Publié en 1813, Orgueil et Préjugés est le deuxième roman de la romancière anglaise Jane Austen. À travers l’histoire d’Elizabeth Bennet et de Mr Darcy, elle y dépeint les mœurs de la gentry britannique au tournant du XIXᵉ siècle, époque où le mariage constitue le principal horizon des jeunes femmes.
Traduit dans le monde entier et adapté à de nombreuses reprises au cinéma et à la télévision, il demeure l’un des romans les plus lus de la littérature anglaise. Si vous vous demandez quoi lire ensuite, voici quelques suggestions du même acabit.
1. Emma (Jane Austen, 1815)
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Emma Woodhouse est jeune, fortunée, spirituelle — et persuadée de posséder un talent inné pour arranger les mariages de son entourage. Dans le petit village de Highbury, elle s’emploie à trouver un époux convenable à sa protégée Harriet Smith, au mépris de toute lucidité. Ses stratagèmes, pourtant animés de bonnes intentions, provoquent malentendus et désillusions en cascade, tandis que seul Mr Knightley, ami de longue date, ose lui opposer la vérité.
Souvent décrit comme un roman policier sans meurtre, Emma dissimule sous ses airs de comédie de mœurs une construction narrative redoutable, semée de fausses pistes et d’indices que seule une relecture permet de déceler. Jane Austen y livre sa satire la plus acérée des vanités provinciales, tout en conduisant son héroïne la plus imparfaite vers une prise de conscience lumineuse.
2. Persuasion (Jane Austen, 1817)
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Dernier roman achevé par Jane Austen, publié à titre posthume, Persuasion met en scène Anne Elliot, vingt-sept ans, qui mène une existence effacée auprès d’un père vaniteux et de sœurs égoïstes. Huit ans plus tôt, elle a refusé la demande en mariage du capitaine Frederick Wentworth, jeune officier de marine sans fortune, cédant aux conseils de son entourage. Lorsque celui-ci revient, désormais fortuné et résolu à fonder un foyer, les deux anciens amants se retrouvent face à leurs regrets et à leurs sentiments intacts.
D’un ton plus grave et plus mélancolique que les précédents romans de l’autrice, Persuasion aborde le poids du temps qui passe, la seconde chance amoureuse et les pressions sociales qui dictent les choix des femmes. La finesse psychologique avec laquelle Austen dépeint la résurgence des sentiments d’Anne en fait l’un de ses textes les plus émouvants — celui où l’on devine le mieux la voix personnelle de la romancière.
3. Nord et Sud (Elizabeth Gaskell, 1855)
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Margaret Hale, fille d’un pasteur du sud de l’Angleterre, voit sa vie bouleversée lorsque son père renonce à l’Église et déracine la famille vers la ville industrielle de Milton, dans le nord du pays. Confrontée à la rudesse de cette cité ouvrière, Margaret noue une amitié avec Bessy Higgins, jeune ouvrière des filatures, et se heurte à John Thornton, patron de manufacture aussi charismatique qu’inflexible. Leur antagonisme, nourri de préjugés de classe et de fierté mutuelle, n’est pas sans rappeler celui d’Elizabeth Bennet et de Mr Darcy.
Mais là où Orgueil et Préjugés se déroule dans le cadre feutré de la bourgeoisie rurale, Nord et Sud inscrit sa romance dans une fresque sociale ambitieuse : grèves, misère ouvrière, montée du capitalisme industriel. Elizabeth Gaskell, épouse d’un pasteur de Manchester et témoin de la grande pauvreté de cette région, signe un roman à la fois sentimental et engagé, porté par une héroïne dotée d’une conscience politique rare pour l’époque.
4. Jane Eyre (Charlotte Brontë, 1847)
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Orpheline maltraitée par sa tante puis endurcie au pensionnat de Lowood, Jane Eyre devient gouvernante au manoir de Thornfield Hall, où elle tombe sous le charme du ténébreux Mr Rochester. Leur relation, faite de joutes verbales et de confidences fiévreuses, est brutalement mise à l’épreuve le jour où un lourd secret éclate au grand jour. Plutôt que de renoncer à ses principes, Jane choisit la fuite et l’errance, fidèle à son intégrité morale.
Publié sous le pseudonyme masculin de Currer Bell, Jane Eyre est un roman d’apprentissage aux accents gothiques, traversé par la question de l’émancipation féminine. Charlotte Brontë y crée une héroïne qui refuse toute soumission — ni aux conventions de classe, ni à l’hypocrisie religieuse, ni même à la passion amoureuse lorsque celle-ci menace sa dignité. Le récit, mené à la première personne avec une intensité remarquable, n’a rien perdu de sa force subversive.
5. Une saison à Longbourn (Jo Baker, 2013)
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Et si l’on retournait à Orgueil et Préjugés par la porte de service ? Jo Baker prend le parti de raconter l’envers du décor en suivant les domestiques de la famille Bennet : Mrs Hill, l’intendante au bras de fer, son mutique époux, la jeune Sarah, orpheline rêvant de s’extraire de sa condition, la petite Polly et l’énigmatique James, valet fraîchement arrivé. Tandis qu’Elizabeth et Darcy tombent amoureux à l’étage, c’est un tout autre monde qui s’agite en cuisine.
Le roman de Jo Baker ne se contente pas d’un simple changement de point de vue. Il confronte le lecteur·ice à la réalité crue de la domesticité sous la Régence : les mains gercées par la lessive, les journées interminables, le poids des guerres napoléoniennes sur les destins des plus modestes. Tout en restant fidèle à la chronologie d’Austen, Baker tisse une intrigue sentimentale autonome, portée par des personnages de chair et de sang auxquels on s’attache immédiatement.
6. Le cercle littéraire des amoureux de Jane Austen (Natalie Jenner, 2020)
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Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans le petit village anglais de Chawton — dernière résidence de Jane Austen —, le domaine de la romancière menace d’être vendu au plus offrant. Huit personnages que rien ne relie — un médecin endeuillé, une actrice hollywoodienne, un jeune fermier taciturne, une ancienne institutrice, entre autres — vont unir leurs forces pour sauver cet héritage littéraire.
Premier roman de Natalie Jenner, ce récit s’inspire librement de la création de la première Jane Austen Society et de la transformation du cottage de Chawton en musée. Chaque personnage porte ses propres blessures, souvent liées aux traumatismes de la guerre, et trouve dans les livres d’Austen un réconfort intime. Le texte se déploie avec douceur, nouant peu à peu les fils qui relient ces destins solitaires autour d’une cause commune et d’une passion partagée pour la littérature.
7. Prodigieuses créatures (Tracy Chevalier, 2009)
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Dans les années 1810, sur la côte du Dorset battue par les vents, la jeune Mary Anning arpente les falaises de Lyme Regis à la recherche de fossiles. Issue d’un milieu très modeste, elle développe un flair exceptionnel pour repérer ces vestiges antédiluviens et en fait son gagne-pain. Elle trouve en Elizabeth Philpot, célibataire lettrée de la bourgeoisie locale, une alliée inattendue qui partage sa passion pour ces créatures pétrifiées.
Tracy Chevalier s’inspire de faits réels pour raconter cette amitié entre deux femmes que tout sépare — l’âge, la classe sociale, l’éducation — et que la science réunit contre une communauté savante exclusivement masculine. Le roman, souvent comparé aux écrits de Jane Austen pour sa peinture des mœurs provinciales, aborde aussi le choc entre foi religieuse et découvertes scientifiques, à une époque où la théorie créationniste semblait encore indiscutable. Une narration à deux voix, subtile et documentée, ancrée dans les embruns et la roche.
8. Un bon parti (Curtis Sittenfeld, 2016)
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Un bon parti transpose Orgueil et Préjugés dans l’Amérique contemporaine, à Cincinnati. Liz Bennet, journaliste de magazine, revient chez ses parents après la crise cardiaque de son père. Elle y retrouve ses quatre sœurs — dont Jane, bientôt quadragénaire, et l’exubérante Lydia — ainsi qu’une mère adepte du shopping en ligne compulsif. L’arrivée en ville de Chip Bingley, médecin séduisant issu d’une émission de téléréalité, et de son ami l’insupportable Fitzwilliam Darcy, met le feu aux poudres.
Curtis Sittenfeld ne se contente pas d’un placage moderne : elle réinvente les enjeux du roman à l’aune des débats actuels — transidentité, insémination artificielle, rapports raciaux. Le ton, mordant et délibérément trivial, rompt avec l’élégance du texte original, ce qui peut dérouter les puristes. Mais la mécanique narrative d’Austen — l’orgueil, les préjugés, la lente reconnaissance de l’amour — reste intacte sous cette réécriture audacieuse, qui questionne avec esprit les conventions sociales de notre époque.
9. Le Secret de Pembrooke Park (Julie Klassen, 2015)
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En 1818, Abigail Foster, jeune femme pragmatique, voit sa famille ruinée par un mauvais investissement. Un notaire leur propose alors une résidence temporaire : Pembrooke Park, un manoir abandonné depuis dix-huit ans. Sur place, Abigail découvre une demeure figée dans le temps — tasses de thé encore sur la table, vêtements laissés dans les armoires — et se lie avec le vicaire William Chapman. Très vite, des lettres anonymes, des bruits nocturnes et des rumeurs de trésor caché attisent sa curiosité.
Julie Klassen mêle ici romance historique et suspense gothique dans un cadre qui évoque autant Jane Austen que Charlotte Brontë. L’héroïne, sensée et courageuse, rappelle les figures austeniennes par son sens du devoir et sa droiture morale, tandis que l’atmosphère oppressante du manoir emprunte aux codes du roman noir victorien. L’intrigue progresse par indices successifs, et si la résolution amoureuse reste douce et prévisible, le mystère de Pembrooke Park maintient la tension de bout en bout.
10. Belgravia (Julian Fellowes, 2016)
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Le 15 juin 1815, le bal légendaire de la duchesse de Richmond réunit à Bruxelles la fine fleur de la société anglaise. Parmi les convives, Sophia Trenchard, fille d’un intendant militaire, noue une liaison avec le jeune lord Edmund Bellasis. Le lendemain, Edmund périt sur le champ de bataille de Waterloo ; Sophia meurt peu après en donnant naissance à un fils. Vingt-cinq ans plus tard, les Trenchard, en pleine ascension sociale, se sont installés dans le quartier huppé de Belgravia. Mais la révélation de ce secret de famille menace de tout faire voler en éclats.
Signé par le créateur de la série Downton Abbey, ce roman dépeint avec minutie les tensions entre aristocratie ancienne et bourgeoisie montante dans le Londres victorien. Julian Fellowes excelle à restituer les codes, les conventions et les hypocrisies d’une société cloisonnée, où un scandale d’alcôve peut ruiner des décennies de respectabilité. Amours contrariées, manigances pour l’héritage, domestiques aux aguets : les ingrédients sont réunis pour un mélodrame historique mené avec l’assurance d’un conteur chevronné.
