Thomas Woodrow Wilson naît en 1856 en Virginie, dans un Sud encore meurtri par la guerre de Sécession. Fils d’un pasteur presbytérien, il grandit dans une atmosphère de rigueur morale qui imprègne sa vision du monde. Universitaire de formation, professeur de science politique puis président de l’université de Princeton, il n’entre en politique qu’à cinquante-quatre ans : élu gouverneur du New Jersey en 1910, il accède à la présidence des États-Unis deux ans plus tard. De 1913 à 1921, ce vingt-huitième président incarne une ambition inédite pour la diplomatie américaine : faire des États-Unis non plus un spectateur distant des affaires européennes, mais un arbitre moral sur la scène internationale.
Longtemps attaché à la neutralité face au conflit qui ravage l’Europe, il finit par engager son pays dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, poussé notamment par la reprise de la guerre sous-marine à outrance menée par l’Allemagne — qui coule des navires civils et marchands, y compris américains — et par le télégramme Zimmermann, dans lequel Berlin propose au Mexique une alliance militaire contre les États-Unis. Ses célèbres Quatorze Points, énoncés en janvier 1918, posent les principes d’un nouvel ordre fondé sur le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes et sur la création d’une Société des Nations (SDN), organisation internationale chargée de garantir la paix par la concertation.
À Paris, lors de la conférence de la Paix de 1919, Wilson négocie pied à pied avec Clemenceau et Lloyd George. Mais de retour aux États-Unis, il se heurte à un Sénat dominé par les républicains : le sénateur Henry Cabot Lodge, président de la commission des Affaires étrangères — et donc maître du calendrier de ratification —, refuse d’approuver le traité de Versailles tel quel. L’article X du Pacte de la SDN engagerait en effet les États-Unis à défendre militairement tout État membre agressé, ce que Lodge considère comme une atteinte à la souveraineté du Congrès, seul habilité à déclarer la guerre. Plutôt que d’accepter les amendements de ses adversaires, Wilson s’entête. Il se lance dans une tournée nationale pour rallier l’opinion publique à sa cause, mais s’effondre fin septembre 1919 ; quelques jours plus tard, le 2 octobre, un accident vasculaire cérébral massif le laisse partiellement paralysé. Il achève son mandat diminué et amer, quitte la Maison-Blanche en mars 1921 et meurt trois ans plus tard, en février 1924.
Voici les principaux ouvrages en français qui lui sont consacrés.
1. La Damnation de Woodrow Wilson : président des États-Unis (1913-1921) (André Baeyens, 2014)
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Diplomate français né d’une mère américaine, André Baeyens (1930-2015) a servi dans les ambassades de France à Washington, Londres, Bonn et Rome. Cette double appartenance — franco-américaine par la naissance, diplomatique par le métier — irrigue la première biographie francophone entièrement dédiée à Woodrow Wilson. Baeyens y retrace l’itinéraire du président, de son enfance dans le Sud des États-Unis à l’effondrement politique de ses dernières années.
L’un des apports majeurs de Baeyens réside dans l’attention portée aux figures de l’entourage de Wilson, souvent reléguées au second plan par l’historiographie : le général Pershing, commandant du corps expéditionnaire américain en Europe, et surtout Edward House, surnommé « colonel » en vertu d’un titre honorifique texan sans lien avec l’armée. House est le conseiller officieux et l’émissaire personnel de Wilson auprès des dirigeants européens. Baeyens restitue ses missions diplomatiques parallèles — notamment ses tentatives de médiation auprès de Londres, Paris et Berlin avant l’entrée en guerre américaine — ainsi que la progressive rupture entre les deux hommes : Wilson tolère de moins en moins l’autonomie de son envoyé.
Par-delà le portrait individuel, Baeyens montre comment la présidence Wilson marque un tournant dans l’histoire des États-Unis : le passage d’une puissance encore repliée sur ses intérêts continentaux à un acteur engagé dans les affaires du monde. Le titre même — La Damnation — condense le paradoxe wilsonien : la conviction d’être investi d’une mission divine, héritée de son éducation presbytérienne, conduit Wilson à refuser tout compromis comme une trahison morale, ce qui le voue à l’isolement, puis à la défaite.
2. Les Artisans de la paix : comment Lloyd George, Clemenceau et Wilson ont redessiné la carte du monde (Margaret MacMillan, 2006)
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Historienne canadienne et arrière-petite-fille de David Lloyd George, Margaret MacMillan propose avec cet ouvrage — paru en anglais sous le titre Peacemakers en 2001, traduit en français en 2006 — un récit de référence sur la conférence de la Paix de 1919. De janvier à juillet, Paris devient la capitale du monde : outre les représentants des puissances victorieuses, des dizaines de délégations, de journalistes et de porte-parole de causes diverses convergent vers la ville. T. E. Lawrence y défend la cause arabe, la reine Marie de Roumanie celle de son pays agrandi par la guerre, l’économiste John Maynard Keynes observe les négociations en qualité de conseiller du Trésor britannique, et un jeune Vietnamien du nom de Nguyễn Ái Quốc — le futur Hô Chi Minh — tente en vain de faire entendre les revendications indépendantistes de l’Indochine française. Au cœur de ces six mois, trois hommes dominent les débats : Wilson, qui veut fonder un ordre international sur le droit des peuples et la SDN ; Clemenceau, qui exige avant tout des garanties de sécurité et des réparations pour une France dévastée par quatre ans de guerre sur son sol ; Lloyd George, qui cherche un équilibre entre la punition de l’Allemagne et la préservation d’une Europe économiquement viable.
MacMillan reconstitue les négociations, les impasses et les compromis qui aboutissent au traité de Versailles, et met en lumière les angles morts des « artisans de la paix ». La Russie, en pleine guerre civile entre bolcheviks et armées blanches, est exclue de la conférence. Le Japon, qui est entré en guerre aux côtés des Alliés en 1914 et a saisi les possessions allemandes en Chine, obtient le transfert des concessions du Shandong plutôt que leur restitution à Pékin — une décision qui déclenche en Chine le mouvement nationaliste du 4 mai 1919. Les Arabes, qui se sont soulevés contre l’Empire ottoman pendant la guerre avec le soutien britannique et la promesse implicite de leur indépendance, sont écartés : la France et la Grande-Bretagne se partagent le Moyen-Orient en zones de mandat conformément aux accords secrets Sykes-Picot de 1916.
MacMillan remet aussi en cause l’idée reçue selon laquelle le traité de Versailles serait, à lui seul, responsable de la Seconde Guerre mondiale. Elle rappelle que cette thèse, popularisée dès 1919 par Keynes dans Les Conséquences économiques de la paix — l’économiste britannique y jugeait les réparations imposées à l’Allemagne économiquement absurdes et moralement iniques —, a été reprise et instrumentalisée par la propagande nazie pour nourrir le ressentiment allemand. MacMillan s’appuie par ailleurs sur des portraits incisifs des trois protagonistes : Wilson y apparaît en idéaliste rigide, Clemenceau en réaliste redoutable, Lloyd George en négociateur insaisissable — tantôt cynique, tantôt visionnaire, toujours soucieux de ménager son opinion publique.
3. Le président est-il devenu fou ? Le diplomate, le psychanalyste et le chef de l’État (Patrick Weil, 2022)
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Directeur de recherche au CNRS et professeur invité à l’université de Yale, Patrick Weil aborde Wilson sous un angle radicalement différent : celui de la psychologie du pouvoir. Le point de départ est une découverte d’archives. En 1966 paraît Le Président T. W. Wilson : portrait psychologique, cosigné par Sigmund Freud et William Bullitt, un diplomate américain originaire de Philadelphie. La publication fait scandale : de nombreux commentateurs refusent de croire que Freud a pu appliquer ses méthodes d’analyse à un homme qu’il n’a jamais rencontré, sur la seule base de témoignages recueillis par un tiers. La polémique s’éteint sans que la vérité soit établie. Quand Bullitt meurt à son tour, on croit le manuscrit original perdu à jamais. Patrick Weil le retrouve dans les archives de Yale et constate que le texte publié en 1966 a subi plus de trois cents amputations et corrections opérées par Bullitt seul, sans l’aval de Freud — décédé depuis presque trente ans.
Pour comprendre l’origine de ce manuscrit et les raisons de sa censure, Weil reconstitue le parcours de William Bullitt — et, à travers lui, un demi-siècle de diplomatie américaine. En 1919, Bullitt fait partie de la délégation Wilson à la conférence de Versailles. Il démissionne avec fracas pour protester contre un traité qu’il juge indigne des promesses du président, et témoigne à charge contre Wilson devant le Sénat. Hanté par la personnalité de cet homme qui a renié ses propres engagements, Bullitt publie d’abord un roman à succès sur la haute bourgeoisie de Philadelphie (It’s Not Done, 1926, vendu à 200 000 exemplaires), puis se tourne vers le théâtre pour tenter un premier portrait psychologique de Wilson. Il se rend alors à Vienne pour une psychanalyse avec Freud. Les deux hommes parlent de Wilson ; en 1930, Freud accepte de co-écrire avec Bullitt un portrait psychologique du président, à condition que le diplomate lui fournisse des faits vérifiés et des témoignages de première main.
Selon Freud, Wilson, dominé dans son enfance par un père presbytérien autoritaire, a intériorisé l’absolutisme moral paternel au point de s’y identifier : toute concession politique lui apparaît dès lors comme un reniement, une faiblesse indigne de la mission que Dieu — et, par extension, son père — lui a confiée. C’est ce mécanisme qui explique, dans l’analyse de Freud, pourquoi Wilson sabote lui-même la ratification du traité plutôt que de céder d’un pouce aux sénateurs républicains. Mais Weil ne s’arrête pas à Wilson : il suit Bullitt à travers les décennies suivantes, quand ce dernier devient l’un des grands diplomates de Roosevelt — premier ambassadeur américain en URSS auprès de Staline à partir de 1933, puis ambassadeur à Paris de 1936 à 1940, où il assiste à la débâcle militaire française face à l’Allemagne nazie. Weil pose ainsi, par-delà le cas Wilson, une question politique fondamentale : comment empêcher une personnalité instable d’accéder au pouvoir et de mener un pays à la catastrophe ?
