Si la légende veut que Rome soit née d’un fratricide, il n’en reste pas moins que le pouvoir y changera rarement de mains sans effusion de sang. D’abord simple bourgade du Latium (une région du centre de l’Italie), la cité impose en quelques siècles son autorité sur la péninsule, puis sur l’ensemble du bassin méditerranéen. Fondée en 509 av. J.-C. après l’expulsion du dernier roi étrusque, la République repose sur un fragile équilibre entre le Sénat, les magistrats et le peuple. Celui-ci vole en éclats au Iᵉʳ siècle av. J.-C., sous la pression des guerres civiles, des ambitions personnelles et d’une expansion territoriale devenue ingérable. Jules César franchit le Rubicon, se fait nommer dictateur à vie, et meurt poignardé en plein Sénat — un dénouement dont Shakespeare et Hollywood ne se sont toujours pas remis. Son fils adoptif Octave, devenu Auguste, instaure le Principat : la République n’est pas abolie en droit, mais un seul homme concentre désormais la réalité du pouvoir. L’Empire est né.
Pendant près de cinq siècles, Rome gouverne un territoire qui s’étend de l’Écosse à l’Euphrate, de la Germanie au Sahara. À son apogée, sous Trajan, au début du IIᵉ siècle, elle rassemble environ 70 millions d’habitants — un quart de la population mondiale de l’époque. L’Empire produit des routes, des aqueducs, un droit civil qui irrigue encore nos codes juridiques, une armée professionnelle redoutable, et surtout un modèle d’intégration des peuples conquis : les vaincus peuvent obtenir la citoyenneté romaine, accéder aux magistratures et voir leurs dieux accueillis dans le panthéon — ce qui explique en partie la longévité de l’Empire. Mais Rome produit aussi des empereurs fantasques, des purges politiques (les fameuses proscriptiones, ces listes publiques d’ennemis à abattre et à dépouiller), des épidémies dévastatrices et des crises en série. L’Empire d’Occident s’effondre en 476, victime d’un faisceau de causes — militaires, économiques, climatiques, sanitaires — que les historiens n’ont toujours pas fini de démêler.
Voici une sélection de neuf livres pour parcourir cette histoire. On commence par les panoramas qui couvrent l’ensemble de la période, on passe ensuite à l’immersion dans la vie quotidienne et la géographie de l’Empire, on affine avec les portraits des empereurs, on termine par la chute et ses causes, et on garde sous le coude un atlas à consulter tout au long du parcours.
1. Histoire de la Rome antique : les armes et les mots (Lucien Jerphagnon, 1987)
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Lucien Jerphagnon (1921-2011) n’est pas historien de formation : c’est un philosophe, spécialiste de la pensée grecque et romaine, élève de Vladimir Jankélévitch. La nuance compte, car il aborde les douze siècles de l’histoire romaine — de la fondation mythique de Romulus à la déposition du dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule, en 476 — non pas comme un chroniqueur soucieux d’enchaîner les faits, mais comme un penseur qui veut restituer le contexte intellectuel et culturel dans lequel les Romains vivent, gouvernent et pensent. Quand il parle de Cicéron, il ne se contente pas de rappeler ses discours au Sénat : il reconstitue l’univers mental d’un aristocrate romain du Iᵉʳ siècle av. J.-C., ses lectures philosophiques, son rapport ambigu au pouvoir dans une République à bout de souffle.
Ce qui rend ce livre irremplaçable, c’est qu’il traite à parts égales les dimensions politique, militaire, sociale et intellectuelle de cette longue histoire — y compris les courants philosophiques et religieux, que beaucoup d’historiens classiques expédient en quelques pages. Jerphagnon s’attaque aussi aux clichés avec un humour corrosif qui est devenu sa marque de fabrique : il remet à sa place un empereur Constantin que la tradition chrétienne a longtemps présenté comme un converti miraculeux (il était surtout un stratège politique qui a su instrumentaliser la nouvelle religion à son profit), ou un empereur Julien — surnommé « l’Apostat », il a tenté de rétablir les cultes païens après des décennies de christianisation et règne à peine deux ans (361-363) avant de mourir au combat — que les nostalgiques du paganisme ont idéalisé en héros tragique. À chaque fois, le même principe : les Romains ne pensaient pas comme nous, et on ne les comprend pas mieux en plaquant sur eux nos catégories morales du XXIᵉ siècle.
Le livre couvre l’ensemble de la période sans noyer le lecteur·ice sous l’érudition, et la bibliographie commentée en fin de volume, organisée par ordre chronologique, permet d’approfondir n’importe quel sujet effleuré dans le texte.
2. Histoire romaine (Marcel Le Glay, Jean-Louis Voisin, Yann Le Bohec, 1991)
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Publié pour la première fois en 1991 et réédité à de nombreuses reprises depuis (la cinquième édition date de 2024), ce manuel de référence est né dans les amphithéâtres de la Sorbonne et s’y trouve encore, sur les bureaux des étudiant·es en licence comme en master. Rédigé par trois antiquisants — Marcel Le Glay (1920-1992), Jean-Louis Voisin et Yann Le Bohec —, il couvre la totalité de la période, des origines de Rome à la fin de l’Empire, selon un plan rigoureusement chronologique.
L’ouvrage est structuré en trois parties : des origines à l’Empire, Rome maîtresse du monde, et un autre monde romain (l’Antiquité tardive, c’est-à-dire les derniers siècles de l’Empire, du IIIᵉ au Vᵉ siècle). Chaque chapitre articule la trame événementielle avec les institutions, l’économie, la société et l’évolution des mentalités. La partie consacrée à la période impériale occupe une place prépondérante — près de 400 pages contre 155 pour la République —, ce qui reflète l’abondance des sources disponibles pour ces siècles. Tableaux chronologiques, cartes, plans, index et lexique complètent l’ensemble.
Il faut le dire : on ne vibre pas en lisant un manuel. Ce n’est d’ailleurs pas ce qu’on lui demande. On lui demande d’être précis, clair, à jour et bien organisé — et sur ces quatre points, l’Histoire romaine de Le Glay, Voisin et Le Bohec ne déçoit pas. Vendu à près de 90 000 exemplaires et traduit en plusieurs langues, il constitue le socle factuel sur lequel bâtir toute lecture ultérieure.
3. SPQR : Histoire de l’ancienne Rome (Mary Beard, 2015)
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Professeure émérite d’histoire romaine à Cambridge, Mary Beard s’est fait connaître bien au-delà du monde universitaire avec SPQR — pour Senatus Populusque Romanus, le Sénat et le Peuple romain, la devise officielle de Rome. L’ouvrage retrace le premier millénaire de Rome, de la fondation traditionnelle en 753 av. J.-C. jusqu’à l’édit de Caracalla en 212 ap. J.-C. Cet édit accorde la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l’Empire — une décision capitale, car elle transforme la nature même de l’identité romaine : être romain n’est plus une question d’origine ethnique ou géographique, mais de statut juridique. Beard choisit d’arrêter son récit à ce tournant, ce qui laisse de côté les deux derniers siècles et demi de l’Empire, mais donne au propos sa cohérence : le livre raconte comment une bourgade du Latium est devenue une puissance mondiale, et à quel prix.
Mary Beard refuse aussi bien l’admiration béate devant les « grands hommes » de Rome que la condamnation rétrospective de la violence impériale. Elle s’appuie sur les découvertes archéologiques récentes, remet en question les sources antiques avec une saine méfiance, et redonne leur place à celles et ceux que l’historiographie traditionnelle a longtemps ignorés : les femmes, les esclaves, les affranchis, les vaincus. Les grands noms — Cicéron, César, Auguste, Néron — apparaissent sous un jour souvent inattendu. Caligula, par exemple : a-t-il été assassiné parce qu’il était un tyran, ou les auteurs antiques en ont-ils fait un monstre après coup pour justifier son assassinat ? Ce type de question, récurrent dans le livre, ne vise pas la provocation gratuite : il rappelle que nos sources sont presque toujours écrites par les vainqueurs, et qu’il faut les lire comme telles. L’humour très britannique de Beard participe d’un projet de démystification. Le savoir sur Rome n’a rien d’intimidant, et ce livre le prouve page après page.
4. Une journée dans la Rome antique (Alberto Angela, 2007)
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Paléontologue de formation et présentateur vedette d’émissions culturelles sur la télévision publique italienne, Alberto Angela a signé plusieurs succès de librairie sur l’Antiquité romaine. Le dispositif tient en une phrase : vous êtes à Rome, un mardi de l’an 115 ap. J.-C., sous le règne de Trajan, et vous allez vivre cette journée heure par heure, de l’aube au crépuscule. Le réveil dans une domus (résidence de la classe aisée), le rituel matinal du dominus (le maître de maison) qui reçoit ses clients et solliciteurs, les embouteillages de chars dans les rues étroites, un procès à la basilique Julia, le déjeuner dans une popina — l’ancêtre du restaurant de rue —, les thermes de l’après-midi, les combats de gladiateurs, le banquet du soir : tout y passe.
Angela s’appuie sur les textes anciens, les graffitis retrouvés sur les murs de Pompéi, les mosaïques et les fouilles archéologiques pour reconstituer chaque scène, et il cite ses sources. Mais le livre ne se lit pas comme un essai académique : la narration avance au rythme d’une journée réelle — on a l’impression de suivre une caméra qui se promène dans les rues de la capitale. Le lecteur·ice découvre au passage que Rome compte alors environ un million d’habitants (plus que l’Islande d’aujourd’hui), que les immeubles populaires (insulae) montent jusqu’à six ou sept étages, que les Romains mangent allongés sur des banquettes sans couverts, et qu’un recueil de recettes antiques attribué à un gastronome nommé Apicius fait la part belle au garum, une sauce de poisson fermenté omniprésente dans la cuisine romaine.
Le livre s’est vendu à plus de 500 000 exemplaires en Italie. Il rend la vie quotidienne des Romains aussi tangible que celle de nos propres voisins — à quelques siècles d’écart et quelques habitudes culinaires déconcertantes près.
5. Empire : Un fabuleux voyage chez les Romains avec un sesterce en poche (Alberto Angela, 2010)
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Après la journée dans la capitale, le voyage à travers l’Empire. On suit un sesterce frappé à l’effigie de Trajan — une pièce de monnaie courante — de sa fabrication dans un atelier monétaire jusqu’à sa dernière transaction. La pièce passe de main en main à travers tout le monde romain occidental, et chaque nouveau propriétaire — patricienne, légionnaire, marchand, chirurgien, prostituée, esclave — sert de point d’entrée vers un pan de la civilisation romaine : un métier, une région, une classe sociale, un aspect de la vie quotidienne.
Le livre couvre la période 115-117 ap. J.-C., au moment de l’expansion maximale de l’Empire, et transporte le lecteur·ice de Londinium (la future Londres) à Éphèse (sur la côte ouest de l’actuelle Turquie), de Lutèce (Paris) à Alexandrie (Égypte). On y apprend que la Dacie (l’actuelle Roumanie), conquise par Trajan, a été si massivement colonisée par des populations venues d’Italie, de Gaule et de Germanie que la langue qui s’y est formée — le roumain — reste une langue latine, proche parente du français et de l’italien. On découvre aussi que Rome a inventé un service de courrier officiel — le cursus publicus, un réseau de relais postaux réservé à l’administration impériale — mais qu’aucun service postal n’existait pour les particuliers : pour envoyer une lettre, il fallait trouver un voyageur qui accepte de la transporter.
Empire est le complément géographique d’Une journée dans la Rome antique : là où le premier vous enferme dans la capitale, celui-ci vous en fait sortir pour parcourir les provinces, de la Bretagne romaine à la Mésopotamie.
6. La véritable histoire des douze Césars (Virginie Girod, 2019)
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Sous le principat d’Hadrien, au IIᵉ siècle, l’historiographe Suétone — qui travaille au palais impérial comme secrétaire et bibliothécaire, avec un accès direct aux archives — rédige les biographies des douze premiers Césars, de Jules César à Domitien, soit environ 150 ans d’histoire. Son ouvrage, La Vie des douze Césars, est une mine d’anecdotes sur la vie privée des empereurs, leurs vices, leurs manies, leurs morts violentes. Mais Suétone écrit sous le règne des Antonins, la dynastie qui a succédé aux Julio-Claudiens et aux Flaviens : il a donc tout intérêt à noircir ses prédécesseurs pour faire briller ses commanditaires. Sa fiabilité est, par conséquent, souvent sujette à caution. Docteure en histoire et spécialiste de l’Antiquité romaine, Virginie Girod a choisi de reprendre le chemin de Suétone et de le confronter aux sources archéologiques, numismatiques et textuelles dont nous disposons aujourd’hui.
Les douze Césars forment avant tout une saga de familles dysfonctionnelles — d’abord les Julio-Claudiens (de César à Néron), puis les Flaviens (de Vespasien à Domitien). Le pouvoir y corrompt, les mères manœuvrent dans l’ombre, les héritiers sombrent et les successions se règlent au poignard. Comment Auguste a-t-il réussi à passer pour un modèle de vertu alors qu’il avait éliminé tous ses rivaux ? Pourquoi Tibère a-t-il quitté Rome pour l’île de Capri, et confié les rênes du pouvoir à son préfet du prétoire (le chef de la garde impériale, devenu dans les faits l’homme le plus puissant de la ville) ? Claude était-il l’incapable bègue que décrit la tradition, ou un administrateur compétent que sa propre famille avait intérêt à discréditer ? Pour chaque empereur, Girod reconstitue le contexte familial, social et politique, et fait voler en éclats les mythes un par un.
Chaque chapitre peut se lire de manière indépendante, ce qui permet de picorer selon ses affinités impériales. Des passages de fiction, clairement signalés dans le texte par un trait noir en marge, introduisent et concluent chaque portrait — libre à vous de les sauter si le mélange des genres vous déplaît. L’ensemble reste accessible à quiconque ne connaît de Rome que les aventures d’Astérix, et c’est l’un de ses principaux mérites.
7. Imperator : une histoire des empereurs de Rome (Mary Beard, 2023)
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Avec Imperator, Mary Beard retrouve la Rome impériale qu’elle avait quittée à la fin de SPQR — mais elle change radicalement d’angle. Il ne s’agit plus de raconter l’histoire de l’Empire dans l’ordre chronologique : le livre dissèque la fonction impériale elle-même, thème par thème. De Jules César à Alexandre Sévère (assassiné en 235 ap. J.-C.), soit environ 250 ans et une trentaine d’empereurs, chaque chapitre aborde une facette du métier d’empereur. Comment accédait-on au pouvoir — et comment le perdait-on ? À quoi ressemblait concrètement une journée de travail impérial, entre audiences, correspondance et arbitrages ? Le palais était-il le coupe-gorge que la postérité a retenu ? Qu’est-ce qu’un banquet impérial, et que s’y passait-il vraiment ?
L’originalité tient à ce que Beard ne se contente pas d’étudier les empereurs eux-mêmes : elle s’intéresse à tout le personnel qui gravitait autour d’eux. Esclaves cuisiniers, secrétaires affranchis (d’anciens esclaves libérés, souvent très influents dans l’administration), gardes du corps, bouffons, épouses, mères, concubines — autant d’individus dont les décisions et les rivalités faisaient tourner la machine impériale au quotidien. Les clichés hérités du cinéma — le Néron pyromane de Quo Vadis, le Marc Aurèle sage et bienveillant de Gladiator — sont passés au crible d’une lecture critique des sources. Beard rappelle que la plupart de nos informations sur les « mauvais » empereurs proviennent d’auteurs hostiles, souvent des sénateurs ou des proches du pouvoir suivant, et qu’il est souvent impossible de démêler le fait historique de la propagande.
Imperator complète SPQR sans le répéter, et se lit idéalement après La véritable histoire des douze Césars de Virginie Girod : là où Girod propose des biographies individuelles, Beard offre une vue en coupe de la mécanique impériale — comment fonctionne ce pouvoir au jour le jour, qui l’exerce réellement, et pourquoi il génère autant de fantasmes que de cadavres.
8. Comment l’Empire romain s’est effondré : le climat, les maladies et la chute de Rome (Kyle Harper, 2017)
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On recense plus de 210 explications de la chute de l’Empire romain. Professeur d’histoire antique à l’université d’Oklahoma, Kyle Harper ne prétend pas en ajouter une de plus : il réintroduit dans le récit historique des facteurs que les spécialistes avaient longtemps relégués au second plan — le climat et les épidémies — et montre comment ils interagissent avec les causes politiques et militaires déjà connues. Sa thèse est limpide : on ne peut plus raconter la fin de Rome comme si l’environnement était resté stable.
L’Empire romain a prospéré pendant ce que les climatologues appellent l’Optimum climatique romain (environ 250 av. J.-C. à 150 ap. J.-C.) : une période plus chaude et plus humide que la moyenne, propice aux rendements agricoles et donc à la croissance démographique. Quand ce climat favorable a pris fin, à partir du IIIᵉ siècle, les récoltes ont décliné, les famines se sont multipliées, et des populations déjà vulnérables se sont retrouvées plus exposées aux épidémies. Trois pandémies majeures ont alors frappé l’Empire : la peste antonine (vers 165, probablement la variole), la peste de Cyprien (249-265, encore mal identifiée) et la peste de Justinien (à partir de 541, causée par Yersinia pestis, le bacille de la peste bubonique). Cette dernière a peut-être emporté la moitié de la population de l’Empire. Harper montre que les Romains ont eux-mêmes créé les conditions de leur vulnérabilité sanitaire : les bains publics étaient des bouillons de culture, les greniers à blé une aubaine pour les rats porteurs de puces infectées, et les routes commerciales — fierté de l’Empire — de redoutables vecteurs de contagion d’un bout à l’autre de la Méditerranée.
Le livre ne verse cependant pas dans le déterminisme environnemental. Harper insiste sur le fait que l’Empire a su encaisser les deux premières pandémies et s’en relever, grâce à la solidité de ses institutions et à la compétence de certains empereurs. C’est la conjonction de la troisième pandémie, du refroidissement climatique (un « petit âge glaciaire » à partir du Vᵉ siècle) et des incursions répétées de peuples germaniques et huns aux frontières qui a fini par rendre la situation irréversible. Préfacé en français par l’historien Benoît Rossignol, cet ouvrage se lit aussi, qu’on le veuille ou non, comme un avertissement pour le présent — les Romains, eux, n’avaient pas brûlé de pétrole pour dérégler leur climat.
9. Infographie de la Rome antique (John Scheid, Nicolas Guillerat, Milan Melocco, 2020)
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Ce livre est un objet à part dans cette sélection. Il ne se lit pas au sens classique du terme : il se regarde, se consulte, se feuillette. Conçu par John Scheid, historien et archéologue, professeur émérite au Collège de France, avec la collaboration de Milan Melocco (normalien, doctorant à la Sorbonne) et la mise en forme graphique de Nicolas Guillerat (spécialiste de datavisualisation, déjà auteur de l’Infographie de la Seconde Guerre mondiale), il traduit en schémas, graphiques et visualisations de données les rouages de la civilisation romaine : institutions politiques, organisation militaire, économie, religion, urbanisme, démographie.
L’entreprise est périlleuse, car les données chiffrées de l’Antiquité sont par nature lacunaires et incertaines — combien Rome comptait-elle d’habitants au IIᵉ siècle ? Les estimations des historiens varient du simple au double. Les auteurs en sont conscients et prennent soin de signaler ces marges d’incertitude. Malgré cette difficulté, les infographies font apparaître d’un coup d’œil des réalités qu’un texte classique met des pages à expliquer : la composition d’une légion (environ 5 000 hommes répartis en cohortes, centuries et manipules), les flux commerciaux entre les provinces, la hiérarchie des magistratures républicaines, ou la répartition de la population entre un Orient grec et un Occident latin qui finiront par se séparer définitivement au Vᵉ siècle. Le livre est organisé en trois parties — l’État romain, la société, la puissance militaire — et couvre la royauté, la République et l’Empire.
C’est le compagnon graphique de toutes les lectures qui précèdent. Gardez-le à portée de main. Et si vous cherchez un cadeau pour un·e passionné·e d’Antiquité, sachez qu’il est infiniment plus utile qu’un buste de César en résine.
