En 1492, Christophe Colomb accoste sur un continent dont les Européens ignorent l’existence. Les peuples autochtones, eux, sont là depuis des millénaires, et n’ont rien demandé. Cette « découverte » va déclencher une colonisation qui va bouleverser le continent nord-américain : les Européens s’emparent des terres, déciment les populations autochtones par la guerre et les maladies, et remodèlent des territoires entiers à leur profit. Dès le XVIIe siècle, les Anglais fondent des colonies le long de la côte atlantique, importent des millions d’esclaves africains pour travailler dans les plantations de tabac et de coton, et repoussent les nations amérindiennes toujours plus à l’ouest.
En 1776, treize de ces colonies déclarent leur indépendance et donnent naissance à une république fondée sur un idéal de liberté — dont les esclaves, les femmes et les autochtones sont exclus. S’ensuit une expansion territoriale fulgurante, de la Louisiane achetée à la France en 1803 à la Californie arrachée au Mexique en 1848. Le pays grandit, mais ses contradictions aussi : les États du Sud, dont l’économie repose sur l’esclavage, et ceux du Nord, en voie d’industrialisation, s’opposent sur l’avenir de l’institution. Le conflit aboutit à une guerre civile d’une violence inédite (1861-1865), qui fait plus de 750 000 morts. La victoire de l’Union (le Nord) abolit l’esclavage, mais ne met pas fin au racisme : dans le Sud, les lois dites « Jim Crow » instaurent dès les années 1870 un régime de ségrégation raciale qui prive les Noirs de leurs droits civiques — vote, accès aux lieux publics, éducation — et les soumet à la violence impunie des suprémacistes blancs. Les Afro-Américains devront lutter pendant encore un siècle pour faire reconnaître leurs droits les plus élémentaires. Parallèlement, les peuples amérindiens sont dépossédés de leurs terres, déportés dans des réserves et soumis à des politiques d’assimilation forcée visant à détruire leurs langues et leurs cultures.
Au tournant du XXe siècle, les États-Unis s’imposent comme puissance industrielle et militaire. Deux guerres mondiales, une guerre froide contre l’URSS, l’enlisement au Vietnam, le scandale du Watergate qui contraint Nixon à la démission, l’effondrement du bloc soviétique, les attentats du 11 septembre 2001 : l’Amérique traverse le siècle, tiraillée entre sa volonté de leadership mondial et ses fractures internes. De l’élection de Barack Obama, premier président noir, à celle de Donald Trump, le pays reste traversé par les mêmes tensions — raciales, sociales, politiques — qui le travaillent depuis ses origines.
Voici les principaux ouvrages disponibles en français pour quiconque s’intéresse à ce vaste chantier qu’est l’histoire des États-Unis.
1. Histoire des États-Unis (François Durpaire, 2025)
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Publié dans la collection « Que sais-je ? » des Presses Universitaires de France, ce livre de 128 pages permet de s’initier à l’histoire américaine sans s’engager d’emblée dans un pavé de 800 pages. Agrégé et docteur en histoire, spécialiste reconnu des États-Unis, François Durpaire y condense plus de deux siècles d’histoire en un parcours chronologique clair : de l’indépendance à la guerre de Sécession, de la conquête de l’Ouest à celle de la Lune, de la crise de 1929 aux attentats du 11 septembre.
L’intérêt principal de cet ouvrage tient à la grille de lecture que Durpaire propose : il lit l’histoire des États-Unis comme un dialogue permanent entre l’unité et la diversité, les deux valeurs inscrites dans la devise originelle du pays — e pluribus unum, « de plusieurs, un ». Cette tension se manifeste à chaque étape de l’histoire américaine : comment concilier les intérêts d’États aux économies radicalement différentes ? Comment intégrer des vagues successives d’immigration sans renoncer à forger une identité nationale ? Comment prôner la liberté individuelle quand on maintient l’esclavage, puis la ségrégation ?
Ce cadre d’analyse, parce qu’il revient sans cesse dans l’histoire américaine, aide à comprendre pourquoi le pays oscille en permanence entre l’idéal fédérateur du melting pot et la tentation du repli communautaire. Le format impose des frustrations — la guerre froide est traitée en quelques pages, la politique étrangère est survolée — mais c’est la contrepartie assumée du « Que sais-je ? » : poser les repères chronologiques essentiels et préparer le terrain pour des lectures plus approfondies.
2. Histoire des États-Unis. De 1492 à nos jours (Bertrand Van Ruymbeke, 2018)
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Si vous cherchez la grande synthèse contemporaine sur l’histoire américaine en langue française, c’est probablement ici qu’il faut vous arrêter. Professeur de civilisation américaine à l’université Paris-8 et membre senior de l’Institut universitaire de France, Bertrand Van Ruymbeke retrace plus de cinq siècles d’histoire, du voyage de Christophe Colomb à l’élection de Donald Trump. Son approche est socioculturelle : là où un récit classique se concentrerait sur les guerres, les présidents et les traités, Van Ruymbeke accorde autant d’importance aux transformations de la société elle-même. Comment le protestantisme évangélique, marginal au XVIIIe siècle, est-il devenu une force politique majeure au XXe ? Comment les vagues d’immigration successives — irlandaise, italienne, juive, latino, asiatique — ont-elles recomposé le tissu social du pays ? Comment la ségrégation a-t-elle pu coexister aussi longtemps avec l’idéal démocratique affiché par la Constitution ?
Van Ruymbeke ne dissimule ni les violences fondatrices — le génocide amérindien, l’esclavage, la ségrégation — ni les réussites réelles : la construction d’un système constitutionnel d’une remarquable longévité, l’accueil de millions de migrants, la capacité d’autocritique d’une société qui a fini par abolir l’esclavage, accorder le droit de vote aux femmes et démanteler (au moins juridiquement) la ségrégation. Le résultat n’est ni un conte de fées ni un catalogue d’horreurs, mais un récit qui prend au sérieux les contradictions du pays au lieu de les escamoter. Suffisamment dense pour nourrir l’étudiant·e en histoire, il reste accessible à quiconque veut comprendre comment une poignée de colonies émancipées est devenue la première puissance mondiale — et à quel prix.
3. Les Américains, tomes 1 et 2 (André Kaspi, 1986)
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André Kaspi est, pour beaucoup d’universitaires et de lecteur·ice·s francophones, le spécialiste français de l’histoire des États-Unis. Professeur émérite à la Sorbonne, il a publié une vingtaine d’ouvrages sur le sujet. Ses deux tomes — Naissance et essor des États-Unis, 1607-1945 et Les États-Unis de 1945 à nos jours — couvrent l’intégralité du parcours américain, depuis l’installation des premiers colons anglais à Jamestown (Virginie) en 1607 jusqu’aux présidences contemporaines. Le premier tome suit la transformation d’un chapelet de colonies en une nation industrielle capable de peser sur le cours des deux guerres mondiales. Le second examine comment les États-Unis, devenus superpuissance, gèrent la guerre froide, les conflits raciaux, la contre-culture des années 1960, le choc pétrolier, puis l’effondrement de l’URSS.
Si Van Ruymbeke privilégie les dynamiques socioculturelles, Kaspi met davantage l’accent sur les mécanismes politiques et institutionnels. Il explique, par exemple, comment le fédéralisme — cette répartition du pouvoir entre l’État fédéral et les cinquante États — produit des conflits permanents entre Washington et les gouvernements locaux, du débat sur l’esclavage au XIXe siècle jusqu’aux batailles contemporaines sur le droit à l’avortement ou le contrôle des armes à feu. Il s’intéresse de près à ce qui, de ce côté-ci de l’Atlantique, reste souvent mal compris : le rôle central de la religion dans la vie publique américaine (des Pères pèlerins puritains du Mayflower jusqu’à la droite évangélique), et cette conviction, ancrée dès les origines, que les États-Unis ont une mission providentielle à remplir dans le monde.
La première édition date de 1986. Si l’ouvrage a été mis à jour depuis, des développements sur la période postérieure à la chute du mur de Berlin mériteraient un prolongement.
4. Une histoire populaire des États-Unis. De 1492 à nos jours (Howard Zinn, 1980)
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Voici le livre qui a remis en cause les manuels scolaires américains — et passablement irrité Donald Trump, qui s’en est pris nommément à son utilisation dans l’enseignement en septembre 2020. Publié en 1980 et vendu à plus de deux millions d’exemplaires aux États-Unis (traduit en français en 2002 chez Agone, prix des Amis du Monde diplomatique en 2003), Une histoire populaire des États-Unis renverse la perspective habituelle : l’histoire n’est plus racontée par les présidents, les généraux et les industriels, mais par ceux qui l’ont subie. Les autochtones exterminés, les esclaves en fuite, les ouvrières du textile en grève à Lawrence (Massachusetts) en 1912, les déserteurs, les syndicalistes emprisonnés ou exécutés, les militants pacifistes du Vietnam — tous ces « oubliés » sont replacés au premier plan.
Howard Zinn (1922-2010) n’a jamais prétendu à la neutralité, et c’est ce qui fait à la fois la force et la limite de son livre. Ouvrier, bombardier pendant la Seconde Guerre mondiale, il devient ensuite professeur au Spelman College d’Atlanta — une université historiquement réservée aux femmes noires — où il s’engage directement dans le mouvement pour les droits civiques aux côtés de ses étudiantes. Il a conçu son métier d’historien comme indissociable d’un engagement politique : pour lui, prétendre à l’objectivité, c’est déjà choisir le camp du pouvoir en place. Cela lui a valu des critiques sérieuses, notamment de la part du chercheur Sam Wineburg, qui pointe sa tendance à s’appuyer sur des sources de seconde main plutôt que sur des archives, à généraliser à partir de cas isolés (par exemple, quelques témoignages de soldats noirs réticents deviennent chez Zinn la preuve d’un refus massif de la Seconde Guerre mondiale) et à ignorer les faits qui contredisent sa démonstration.
Ces réserves sont fondées et il faut les avoir en tête. Il n’en reste pas moins que Zinn a rendu visible tout un pan de l’histoire américaine que les récits officiels passaient sous silence : les grèves ouvrières écrasées dans le sang, les déportations de masse, les mensonges d’État. C’est un bouquin partisan, mais nécessaire — à condition de ne pas le lire comme parole d’évangile.
5. Contre-histoire des États-Unis (Roxanne Dunbar-Ortiz, 2014)
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Ce livre est né d’un désaccord avec Howard Zinn. Roxanne Dunbar-Ortiz — qui le connaissait personnellement — lui reprochait d’avoir manqué son propre objectif : même dans son « histoire populaire », les peuples autochtones restent des figures secondaires, des victimes passives d’une histoire écrite par et pour des Européens. Dunbar-Ortiz, professeure émérite de l’université de Californie à Hayward, militante de la cause amérindienne depuis 1967, cofondatrice du Mouvement de libération des femmes aux États-Unis, veut placer les peuples autochtones au centre du récit et, à partir de là, réécrire toute l’histoire nationale.
Sa thèse est frontale : les États-Unis ne se sont pas construits malgré le génocide des autochtones, mais grâce à lui. Dunbar-Ortiz déconstruit ce qu’elle appelle la « colonisation de peuplement » — c’est-à-dire un type de colonisation où les colons ne viennent pas seulement piller les ressources (comme les Espagnols au Pérou), mais s’installent pour rester et remplacent la population d’origine. Elle s’attaque aussi à la doctrine du « destin manifeste » (Manifest Destiny), cette croyance apparue au XIXe siècle selon laquelle les États-Unis auraient reçu de Dieu la mission de s’étendre d’un océan à l’autre — croyance qui a servi de justification morale à l’extermination des Amérindiens et à la guerre contre le Mexique.
Le livre montre comment l’armée américaine s’est formée à partir des milices coloniales entraînées à la guerre contre les autochtones, et comment cette violence fondatrice a durablement imprégné la politique étrangère du pays : un général américain pouvait encore parler de « pays indien » pour désigner le territoire ennemi pendant la première guerre du Golfe, en 1991. Certains historiens ont salué la cohérence de l’ensemble, qu’ils placent au-dessus du Zinn sur ce terrain. D’autres objecteront que la thèse, parce qu’elle réduit toute l’histoire américaine à une logique génocidaire unique, simplifie une réalité plus contrastée. Le livre est disponible en français depuis 2018 aux éditions Wildproject.
6. Enterre mon cœur à Wounded Knee. Une histoire américaine (1860-1890) (Dee Brown, 1970)
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Publié en 1970 — en plein renouveau de l’activisme amérindien aux États-Unis — et vendu à plus de six millions d’exemplaires dans le monde, Enterre mon cœur à Wounded Knee est devenu un classique. Là où Dunbar-Ortiz propose une thèse globale sur la colonisation, Dee Brown fait un choix différent : il se concentre sur trente années précises (1860-1890) et raconte, tribu par tribu, comment les nations amérindiennes de l’Ouest — Navajos, Sioux, Cheyennes, Apaches, Nez-Percés — ont été traquées, déplacées de force, parquées dans des réserves et souvent massacrées. Le massacre de Sand Creek (1864), où des miliciens du Colorado ont tué plus de 150 Cheyennes — en majorité des femmes, des enfants et des vieillards — alors que le camp avait hissé le drapeau américain en signe de paix, est l’un des épisodes les plus glaçants du livre. Le récit se clôt sur la tuerie de Wounded Knee (1890), où l’armée américaine abat environ 300 Lakota désarmés — le point final des guerres indiennes.
Le titre, emprunté à un poème de Stephen Vincent Benét, dit l’essentiel : il ne s’agit pas d’un récit héroïque, mais d’un requiem. Brown ne se lance pas dans des tirades indignées ; il s’appuie sur les faits bruts, les traités violés, les témoignages amérindiens et les dépositions officielles. Cette sobriété rend la lecture d’autant plus éprouvante que la mécanique est toujours la même : un traité est signé, le gouvernement le viole dès qu’on découvre de l’or ou des terres fertiles sur le territoire garanti aux Amérindiens, ceux-ci résistent, l’armée intervient et les écrase. Le livre a profondément modifié la façon dont les Américains perçoivent la conquête de l’Ouest — loin des westerns classiques d’Hollywood où les « Indiens » sont réduits à des silhouettes hostiles. On en retrouve l’influence dans des films comme Le Soldat bleu (1970) ou Danse avec les loups (1990).
7. La Guerre de Sécession. La « Grande Guerre » américaine, 1861-1865 (Vincent Bernard, 2022)
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La guerre de Sécession (1861-1865) oppose les États du Nord (l’Union), favorables au maintien de l’unité nationale et à la limitation de l’esclavage, aux États du Sud (la Confédération), qui font sécession pour préserver leur économie esclavagiste et ce qu’ils appellent leurs « droits des États ». C’est le conflit le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis — entre 750 000 et 850 000 morts, soit davantage que les deux guerres mondiales réunies pour les Américains — et ses conséquences politiques se font sentir encore aujourd’hui : les débats sur les statues confédérées, le drapeau sudiste ou les inégalités raciales dans le Sud en sont les prolongements directs. Pourtant, en langue française, les ouvrages de référence sur le sujet étaient rares. Spécialiste d’histoire militaire, Vincent Bernard comble cette lacune avec une synthèse nourrie de sources primaires.
Le livre suit un plan chronologique et accorde une place importante aux opérations militaires. Il restitue le déroulement et les enjeux des grandes batailles : Gettysburg (juillet 1863), par exemple, où l’armée confédérée du général Lee subit une défaite décisive après trois jours de combats acharnés en Pennsylvanie, ce qui brise définitivement l’espoir sudiste de porter la guerre sur le sol du Nord. Mais Bernard ne s’en tient pas aux champs de bataille. Il montre comment cette guerre préfigure les conflits industriels du XXe siècle : usage massif du chemin de fer pour transporter les troupes, recours au télégraphe pour coordonner les opérations, mobilisation de l’ensemble de l’économie au service de l’effort de guerre, guerre de tranchées avant l’heure lors du siège de Petersburg (1864-1865). Il aborde également les dimensions raciales du conflit — l’engagement de près de 180 000 soldats noirs dans l’armée de l’Union — et ses répercussions diplomatiques, notamment les tentatives de la Confédération d’obtenir le soutien de la France et du Royaume-Uni.
Quelques lecteur·ice·s regretteront que la vie à l’arrière et les aspects culturels ne soient pas davantage traités — c’est le prix d’un récit complet de la guerre elle-même en un seul livre.
8. Les Noirs américains. De l’esclavage à Black Lives Matter (Pap Ndiaye, 2021)
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Le 25 mai 2020, à Minneapolis, le meurtre de George Floyd — un homme noir de 46 ans, étouffé sous le genou d’un policier blanc lors d’une interpellation filmée — déclenche des manifestations d’une ampleur historique aux États-Unis et dans le monde. En quelques jours, « Black Lives Matter » (« les vies noires comptent ») devient un slogan planétaire. Mais ce soulèvement s’inscrit dans une longue histoire des luttes politiques des Afro-Américains, que Pap Ndiaye retrace dans cet ouvrage issu d’articles publiés dans la revue L’Histoire. Historien, professeur à Sciences Po et spécialiste de l’histoire sociale des États-Unis, Ndiaye est aussi l’auteur de La Condition noire (2008), un essai qui a ouvert en France le champ des études sur les populations noires — un domaine longtemps inexistant dans l’université française, contrairement aux African-American studies pratiquées de longue date outre-Atlantique.
Le livre traverse deux siècles de combats, de reculs et de conquêtes. Il part de la révolte de Nat Turner en 1831 — un esclave de Virginie qui mène un soulèvement armé avec une soixantaine de compagnons, tue une cinquantaine de Blancs avant d’être capturé et pendu, ce qui provoque en retour une féroce répression contre les Noirs du Sud. Il passe par l’abolition de l’esclavage en 1865, la mise en place des lois Jim Crow qui réinstaurent la domination blanche par d’autres moyens, le mouvement pour les droits civiques des années 1950-1960 avec Rosa Parks et Martin Luther King, la radicalisation du Black Power dans les années 1970, l’élection d’Obama en 2008, et arrive jusqu’à Black Lives Matter.
Ndiaye n’oublie pas la dimension culturelle de cette histoire : les spirituals (chants religieux nés dans les plantations), le gospel, le jazz et, plus tard, le hip-hop ne sont pas de simples genres musicaux — ce sont des formes d’expression forgées dans l’oppression, devenues des outils de résistance et de fierté collective. Le bouquin, en 250 pages, ne peut pas tout couvrir et certain·e·s lecteur·ice·s resteront avec l’envie d’approfondir tel ou tel épisode — mais c’est sans doute le meilleur point de départ en français pour qui veut comprendre cette part de l’histoire américaine.
