Iori, 2024)
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Karin, fille du haut fonctionnaire le plus redouté de l’empire, intègre le quartier des femmes du palais impérial avec un souhait singulier : se faire des amies. Experte en techniques d’assassinat depuis l’enfance, elle terrifie malgré elle tous ceux qu’elle tente d’approcher. Un soir de tempête, le jeune empereur lui tend un parapluie, geste de bonté qui la pousse à jurer de le protéger dans l’ombre.
Le décalage entre ses compétences létales et son désir innocent de sociabilité génère de nombreuses situations comiques. Tabasa Iori joue habilement sur les malentendus : chaque tentative de Karin pour aider ses camarades se solde par un regain de frayeur.
L’ambiance rappelle celle des Carnets par son cadre de cour impériale japonisante et ses complots visant le monarque. La différence réside dans le ton, plus léger et centré sur l’action, où l’héroïne neutralise les menaces avec une efficacité redoutable. Les éditions Ki-oon ont soigné l’édition française, reprenant sur les couvertures le goût de Karin pour la broderie, activité par laquelle elle tente de s’intégrer.
5. La Servante de l’Empereur (Ichiha Hiiragi & Haruki Yoshimura, 2021)
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L’empire de Koen se trouve dans une situation inédite : un enfant de cinq ans occupe le trône. Les cinq clans rivaux s’activent pour placer leurs pions, la future épouse du souverain devant prendre de facto le contrôle du pays. Linfa, fille aînée du clan Ryu, est propulsée candidate aux fiançailles impériales par un père avide de pouvoir.
Son esprit vif et son franc-parler déplaisent aux hommes de son milieu, mais séduisent Soren, le régent à la réputation sulfureuse. Plutôt que de devenir impératrice, elle accepte le poste de gouvernante du jeune monarque.
Le manga se distingue des Carnets par sa dimension romantique plus assumée et ses moments de tendresse avec l’enfant-empereur. Le character design d’Aya Shouoto, connue pour ses romances aux éditions Soleil, apporte une élégance aux costumes et aux décors de cette cour gangrénée par les complots. Linfa forme une héroïne attachante, contrainte de jongler entre les attentes familiales et son désir d’indépendance.
6. Nina du royaume aux étoiles (Rikachi, 2019)
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Nina, orpheline aux yeux d’un bleu azur extrêmement rare, survit dans les bidonvilles en se faisant passer pour un garçon. Trahie par un ancien ami, elle est enlevée et conduite au palais royal pour remplacer la princesse Alisha, morte dans un accident. Elle dispose de trois mois pour apprendre à se comporter en souveraine et épouser le prince héritier du royaume voisin de Galgada.
Le prince Azur, chargé de son éducation, se révèle froid mais troublant, tandis que le prince Sett, rencontré plus tard, apporte une rivalité amoureuse inattendue. Le récit mêle politique, aventure et romance dans un univers fantasy aux accents orientaux.
Nina partage avec Mao Mao un caractère bien trempé et une capacité à s’adapter aux situations les plus périlleuses malgré ses origines modestes. Lauréat du 46ᵉ Prix du manga Kōdansha dans la catégorie shōjo, le titre a été adapté en anime en octobre 2024 sur Crunchyroll.
