Icebreaker est le premier tome de la série Maple Hills, écrit par l’autrice britannique Hannah Grace et publié en 2022 chez Atria Books (Simon & Schuster). Il se déroule sur le campus fictif de l’université de Californie à Maple Hills. Patineuse artistique en pleine préparation olympique, Anastasia Allen voit son quotidien chamboulé quand la patinoire des hockeyeurs est détruite à la suite d’un acte de vandalisme : les deux équipes doivent désormais partager la sienne. Capitaine de l’équipe de hockey, Nathan Hawkins débarque dans son emploi du temps réglé au millimètre avec un sourire désarmant et une décontraction qui l’exaspère. Propulsé par BookTok, le livre s’est hissé sur la liste des best-sellers du New York Times et a contribué à faire de la hockey romance un phénomène éditorial.
Si vous êtes à la recherche de lectures similaires, voici quelques suggestions.
1. Off-Campus – Tome 1 : The Deal (Elle Kennedy, 2015)
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Bien avant la déferlante BookTok, il y avait déjà Garrett Graham. Capitaine de l’équipe de hockey de l’université de Briar, séducteur patenté, et en passe de rater son semestre de philosophie — ce qui, dans le système sportif universitaire américain, signifie l’exclusion pure et simple de l’équipe. En face de lui : Hannah Wells, étudiante en musique, brillante, sarcastique et imperméable à son charme. Elle fait partie des rares à décrocher un A- dans le cours que Garrett a lamentablement raté. Leur arrangement tient en une phrase : elle lui donne des cours particuliers de philo, et en échange, il l’aide à se faire remarquer par le quarterback de l’équipe de football dont elle est secrètement éprise. Le plan est censé être strictement transactionnel. Évidemment, ce sont eux deux qui finissent par tomber amoureux l’un de l’autre.
Sous son apparence de comédie romantique de campus, The Deal traite de sujets plus lourds avec une justesse inattendue : Hannah est une survivante d’agression sexuelle dont le passé pèse encore sur sa vie intime et sociale, et Garrett entretient une relation toxique avec son père, ancien champion de hockey adulé du public mais brutal en privé. La double narration — un chapitre du point de vue de chaque personnage — permet de comprendre leurs failles respectives et rend leurs échanges, souvent très drôles, d’autant plus émouvants. C’est le livre qui a posé les fondations de la hockey romance moderne, et il reste, dix ans après sa sortie, une porte d’entrée idéale dans le genre.
2. Campus Diaries – Tome 1 : The Graham Effect (Elle Kennedy, 2023)
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Retour à Briar University, une génération plus tard. Campus Diaries est un spin-off — c’est-à-dire une série dérivée — d’Off-Campus et de Briar U, les deux précédentes séries d’Elle Kennedy. Gigi Graham, la fille de Garrett et Hannah, a trois objectifs : intégrer l’équipe nationale de hockey féminin, décrocher l’or olympique, et prouver qu’elle ne doit pas sa place à son seul nom de famille. Pour corriger une faiblesse technique dans son jeu défensif, elle a besoin de l’aide de Luke Ryder, le nouveau co-capitaine de l’équipe masculine. Ryder, lui, traverse une sale période : son université a fusionné avec un programme rival et il se retrouve à diriger une équipe où la moitié des joueurs se déteste. Pire, il rêve de décrocher un poste d’entraîneur d’été auprès du légendaire Garrett Graham — sauf que leur première rencontre a tourné au fiasco. L’accord entre Gigi et Ryder est donc donnant-donnant : il l’aide à progresser sur la glace, elle plaide sa cause auprès de son père.
L’une des vraies originalités du roman est que l’héroïne est elle-même joueuse de hockey, ce qui reste rare dans le genre : d’ordinaire, les personnages féminins gravitent autour du sport sans le pratiquer. La dynamique entre les deux protagonistes repose sur le schéma dit grumpy/sunshine, un classique de la romance qui associe un personnage renfermé et ombrageux (ici Ryder, hanté par une enfance violente dont il parle peu) à un personnage solaire et volontaire (Gigi, qui refuse de se laisser décourager par son mutisme). Leur accord strictement professionnel ne le reste pas longtemps : l’attirance réciproque qu’ils s’efforcent d’ignorer devient vite le véritable sujet du livre. Bonne nouvelle pour les fans de la première heure : Garrett fait plusieurs apparitions, toujours aussi immodeste. Mais le roman se suffit à lui-même et ne requiert pas d’avoir lu les séries précédentes.
3. Choc sur la glace – Tome 1 : Collision (Bal Khabra, 2023)
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Summer Preston veut devenir psychologue du sport. Elle déteste le hockey. Et c’est précisément le hockey que sa directrice de recherche l’oblige à prendre comme sujet d’étude si elle veut intégrer le programme de troisième cycle de l’université de Dalton. Son cobaye désigné : Aiden Crawford, capitaine de l’équipe, qui a lui-même des comptes à rendre — une bêtise de ses coéquipiers a failli compromettre la saison, et l’entraîneur l’oblige à participer au projet de recherche sous peine d’exclusion. Summer a planifié les cinq prochaines années de sa vie ; Aiden vit au jour le jour. Elle le trouve irresponsable, il la trouve rigide. Les séances d’observation et de tests psychologiques se transforment en joutes verbales — puis en attirance.
L’hostilité de Summer envers le hockey a une origine précise : son père, ancien joueur de NHL (la ligue professionnelle nord-américaine de hockey sur glace), a sacrifié sa vie de famille pour sa carrière, et Summer associe ce sport à l’abandon qu’elle a subi. Ce n’est donc pas un simple trait de caractère, mais une blessure ancienne que la relation avec Aiden va progressivement rouvrir, puis apaiser. Aiden, de son côté, porte le poids d’une pression sportive qui l’use : derrière ses airs de fêtard insouciant, il gère seul le stress de la compétition et les attentes de son entraîneur. D’origine sud-asiatique, l’autrice canadienne Bal Khabra donne à ses personnages un ancrage multiculturel qui ne fait pas de la figuration — la culture, la langue, les rituels familiaux sud-asiatiques font partie intégrante de l’identité de l’héroïne. Autre point fort : le groupe de coéquipiers d’Aiden, une bande soudée qui fonctionne comme une famille de substitution (ce que la romance anglophone appelle une found family) et qui fournit les meilleures répliques du roman.
4. Rules of the Game – Tome 1 : Offside (Avery Keelan, 2022)
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Le soir de ses vingt et un ans, Bailey James se fait larguer par son copain. Ses amies la traînent dans un club pour noyer le chagrin, où elle repère un candidat idéal au rebond : Chase Carter. Le problème, c’est que Chase joue comme ailier gauche pour l’université rivale de celle où étudie Bailey — la même université contre laquelle le frère de Bailey et son ex jouent chaque saison. Séducteur notoire et grande gueule sur la glace, Chase est objectivement la dernière personne avec qui Bailey devrait s’afficher. La soirée tourne court quand elle lui vomit sur les chaussures. Fin de l’histoire ? Pas tout à fait. Lors du match suivant, Chase la retrouve dans les gradins, et un faux baiser improvisé devant l’ex pour le rendre jaloux produit un effet que ni l’un ni l’autre n’avait prévu : des sentiments bien réels.
Le nerf du roman est la rivalité entre les deux universités, qui dépasse largement le cadre sportif et rend la relation entre Chase et Bailey quasi clandestine. Le frère de Bailey, qui joue dans l’équipe adverse, considère Chase comme un ennemi personnel. Les amies de Bailey désapprouvent. Chase lui-même risque gros : ses notes sont mauvaises, sa réputation sulfureuse, et son coach ne tolérera pas qu’il fraternise avec le camp d’en face. Sous cette pression, le roman prend des allures de romance interdite où les deux personnages doivent choisir entre loyauté familiale et sentiments. Mais Chase n’est pas que le provocateur que le public des matchs voit : c’est aussi le genre de garçon qui organise un anniversaire « de rattrapage » pour remplacer celui que l’ex a gâché. Canadienne et passionnée de hockey, Avery Keelan accorde une place généreuse au sport lui-même : les scènes de match ne servent pas de simple toile de fond, et la tension entre les équipes alimente directement les obstacles du couple. Un pavé de près de 600 pages qui ne connaît pas de temps mort.
5. Vancouver Storm – Tome 1 : Behind the Net (Stephanie Archer, 2023)
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On quitte ici le campus pour le hockey professionnel. Pippa est une ancienne autrice-compositrice qui a abandonné la musique après une relation destructrice avec une célébrité — un ex qui a méthodiquement démoli sa confiance en elle jusqu’à ce qu’elle renonce à monter sur scène. En quête d’un nouveau départ, elle accepte un poste d’assistante personnelle auprès d’un joueur de NHL. Le joueur en question n’est autre que Jamie Streicher, gardien de but des Vancouver Storm — et le garçon pour qui elle avait un faible au lycée sans jamais le lui avouer. Taciturne et peu accueillant, Jamie ne semble pas enchanté de la retrouver. Mais quand il lui demande de s’installer chez lui pour veiller sur Daisy, sa chienne, lors de ses matchs à l’extérieur, la cohabitation quotidienne rend la distance professionnelle intenable.
Le passage du monde universitaire au milieu professionnel change la donne de façon concrète : ici, Jamie est un athlète sous contrat, avec un salaire, une vie médiatique et un agent ; Pippa est son employée, ce qui crée une asymétrie de pouvoir que le roman ne fait pas semblant d’ignorer. Jamie est glacial en apparence, mais en privé, il cuisine pour Pippa, s’inquiète pour elle et la pousse à reprendre la musique. Son esprit de compétition ne s’arrête pas à la patinoire : quand il apprend à quel point l’ex de Pippa a été un partenaire lamentable — au lit comme ailleurs —, il prend la chose comme un défi personnel. Le roman vaut aussi pour le parcours de l’héroïne, qui retrouve progressivement le goût de la composition et la force de remonter sur scène. Elle-même basée à Vancouver, Stephanie Archer situe l’action dans cette ville portuaire du Pacifique canadien, entre montagnes, océan et patinoires — un décor qui sort agréablement du triptyque habituel Boston/New York/Chicago.
6. Windy City – Tome 1 : Mile High (Liz Tomforde, 2022)
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Evan Zanders est le joueur que tout Chicago adore détester. Spécialiste du banc des pénalités, provocateur assumé, il quitte la patinoire chaque soir au bras d’une nouvelle conquête et cultive son image de bad boy de la NHL avec une constance presque professionnelle. Ses tenues extravagantes — fourrure, chaînes dorées, costumes criards — font les gros titres des tabloïds et lui servent à contrôler ce que le public voit de lui, pour mieux protéger ce qu’il ne montre à personne. Nouvelle hôtesse de l’air affectée à l’avion privé de l’équipe, Stevie Shay refuse de jouer le jeu de la flatterie — et Zanders ne sait plus du tout comment réagir. Stevie a ses propres difficultés : des complexes profonds sur son physique, un père qui l’a abandonnée, et la promesse qu’elle s’est faite de ne plus jamais s’approcher d’un athlète après une relation désastreuse. À chaque vol de l’équipe, le huis clos de la cabine les force à se côtoyer — et la distance que Stevie tente de maintenir se réduit un peu plus à chaque escale.
Ce qui fait la singularité de Mile High, c’est son héros. Là où la hockey romance propose souvent des protagonistes masculins taiseux et stoïques, Zanders est exubérant, émotif et délibérément flamboyant. Derrière le personnage public, il recueille des chiens abandonnés dans des refuges, tombe amoureux de Stevie bien avant qu’elle ne s’en rende compte, et ne cherche pas à le dissimuler. Le roman aborde frontalement l’acceptation de soi, l’image corporelle et la santé mentale, sans verser dans la leçon de morale. Liz Tomforde construit la relation entre ses deux personnages à coups de déplacements en avion, de soirées d’équipe houleuses et de conversations où chacun, vol après vol, laisse voir un peu plus de ce qu’il cache — le tout dans un Chicago hivernal dont la rudesse fait un décor idéal pour une histoire de dégel.
