Anne Perry (1938-2023), de son vrai nom Juliet Marion Hulme, est une romancière britannique connue pour ses romans policiers historiques se déroulant principalement à l’époque victorienne.
Son enfance fut marquée par la maladie, avec des épisodes de bronchite, pneumonie et tuberculose qui l’obligèrent à de longs séjours en institution. En 1954, à l’âge de 15 ans, elle commit avec sa meilleure amie Pauline Parker un acte qui allait marquer sa vie : l’assassinat de la mère de cette dernière à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Elle fut condamnée et passa cinq ans en prison.
Après sa libération en 1959, elle changea son nom pour Anne Perry, se convertit au mormonisme et retourna en Angleterre. Elle travailla d’abord comme hôtesse de l’air avant de se consacrer à l’écriture. Son premier roman, « L’étrangleur de Cater Street », fut publié en 1979, marquant le début d’une prolifique carrière d’écrivaine.
Elle est l’auteure de plusieurs séries à succès, dont les enquêtes de Charlotte Ellison et Thomas Pitt et celles de William Monk, qui se déroulent dans le Londres victorien. Son œuvre, comprenant plus d’une centaine de livres, est profondément marquée par les thèmes de la culpabilité, de la rédemption et de la justice. Ses expériences personnelles semblent avoir influencé ses écrits, qui évoquent souvent les questions morales de la faute et du repentir.
Anne Perry est décédée le 10 avril 2023 à Los Angeles, à l’âge de 84 ans, laissant derrière elle un important héritage littéraire dans le domaine du roman policier historique.
Voici notre sélection de ses séries policières historiques majeures.
1. Charlotte Ellison et Thomas Pitt – L’étrangleur de Cater Street (1979)
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Londres, 1881. Le quartier cossu de Cater Street est le théâtre d’une série de crimes atroces. Des jeunes femmes sont retrouvées étranglées et défigurées, semant l’effroi parmi les habitants. La famille Ellison, pilier de cette société bourgeoise, observe avec inquiétude la multiplication des meurtres. Charlotte, la cadette des trois filles Ellison, se distingue par son esprit rebelle : contrairement à ses sœurs qui se conforment aux règles strictes de l’époque victorienne, elle lit les journaux en cachette et n’hésite pas à dire ce qu’elle pense.
L’assassinat de Lily, la domestique des Ellison, précipite l’arrivée de l’inspecteur Thomas Pitt dans leur univers feutré. Ses manières directes et son origine sociale modeste heurtent les sensibilités, particulièrement celles du patriarche Edward. Les interrogatoires répétés font vaciller les certitudes : et si le meurtrier était l’un des leurs ? Les tensions montent, les secrets éclatent, tandis que Charlotte découvre en Pitt un esprit libre qui remet en question ses préjugés de classe.
Cette première enquête de la série « Charlotte Ellison et Thomas Pitt » n’a pas été conçue initialement comme le début d’une saga – Anne Perry l’avait écrite comme un roman autonome. Le succès fut tel aux États-Unis qu’elle continua les enquêtes de ce duo improbable, donnant naissance à une série de plus de trente volumes qui s’étend sur quinze ans de leur vie commune.
Le roman dépasse largement le cadre du polar victorien classique pour dresser un portrait acéré de la société londonienne de la fin du XIXe siècle. Les conventions étouffantes, la condition féminine, les barrières entre classes sociales : tous ces thèmes s’entremêlent naturellement à l’intrigue criminelle. Adapté en téléfilm par Ardent Productions en 1998, « L’étrangleur de Cater Street » a marqué les débuts d’une des séries policières historiques les plus populaires du genre.
Aux éditions 10/18 ; 384 pages.
2. William Monk – Un étranger dans le miroir (1990)
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Londres, 1856. William Monk se réveille dans un lit d’hôpital sans le moindre souvenir. Un accident l’a laissé totalement amnésique : il ignore jusqu’à son propre nom et sa profession. À sa sortie, il découvre qu’il est inspecteur de police. Par crainte de perdre son emploi, il décide de garder le secret sur sa perte de mémoire et reprend son service.
Son supérieur, qui semble le détester, lui confie aussitôt une affaire complexe : le meurtre de Joscelin Grey, jeune aristocrate vétéran de la guerre de Crimée, retrouvé battu à mort dans son appartement. Monk doit alors mener deux enquêtes parallèles : retrouver l’assassin de Grey tout en reconstituant sa propre identité. Au fil de ses investigations, les indices le mènent vers une vérité troublante : l’accident qui lui a fait perdre la mémoire pourrait être lié au meurtre de Grey.
Premier volume d’une série qui en compte vingt-quatre, ce roman inaugure un personnage hors du commun : un détective qui découvre avec effroi qu’il était peut-être, avant son amnésie, un homme antipathique et arrogant. Cette dualité entre l’ancien et le nouveau Monk constitue l’un des ressorts les plus singuliers de la série. Le contexte historique de la guerre de Crimée, avec ses atrocités soigneusement dissimulées par la propagande britannique, ajoute une épaisseur politique saisissante à cette intrigue criminelle.
Aux éditions 10/18 ; 416 pages.
3. Joseph et Matthew Reavley – Avant la tourmente (2003)
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En juin 1914, alors que l’été s’annonce radieux à Cambridge, Joseph Reavley, professeur à l’université St. John, apprend brutalement la mort de ses parents dans un accident de voiture. Son frère Matthew, agent des services secrets britanniques, lui révèle que leur père devait lui remettre un document compromettant, susceptible de porter atteinte à l’honneur de l’Angleterre. Le même jour, l’archiduc François-Ferdinand est assassiné à Sarajevo.
Les deux frères découvrent rapidement que le meurtre de leurs parents a été maquillé en accident. Leur maison a été fouillée et le mystérieux document reste introuvable. Pendant que Matthew enquête sur cette affaire aux ramifications politiques inquiétantes, Joseph doit faire face à une autre tragédie : l’assassinat de Sebastian Allard, son étudiant le plus prometteur. Ce jeune homme idéaliste et pacifiste se trouvait sur la route le jour de la mort des parents Reavley. A-t-il été témoin de quelque chose ? Les deux affaires sont-elles liées ?
En toile de fond se dessine l’inexorable montée des tensions en Europe. L’Angleterre, convaincue d’être à l’abri sur son île, observe avec détachement les événements sur le continent. Les étudiants de Cambridge poursuivent leurs parties de cricket, persuadés qu’une guerre moderne entre nations civilisées est impensable. Cette insouciance contraste avec les sombres machinations que les frères Reavley tentent de mettre au jour.
Ce premier tome d’une série de cinq romans s’inspire en partie de la vie du grand-père d’Anne Perry, qui servit comme aumônier dans les tranchées pendant la Grande Guerre. À travers cette fresque familiale teintée d’espionnage, les questions morales se mêlent aux enjeux géopolitiques : jusqu’où peut-on aller pour préserver la paix ? La fin justifie-t-elle les moyens ? Les réponses à ces interrogations hanteront les personnages bien au-delà de cet été 1914.
Aux éditions 12-21 ; 464 pages.
4. Daniel Pitt – Un innocent à l’Old Bailey (2017)
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Londres, 1910. Daniel Pitt, jeune avocat de 25 ans, fait ses premiers pas au prestigieux cabinet Croft & Gibson. Son quotidien bascule lorsqu’il doit remplacer au pied levé un confrère dans une affaire retentissante à l’Old Bailey : la défense de Russell Graves, un écrivain accusé du meurtre brutal de son épouse, dont le visage a été défiguré par les flammes.
Malgré une plaidoirie acharnée, le verdict tombe : Graves est condamné à la pendaison. L’homme clame pourtant son innocence et affirme être victime d’un complot visant à empêcher la publication d’un texte compromettant sur l’inspecteur Victor Narraway. Pour Daniel, le compte à rebours commence : il dispose de vingt-et-un jours pour prouver l’innocence de son client et lui éviter la corde. L’enquête s’annonce d’autant plus délicate que Narraway n’est autre que l’ancien supérieur et ami de Thomas Pitt, le père de Daniel, désormais à la tête de la Special Branch.
« Un innocent à l’Old Bailey » marque l’avènement d’une nouvelle série d’Anne Perry, qui délaisse l’ère victorienne pour les prémices du XXe siècle. Cette transition permet d’aborder des thématiques modernes : l’émergence des techniques scientifiques dans les enquêtes criminelles, les balbutiements de la médecine légale, mais aussi la condition féminine à travers le personnage de Miriam. Les lecteurs de la série Thomas Pitt retrouveront avec bonheur certains personnages familiers, tandis que les nouveaux venus découvriront un polar judiciaire minutieusement documenté sur les rouages de la justice britannique de l’époque.
Aux éditions 10/18 ; 408 pages.
5. Elena Standish – Dans l’œil du cyclone (2019)
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En 1933, Elena Standish, photographe anglaise de 28 ans, savoure la douceur de vivre sur la côte amalfitaine en compagnie de sa sœur Margot. Sa rencontre avec Ian Newton, un séduisant journaliste, prend un tour dramatique lorsque celui-ci est assassiné dans le train qui les conduit à Paris. Avant de mourir, Ian lui révèle son appartenance au MI6 et la charge d’une mission périlleuse : avertir l’ambassade britannique à Berlin qu’un attentat se prépare contre Scharnhorst, un proche d’Hitler.
À Berlin, les événements s’enchaînent rapidement. L’assassinat a lieu comme prévu, mais Elena se retrouve piégée lorsque l’arme du crime est découverte parmi ses effets personnels. Poursuivie par la police, elle doit se cacher tout en documentant avec son appareil photo les premières exactions du régime nazi : livres brûlés en place publique, persécutions des Juifs, violence des chemises brunes. Ces clichés compromettants, elle parvient à les faire parvenir à son grand-père resté en Angleterre.
L’enquête révèle peu à peu les secrets enfouis de la famille Standish. Son grand-père Lucas dirigeait autrefois le MI6, tandis que sa grand-mère Joséphine œuvrait comme décodeuse. La Première Guerre mondiale a déjà durement touché la famille : Mick, le cousin d’Elena, y a perdu la vie, tout comme le mari de Margot, tué une semaine après leur mariage.
Cette première enquête d’Elena Standish marque le début d’une nouvelle série d’Anne Perry, qui délaisse ici l’époque victorienne pour les années 30. Elle y déploie une intrigue d’espionnage avec la montée du nazisme en toile de fond. Le personnage d’Elena, photographe devenue espionne par la force des circonstances, offre un regard neuf sur cette période trouble. Si certains critiques pointent sa naïveté, d’autres saluent la façon dont le récit capture l’ambiance pesante de Berlin à l’aube du Troisième Reich.
Aux éditions 10/18 ; 408 pages.
