Le 24 octobre 1929, un jeudi, la Bourse de New York s’effondre. En quelques heures, des millions de titres sont jetés sur le marché sans trouver preneur. Les cours dégringolent, les téléscripteurs — ces machines qui impriment en continu les prix des actions — accumulent un retard considérable sur les transactions, si bien que personne ne connaît plus la valeur réelle de son portefeuille, et la panique se propage dans les salles de courtage. Ce « Jeudi noir » n’est pourtant que le premier acte d’une catastrophe qui se poursuit le lundi 28 et surtout le mardi 29 octobre, journée au cours de laquelle plus de seize millions d’actions changent de mains dans la plus grande confusion. Wall Street, qui incarnait l’opulence insouciante des Roaring Twenties, devient en quelques jours le symbole d’un effondrement financier sans précédent.
Ce désastre se prépare tout au long de la décennie précédente. Au sortir de la Première Guerre mondiale, les États-Unis s’imposent comme la première puissance économique du globe. La production industrielle progresse à un rythme soutenu, le crédit à la consommation se généralise, l’automobile et la radio transforment le quotidien de millions d’Américains. À partir de 1927, la spéculation boursière prend des proportions vertigineuses : des particuliers sans aucune expérience financière achètent des titres à crédit, convaincus que la hausse ne peut s’interrompre. Le mécanisme clé est l’achat sur marge : un investisseur verse seulement 10 à 25 % du prix d’une action et emprunte le reste à son courtier ; tant que le cours monte, le système fonctionne, mais dès que les prix reculent, le courtier exige le remboursement immédiat du prêt (le fameux margin call) et force l’investisseur à vendre dans l’urgence — or cette vente forcée fait baisser les cours davantage, ce qui déclenche de nouveaux margin calls en cascade. Parallèlement, les investment trusts — des sociétés qui n’ont d’autre activité que de détenir des actions d’autres sociétés, elles-mêmes parfois actionnaires d’autres trusts — empilent les niveaux de levier financier et créent une structure pyramidale où la moindre secousse se répercute de proche en proche. Lorsque la confiance cède, l’ensemble s’écroule.
Mais le krach boursier n’est que le détonateur d’une crise bien plus profonde. De 1929 à 1933, la production industrielle américaine chute de près de moitié, le chômage touche un quart de la population active, des milliers de banques ferment leurs portes — emportant l’épargne de millions de déposants — et le commerce international se contracte de façon dramatique. La crise franchit l’Atlantique et frappe l’Europe, en particulier l’Allemagne et l’Autriche. Le chômage de masse et la misère sociale qui en découlent nourrissent les mouvements extrémistes : en Allemagne, le parti nazi, marginal en 1928 avec 2,6 % des voix, en recueille 37 % aux élections de juillet 1932, et Hitler accède à la chancellerie en janvier 1933. Ce que l’on nomme la Grande Dépression reste le plus grand traumatisme économique du XXe siècle.
Pour comprendre cet événement et ses prolongements, voici les principaux ouvrages disponibles en français, classés ici selon une progression qui va de l’analyse du krach boursier lui-même à ses répercussions internationales, en passant par les témoignages de celles et ceux qui l’ont vécu.
1. La crise économique de 1929 : anatomie d’une catastrophe financière (John Kenneth Galbraith, 1954)
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C’est le livre de référence, celui vers lequel se tournent encore aujourd’hui économistes, historien·ne·s et responsables politiques à chaque soubresaut des marchés. Publié pour la première fois en 1954, cet essai de l’économiste canado-américain John Kenneth Galbraith est né d’une commande de l’historien Arthur M. Schlesinger Jr., qui souhaitait disposer d’un récit sur la catastrophe financière de 1929 pour ses propres travaux sur Franklin Roosevelt. Galbraith y retrace méthodiquement la formation de la bulle spéculative des années 1920 — l’euphorie collective, la multiplication des investment trusts, les achats sur marge incontrôlés — puis le basculement d’octobre 1929, du Jeudi noir au Mardi noir, et enfin les mois de dénouement qui suivent.
Mais c’est d’abord par sa tonalité que le bouquin marque : une ironie mordante, un sens de la formule qui tranche avec la production académique habituelle. L’économiste observe avec un détachement amusé les erreurs de jugement des oracles de Wall Street, les déclarations rassurantes de banquiers au bord du gouffre et les raisonnements tortueux de ceux qui s’obstinent à nier l’évidence. Sa thèse tient en une phrase : le dénominateur commun de tous les épisodes spéculatifs réside dans la conviction qu’il est possible de s’enrichir sans effort. Galbraith estime qu’une connaissance sérieuse de ce qui s’est produit en 1929 demeure le meilleur rempart contre la répétition du désastre — un pari que la crise de 2008 a sérieusement fragilisé.
L’ouvrage ne prétend pas couvrir la totalité de la Grande Dépression qui s’ensuit : il se concentre sur le krach boursier lui-même et ses causes immédiates, et laisse à d’autres le soin d’analyser la dépression dans sa durée et sa dimension internationale. C’est cette focalisation qui en fait à la fois la force et la limite : un récit d’une grande efficacité sur la mécanique de l’effondrement, mais qui ne s’aventure guère dans l’explication des raisons pour lesquelles la crise a duré si longtemps.
2. Le krach de 1929 (Maury Klein, 2001)
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Historien américain spécialiste de l’économie et des entreprises, professeur à l’université de Rhode Island et finaliste du prix Pulitzer, Maury Klein propose avec ce livre — publié sous le titre original Rainbow’s End: The Crash of 1929 — un récit qui entremêle économie, culture et société des États-Unis dans les années 1920. Là où Galbraith se concentre sur les mécanismes de la spéculation, Klein élargit le cadre : il reconstitue l’atmosphère d’une époque tout entière, des transformations de la vie quotidienne par l’automobile et le cinéma à la fièvre immobilière qui frappe la Floride au milieu de la décennie, en passant par le contexte politique des présidences Harding, Coolidge et Hoover, toutes trois favorables au laissez-faire économique.
Le bouquin est aussi une succession de portraits. On y croise Sunshine Charley Mitchell, le flamboyant patron de la National City Bank ; Jesse Livermore, le spéculateur qui bâtit sa fortune en jouant à la baisse — c’est-à-dire en vendant des actions qu’il ne possède pas encore, car il parie sur la chute de leur cours pour les racheter moins cher et empocher la différence ; Billy Durant, le fondateur de General Motors ruiné par son obstination à acheter ses propres actions pour en soutenir le cours ; ou encore les puissants de la maison Morgan. Klein suit ces personnages sur plusieurs années, et c’est à travers leurs trajectoires individuelles que le lecteur·ice voit se construire, étage par étage, la pyramide financière qui finira par s’écrouler. Le récit culmine avec les journées d’octobre 1929, restituées heure par heure, dans le vacarme du parquet de la Bourse et l’affolement des téléscripteurs.
Klein fait le choix délibéré de ne pas trancher entre les différentes théories avancées par les économistes et les historien·ne·s pour rendre compte du krach et de la dépression qui l’a suivi. Certain·e·s critiques le lui ont reproché, mais cette retenue reflète un état du débat historiographique. Salué par le New York Times, le Wall Street Journal et le New Yorker, c’est l’un des récits les plus accessibles consacrés au krach.
3. Dans les coulisses du krach de 1929 (Gordon Thomas et Max Morgan-Witts, 1979)
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Publié en 1979 sous le titre original The Day the Bubble Burst, ce livre des journalistes d’investigation britanniques Gordon Thomas et Max Morgan-Witts se présente comme une histoire sociale du krach de Wall Street. Les deux auteurs ont mis à profit la proximité temporelle — cinquante ans seulement les séparent des événements — pour recueillir les témoignages directs de survivants ou de leurs proches, accéder à des documents familiaux inédits et reconstituer l’atmosphère des mois qui précèdent la catastrophe avec un degré de précision que les ouvrages ultérieurs ne peuvent plus atteindre.
La structure du livre repose sur un entrelacement de destins individuels : des titans de la finance comme J.P. Morgan Jr. ou Henry Ford côtoient des figures moins connues — un cireur de chaussures de Wall Street, une jeune femme qui vend de l’alcool de contrebande à Flint (Michigan), un courtier débutant chez Morgan. Ce va-et-vient entre les puissants et les anonymes confère au récit la dimension d’un roman choral — un récit à plusieurs voix où chaque personnage éclaire une facette différente de la même catastrophe. Les auteurs mettent en lumière les manipulations de marché, les détournements de fonds et les connivences entre sphère politique et sphère financière qui ont rendu le désastre possible.
L’un des atouts du bouquin est sa restitution des journées d’octobre 1929, nourrie par des entretiens avec des témoins qui se trouvaient sur le parquet de la Bourse ou dans les salles de courtage au moment du krach. La tension ne faiblit pas, même pour un lecteur·ice qui en connaît déjà le dénouement. L’épilogue retrace le sort ultérieur de chacun des protagonistes — poursuites judiciaires, faillites, suicides — et donne à l’ensemble sa gravité définitive.
4. Hard Times : histoires orales de la Grande Dépression (Studs Terkel, 1970)
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Avec Hard Times, le journaliste et historien de Chicago Studs Terkel — futur lauréat du prix Pulitzer en 1985 pour The Good War — change radicalement de perspective. Il ne s’agit plus d’analyser les causes du krach ou de reconstituer la mécanique financière de l’effondrement, mais de donner la parole à celles et ceux qui ont traversé la Grande Dépression. Publié en 1970, le livre rassemble plus d’une centaine d’entretiens réalisés au magnétophone avec des Américain·e·s de toutes conditions : ouvrier·ère·s, agriculteur·ice·s, artistes, personnalités politiques, gangsters, danseuses de cabaret, enfants dans les années 1930.
Un agriculteur de l’Iowa raconte la faillite de sa banque et la saisie de ses terres ; un financier se souvient d’avoir perdu sa fortune sans y croire ; une institutrice décrit la peur du communisme et la montée des tensions sociales. Ces fragments, souvent de quelques pages à peine, composent une mosaïque où le tragique côtoie l’humour et la colère.
Terkel s’efface presque totalement derrière ses interlocuteur·ice·s. Ses interventions se limitent à de brèves questions en italique ou à quelques lignes de mise en contexte. Ce retrait volontaire donne au livre une force d’authenticité rare : c’est la langue même de l’Amérique des années 1930 qui se fait entendre, avec ses accents régionaux, ses expressions d’époque et tout ce que les hésitations et les non-dits laissent deviner. Cinquante ans après sa parution, Hard Times reste un document irremplaçable pour qui veut comprendre non pas la crise en tant que phénomène économique, mais ce qu’elle a signifié dans la vie de millions de personnes.
5. La Grande crise mondiale, 1929-1939 (Charles P. Kindleberger, 1973)
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Avec cet ouvrage majeur — The World in Depression, 1929-1939 dans sa version originale —, l’économiste américain Charles P. Kindleberger propose la première grande synthèse consacrée à la dimension internationale de la crise. Là où Galbraith se focalise sur le krach boursier américain, Kindleberger embrasse la décennie tout entière, de la fragile reconstruction de l’après-guerre à la course au réarmement de la fin des années 1930, et déplace le regard du seul territoire des États-Unis vers l’ensemble du monde occidental.
La thèse centrale de Kindleberger est devenue l’une des plus influentes de la littérature économique du XXe siècle : la Dépression a été si étendue, si profonde et si durable parce que le système économique international ne disposait plus d’un stabilisateur. Avant 1914, la Grande-Bretagne jouait ce rôle : elle maintenait l’étalon-or — un système dans lequel la valeur des monnaies est indexée sur l’or, ce qui stabilise les taux de change —, ouvrait son marché aux exportations des pays en difficulté et, par l’intermédiaire de la Banque d’Angleterre, prêtait en dernier ressort aux économies en crise. Après la guerre, la Grande-Bretagne n’en a plus les moyens ; les États-Unis, qui en ont la capacité, refusent d’en assumer la responsabilité. Faute d’un pays prêt à remplir ces fonctions, chaque crise locale s’est transformée en catastrophe mondiale, car aucun mécanisme de secours n’a empêché la contagion. Cette analyse, dite de la « stabilité hégémonique », a nourri des décennies de débats en économie politique internationale.
L’ouvrage n’est pas un récit à la manière de Galbraith ou de Klein : c’est un travail analytique dense, appuyé sur des données statistiques abondantes et sur une connaissance des archives de la Société des Nations (l’organisation internationale ancêtre de l’ONU). Kindleberger y examine les enchaînements qui mènent du krach boursier à la crise bancaire (les banques, fragilisées par leurs placements en Bourse, font faillite), de la crise bancaire à la contraction du crédit (les banques survivantes, apeurées, cessent de prêter), et de la contraction du crédit à la chute du commerce mondial (les entreprises, privées de financement, réduisent leur production et leurs importations). À chaque étape, les erreurs de politique économique aggravent la situation : pour défendre l’étalon-or, les gouvernements relèvent les taux d’intérêt et réduisent les dépenses publiques — exactement l’inverse de ce qu’une économie en récession réclame —, ce qui accélère la spirale déflationniste au lieu de l’enrayer. Galbraith lui-même a salué ce livre comme la meilleure synthèse jamais écrite sur la Dépression.
6. La crise de 1929 (Bernard Gazier, 1982)
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Professeur émérite d’économie à l’université Paris I Panthéon-Sorbonne, Bernard Gazier publie en 1982, dans la collection « Que sais-je ? » des Presses Universitaires de France, une introduction rigoureuse et condensée à la Grande Dépression. Régulièrement réédité depuis — la huitième édition intègre les enseignements de la crise de 2008 —, le livre couvre en 128 pages l’ensemble du sujet : les données chiffrées de la contraction économique (chute de la production, effondrement des prix, dislocation du commerce mondial, chômage de masse), les enchaînements qui mènent du krach à la dépression, les secousses politiques et sociales qui traversent le monde occidental, et les grandes interprétations théoriques de l’événement.
L’un des intérêts principaux de l’ouvrage réside dans son dernier chapitre, consacré aux débats entre économistes. Gazier y retrace la confrontation entre deux grandes lectures de la crise : d’un côté, l’analyse keynésienne, qui met l’accent sur l’insuffisance de la demande — les ménages et les entreprises n’achètent plus assez, la production s’effondre, le chômage explose — et préconise une relance par la dépense publique ; de l’autre, l’analyse monétariste, défendue par Milton Friedman et Anna Schwartz, qui attribue la responsabilité principale à la Réserve fédérale américaine (la banque centrale des États-Unis), coupable d’avoir laissé la masse monétaire se contracter d’un tiers entre 1929 et 1933, ce qui a privé l’économie des liquidités nécessaires à son fonctionnement.
Gazier inscrit également la crise de 1929 dans l’histoire longue des krachs et des cycles financiers. La mise à jour de 2009 permet en outre de poser les premiers jalons d’une comparaison raisonnée entre la crise de 1929 et celle déclenchée par les subprimes en 2007-2008. Si vous cherchez une synthèse à la fois accessible et intellectuellement exigeante, c’est sans doute par celle-ci qu’il convient de commencer.
7. La crise de 1929 (Pierre-Cyrille Hautcœur, 2009)
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Autre synthèse de format comparable, publiée en 2009 dans la collection « Repères » des éditions La Découverte, ce livre de Pierre-Cyrille Hautcœur — directeur d’études à l’EHESS, professeur à l’École d’économie de Paris et spécialiste d’histoire monétaire et financière — adopte un angle qui lui est propre : confronter systématiquement les interprétations concurrentes de la crise, sans prétendre les réconcilier. L’auteur rappelle dès l’introduction que, quatre-vingts ans après les événements, aucun consensus n’existe entre économistes sur la façon d’analyser la crise de 1929 — et c’est précisément ce désaccord durable qui fait l’intérêt du sujet.
Hautcœur structure sa réflexion autour des grandes questions qui divisent la communauté scientifique : la crise est-elle une remise en question fondamentale du capitalisme ou le résultat d’une accumulation d’erreurs de politique économique ? S’agit-il d’une crise avant tout américaine ou d’une crise internationale dès l’origine ? Résulte-t-elle des excès du crédit et de la spéculation ou constitue-t-elle une conséquence tardive de la Première Guerre mondiale — c’est-à-dire des dettes de guerre, des réparations imposées à l’Allemagne et de la désorganisation des flux financiers internationaux que le conflit a provoquée ? Hautcœur passe en revue les causes structurelles (surproduction, inégalités de revenus, fragilité du système bancaire) et les causes conjoncturelles (resserrement monétaire, protectionnisme, absence de coopération internationale).
Ce « Repères » se signale par son niveau d’exigence analytique : un outil de travail de premier ordre pour les étudiant·e·s et les chercheur·euse·s, mais qui suppose une certaine familiarité avec les concepts économiques de base. La dimension humaine et sociale de la crise y occupe une place secondaire au profit de l’analyse des mécanismes économiques et financiers.
