Dungeon Crawler Carl est une série de romans de LitRPG — un genre littéraire né sur Internet qui injecte dans la fiction les mécaniques du jeu vidéo : niveaux, classes, points d’expérience, butin — écrite par l’auteur américain Matt Dinniman. Publiée à partir de 2020 sur la plateforme d’écriture en ligne Royal Road, elle a été reprise par Ace Books (Penguin Random House) en 2024.
On y suit Carl, un ancien membre des garde-côtes, et Princesse Donut, la chatte persane de son ex-petite amie, piégés dans un donjon à dix-huit niveaux conçu par une société extraterrestre et diffusé comme un jeu télévisé à l’échelle galactique : Dungeon Crawler World. Pour survivre, il ne suffit pas de tuer — il faut divertir le public. Vendue à plus de six millions d’exemplaires et traduite en français aux éditions Lorestone depuis novembre 2024, la série doit son succès à son humour noir, sa violence volontairement excessive et le duo improbable que forment un humain en caleçon et une chatte à diadème.
Si vous vous demandez quoi lire après avoir quitté le donjon, voici quelques recommandations dans la même veine. Au programme : des univers régis par des systèmes de jeu, des protagonistes dos au mur et, souvent, un sens du spectacle qui frôle l’absurde.
1. Primal Hunter (Zogarth, 2022)
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Jake Thayne est un employé de bureau sans histoire jusqu’au jour où, à l’heure du déjeuner, il se retrouve projeté avec ses collègues dans une forêt hostile. Une interface apparaît, leur impose de choisir une classe (archer, guerrier, soigneur…), et leur fixe un objectif : survivre soixante-trois jours au cœur d’un Tutoriel. Là où ses collègues paniquent, Jake — archer par vocation — s’épanouit dans ce nouveau monde avec un enthousiasme que son entourage trouve franchement inquiétant.
Écrite par un auteur danois qui a quitté son emploi de bureau (le parallèle ne s’invente pas) pour publier à plein temps sur Royal Road, la série Primal Hunter compte plus de quinze tomes à ce jour. Le système de progression est méticuleux : chaque choix de compétence ou de profession a des conséquences sur la suite, et Jake consacre une part considérable de son temps à l’alchimie — il fabrique des potions, des poisons et des élixirs, avec le même soin qu’un joueur de MMO qui optimise son artisanat. Si Dungeon Crawler Carl mise sur le spectacle télévisé et l’humour, Primal Hunter s’attarde davantage sur la mécanique de la montée en puissance : quelles compétences développer, quelles créatures affronter pour débloquer tel bonus, quel chemin de progression choisir parmi des dizaines de possibilités. C’est le versant stratégique et obsessionnel de la LitRPG. Publié en français chez Lorestone depuis 2024.
2. System Universe – Tome 1 : Immortels (SunriseCV, 2022)
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Le monde a cessé d’exister tel que nous le connaissions. Un mystérieux Système a pris le contrôle de la Terre, imposé ses propres règles, et chaque être humain doit désormais se battre pour sa survie — gagner de l’expérience, améliorer ses statistiques, acquérir des compétences. Derek Hunt a su s’adapter mieux que la plupart : de combat en combat, il est devenu l’un des guerriers les plus redoutables de la planète. Jusqu’au jour où un incident le précipite dans un monde totalement inconnu, régi par un autre Système, avec d’autres règles et d’autres ennemis. Les compteurs sont remis à zéro. Une nouvelle partie commence.
L’intérêt du roman tient à cette prémisse de reset : Derek n’est pas un débutant — c’est un vétéran qui doit tout réapprendre avec un jeu de règles différent. Il conserve son expérience tactique et sa lucidité, mais son corps et ses statistiques ne suivent plus. Concrètement, il sait comment vaincre un monstre de haut niveau, mais il n’a plus la force de le faire — et cette frustration permanente donne au récit un ressort que les LitRPG classiques, où le héros part de zéro au sens strict, n’ont pas. SunriseCV, alias Dakota, a publié la série sur Royal Road dès 2019 avant une édition papier en 2022. Traduit en français chez Lorestone depuis janvier 2025, System Universe adopte un ton plus posé que Dungeon Crawler Carl — moins de vannes, plus de politique entre factions — mais partage avec lui le plaisir de voir un personnage regagner sa puissance perdue, palier après palier.
3. Stormweaver – Tome 1 : Iron Prince (Bryce O’Connor et Luke Chmilenko, 2020)
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Reidon Ward est né faible, chétif, atteint d’une maladie dégénérative, et abandonné par ses parents. Autant dire que la vie ne lui a rien donné — sauf une obstination qui frise l’entêtement pathologique. Son acharnement finit par attirer l’attention de l’IA omnisciente qui gouverne l’humanité, et Rei se voit attribuer un CAD (Contrôle d’Arsenal par Dispositif) — une sorte d’armure-arme évolutive, greffée au porteur, dont les caractéristiques progressent avec l’usage. Le sien a des statistiques de départ lamentables, mais un potentiel de croissance théoriquement infini. Admis à l’Institut Galens, l’une des académies militaires les plus prestigieuses du Collectif, Rei part du bas du classement avec un objectif : grimper, rang après rang, à travers les circuits de combat qui font à la fois la fierté et le divertissement de l’humanité.
Ici, pas de fantasy médiévale ni de donjons souterrains : on est en pleine science-fiction militaire, avec des CAD qui se transforment en épées, boucliers ou lances selon la spécialisation du porteur, des combats simulés en arène et une guerre interstellaire contre une IA extraterrestre en toile de fond. Le principe est celui de la progression fantasy — un sous-genre où tout le récit est construit autour de l’ascension d’un personnage qui part du bas et gravit un classement, étape par étape, à force de travail et d’ingéniosité. Rei commence classé F (le plus bas) et doit prouver sa valeur face à des cadets qui le méprisent. Le livre fait plus de mille pages en VO (scindé en deux parties pour l’édition française chez Lorestone, parue en 2025-2026), et le rythme ne baisse pas : entraînements, duels en arène, rivalités d’académie et montées de rang s’enchaînent sans répit. À réserver à celles et ceux qui aiment voir un outsider se relever après chaque défaite.
4. Solo Leveling (Chugong, 2016)
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Sung Jinwoo est un Chasseur de rang E — autrement dit, le plus faible de tous dans un monde où des portails mènent à des donjons peuplés de monstres. Il s’accroche à ce métier ingrat pour payer les frais d’hospitalisation de sa mère et subvenir aux besoins de sa sœur. Un jour, son escadron se retrouve piégé dans un double donjon d’une dangerosité exceptionnelle. Jinwoo en réchappe de justesse, et un mystérieux Système le désigne comme joueur unique. Il reçoit une compétence inédite : la capacité de monter en niveau sans plafond et de transformer ses ennemis vaincus en serviteurs fidèles, les Ombres.
Le roman web original a été publié sur la plateforme coréenne KakaoPage en 2016. Il a ensuite été adapté en manhwa — une bande dessinée coréenne en couleur, lue en défilement vertical sur écran, aussi appelée webtoon — par le dessinateur Dubu, puis en anime par le studio A-1 Pictures en 2024. Solo Leveling a popularisé un archétype devenu incontournable : le héros parti du plus bas qui se hisse au sommet grâce à un système de jeu. Le roman fonctionne sur un principe simple et redoutable : chaque arc envoie Jinwoo face à des adversaires plus forts, dans des donjons plus dangereux, et chaque victoire lui ouvre l’accès à de nouvelles Ombres et de nouvelles capacités. Le plaisir de lecture tient à cette escalade sans fin — on tourne les pages pour voir jusqu’où il ira. Si Dungeon Crawler Carl séduit par son ironie et son duo homme-chat, Solo Leveling mise tout sur la montée en puissance d’un seul personnage, sans filet comique. Le roman est disponible en français chez KBooks (Delcourt).
5. Journal d’un AssaSynth – Tome 1 : Défaillances systèmes (Martha Wells, 2017)
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Un androïde de sécurité — mi-machine, mi-organique — a piraté son propre module superviseur. Théoriquement, iel pourrait massacrer tous les humains sous sa garde. En pratique, iel préfère regarder des séries télé en boucle. AssaSynth (le surnom qu’iel s’est donné) est une machine à tuer reconvertie en accro au divertissement, et ce décalage porte tout le premier tome de la série de Martha Wells. Loué·e par la Compagnie pour protéger une équipe scientifique sur une planète lointaine, AssaSynth découvre qu’un complot menace ses client·es — et se retrouve contraint·e d’agir, quitte à y laisser quelques morceaux (biologiques et électroniques).
Récompensé par le prix Hugo, le prix Nebula et le prix Locus en 2018, Défaillances systèmes est une novella courte (environ 130 pages) qui va droit au but. Le ton repose entièrement sur la voix intérieure d’AssaSynth — cynique, socialement mal à l’aise, et convaincu·e que la meilleure interaction humaine est celle qui n’a pas lieu. Iel n’a pas demandé à protéger qui que ce soit. Iel veut juste qu’on lui fiche la paix. Et c’est précisément le fossé entre sa misanthropie revendiquée et ses actes (iel sauve des gens, à contrecœur, de mauvaise grâce) qui rend le personnage si mémorable. Le lien avec Dungeon Crawler Carl ne tient pas au système de jeu (il n’y en a pas ici) mais à un humour pince-sans-rire logé dans un récit de survie, et à un protagoniste qui préférerait sincèrement être ailleurs. Publié en français aux éditions L’Atalante.
6. Red Rising (Pierce Brown, 2014)
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Sur Mars, la société humaine est organisée en castes identifiées par des couleurs. Tout en bas, les Rouges — mineurs, ouvriers, quasi esclaves — s’épuisent dans les entrailles de la planète. Tout en haut, les Ors règnent sans partage, génétiquement modifiés, beaux, riches, et parfaitement indifférents au sort des castes inférieures. Darrow, seize ans, est un Rouge. Il ne rêve pas de révolution — il veut simplement vivre en paix avec sa femme Eo. Mais lorsque les Ors lui arrachent tout, il est recruté par les Fils d’Arès, un groupe clandestin. Les Fils lui font subir une transformation chirurgicale radicale : son squelette, ses muscles, ses organes sont modifiés pour lui donner l’apparence et les capacités physiques d’un Or. Ainsi déguisé, Darrow infiltre l’Institut, une académie d’élite où les jeunes Ors s’affrontent dans un jeu de guerre grandeur nature. La seule règle : dominer ou être dominé.
Le point commun avec Dungeon Crawler Carl est direct : un protagoniste jeté dans une arène mortelle sous le regard d’un public qui se repaît du spectacle. Mais là où Carl manie le sarcasme, Darrow brûle de rage. Red Rising est une dystopie qui emprunte autant à la mythologie romaine (les noms des maisons de l’Institut — Mars, Minerve, Pluton — ne sont pas décoratifs) qu’à Hunger Games, avec une dimension politique plus tranchante. Le système de castes ne repose pas sur la naissance seule : les Ors sont génétiquement conçus pour être plus grands, plus forts, plus intelligents que toutes les autres couleurs. L’inégalité est biologique, inscrite dans l’ADN, et c’est ce qui rend l’infiltration de Darrow — un Rouge dans un corps d’Or — si périlleuse. Autour de lui se dessine une galerie de personnages secondaires — Mustang, Sevro, Cassius — qui refusent de rester dans les rôles qu’on leur assigne. La trilogie originale (Red Rising, Golden Son, Morning Star) est disponible en français chez Hachette Romans.
7. Hunger Games (Suzanne Collins, 2008)
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Dans la nation de Panem, érigée sur les ruines de l’Amérique du Nord, le Capitole impose chaque année aux douze districts un rituel de soumission : les Hunger Games, un jeu télévisé où vingt-quatre tributs — un garçon et une fille par district — s’entretuent dans une arène truffée de pièges jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un·e. Katniss Everdeen, seize ans, se porte volontaire pour prendre la place de sa sœur Prim, tirée au sort dans le District 12. Elle entre dans l’arène avec deux atouts : le tir à l’arc et un instinct de survie forgé par des années de famine.
Le roman de Suzanne Collins est un classique, mais il mérite sa place ici pour une raison précise : la mécanique narrative est la même que dans Dungeon Crawler Carl. Des êtres humains ordinaires sont forcés de participer à un spectacle mortel conçu par une élite indifférente, et la popularité auprès du public peut faire la différence entre la vie et la mort. Dans l’arène, les tributs les plus aimés du public reçoivent des cadeaux de « sponsors » — nourriture, médicaments, armes — envoyés par parachute. Ce système de mécénat préfigure directement les sponsors extraterrestres du donjon de Carl. La différence de ton est nette — Collins ne fait pas dans l’humour —, mais la mécanique du jeu de survie télévisé, elle, est identique. La trilogie complète (Hunger Games, L’Embrasement, La Révolte) est disponible chez Pocket Jeunesse.
8. Running Man (Stephen King, 1982)
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2025 (oui, le roman date de 1982 — Stephen King a situé sa dystopie pile dans notre époque). Les États-Unis ont sombré dans la dictature, l’économie est en ruines, et la télévision règne sans partage. L’émission la plus regardée du pays : La Grande Traque, un jeu où un candidat doit survivre trente jours en fuite devant des chasseurs professionnels, le tout sous l’œil des caméras et avec l’aide active d’une population encouragée à la délation. Ben Richards, chômeur dont la fille agonise faute de soins, s’inscrit. Non par héroïsme, mais par désespoir pur.
Publié sous le pseudonyme de Richard Bachman, Running Man est l’un des rares romans de Stephen King à relever de la science-fiction pure. Le livre est structuré comme un compte à rebours — les chapitres égrènent les jours et les heures qu’il reste à Ben Richards avant l’échéance —, et cette mécanique impose un rythme qui ne faiblit jamais. King a déclaré avoir écrit le premier jet en une semaine au début des années 1970, à une époque où il essuyait refus sur refus de la part des éditeurs. Ben Richards n’est ni fort ni malin ni chanceux : c’est un homme ordinaire, maigre et malade, dont la seule arme est le refus de mourir sans que sa fille ait une chance de guérir. Le contraste avec le film de 1987 (Arnold Schwarzenegger en gladiateur bodybuildé dans une arène de télévision) est total — le roman est bien plus sombre et bien plus politique. Running Man est le grand ancêtre des récits de jeux télévisés mortels — celui qui a tracé la route qu’emprunteront plus tard Hunger Games et, à sa manière, Dungeon Crawler Carl. Le roman a été réadapté au cinéma par Edgar Wright en 2025, dans une version cette fois fidèle au texte d’origine. Disponible en poche chez Le Livre de Poche.
9. Le Sombre Herboriste – Tome 1 : Testeur de Contenu (Michael Atamanov, 2017)
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Seriez-vous prêt·e à travailler soixante heures par semaine, sans jour de congé, pour presque rien — avec la vague promesse d’un bonus dans un avenir lointain ? Probablement pas. Mais si le travail consistait à jouer au meilleur MMORPG du monde ? Timothy n’a pas de compétences monnayables, un besoin criant d’argent, et une sœur qui joue déjà dans le jeu en question. Il accepte donc un poste de testeur de contenu pour une multinationale, avec une contrainte de taille : incarner un gobelin herboriste — une race méprisée par les autres joueurs — et se débrouiller avec un malus de -20 % d’expérience. Bonne chance.
Auteur russe né en Tchétchénie, Michael Atamanov signe avec Le Sombre Herboriste une LitRPG « à l’ancienne », dans la lignée de Ready Player One : ici, le jeu est bien un jeu — un MMORPG (un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur) accessible via un casque de réalité virtuelle —, pas un système cosmique imposé à l’humanité. Timothy évolue dans un monde virtuel peuplé de vrais joueurs, avec tout ce que cela implique : guildes hostiles, rageux, manœuvres de guilde et alliances de circonstance. Et ce qui se passe dans le jeu a des répercussions dans sa vraie vie : son salaire, la santé de ses proches, ses relations personnelles dépendent directement de ses performances de gobelin herboriste. Ce va-et-vient entre le virtuel et le réel est le nerf de la série. Pour les nostalgiques du jeu en ligne, c’est une lecture qui réveillera quelques souvenirs de raids nocturnes et de querelles de forum. Les quatre tomes sont disponibles en français chez Magic Dome Books.
