Publié en mai 2021 chez Simon & Schuster, Better Than the Movies est le premier roman young adult de Lynn Painter, rapidement devenu bestseller du New York Times. On y suit Liz Buxbaum, lycéenne en terminale et fan absolue de comédies romantiques, qui élabore un plan bancal pour séduire Michael, son crush d’enfance de retour en ville. Le hic : elle a besoin de l’aide de Wes Bennett, son insupportable voisin. Fake dating, enemies-to-lovers, références à Quand Harry rencontre Sally, 10 bonnes raisons de te larguer ou Pour un garçon en épigraphe de chaque chapitre : le programme est clair, et il est exécuté avec un plaisir communicatif.
Si vous êtes à la recherche de lectures du même genre, voici quelques recommandations.
1. Nothing Like the Movies (Lynn Painter, 2024)
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Suite directe de Better Than the Movies, ce second tome retrouve Liz et Wes quelques années plus tard, sur le campus de UCLA. Mais les choses ont changé : après la mort de son père, Wes a dû abandonner la fac et rompre avec Liz pour s’occuper de sa famille à Omaha. Deux ans plus tard, il revient à Los Angeles avec une place dans l’équipe de baseball et la ferme intention de reconquérir Liz. Elle, de son côté, a tiré un trait sur la romance — ou du moins, elle essaie de s’en convaincre.
Grâce au double point de vue, on voit ces deux-là se manquer alors même qu’ils s’évitent. Plus mature que son prédécesseur, Nothing Like the Movies aborde le deuil, la peur de s’engager à nouveau et la difficulté de concilier ses rêves avec ses responsabilités — sans sacrifier l’humour ni les grands gestes romantiques qui avaient rendu le premier tome si addictif.
2. Betting on You (Lynn Painter, 2023)
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On reste chez Lynn Painter, mais on change de duo. Bailey, dix-sept ans, débarque dans un job d’été dans un parc aquatique d’hôtel et y retrouve Charlie, un garçon croisé dans un avion quelques années plus tôt — un vol mémorable pour de mauvaises raisons, puisque Bailey venait de quitter l’Alaska après le divorce de ses parents et que Charlie avait le don de la faire sortir de ses gonds. Rebelote au travail : tout les oppose. Et pourtant, ils finissent par conclure un pari sur les chances romantiques de deux collègues, avant de se lancer dans un simulacre de couple pour saboter la relation entre la mère de Bailey et son nouveau compagnon.
Le cœur du livre, c’est le pari — celui qu’on perd toujours quand on mise sur les sentiments des autres sans voir les siens. La question centrale (garçons et filles peuvent-ils rester amis ?) rappelle Quand Harry rencontre Sally, version lycéenne. Mais le roman ne se contente pas de la comédie : le divorce parental, la difficulté de voir ses parents refaire leur vie, la colère sourde de Bailey face à un quotidien qu’elle n’a pas choisi — tout cela pèse sous les joutes verbales, et le livre s’en trouve plus dense qu’on ne l’aurait cru à la lecture du résumé.
3. Today Tonight Tomorrow (Rachel Lynn Solomon, 2020)
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Rowan Roth et Neil McNair sont rivaux depuis quatre ans. Résultats scolaires, élections du conseil des élèves, concours de tractions en cours de sport : tout est prétexte à compétition. C’est le dernier jour de terminale, et quand Neil décroche le titre de valedictorian, Rowan n’a plus qu’une carte à jouer : Howl, un jeu de piste géant qui entraîne toute la promotion à travers Seattle. Problème : pour survivre dans la partie, les deux ennemis doivent s’allier.
L’intégralité du récit se déroule en vingt-quatre heures, ce qui impose un rythme serré et une tension constante — pas de chapitre de répit, pas de semaine d’ellipse. Au fil de leur course nocturne dans Seattle — des cafés indépendants au Gum Wall jusqu’aux collines de Capitol Hill —, Rowan et Neil découvrent que leur rivalité recouvrait autre chose depuis le début. Rowan, aspirante romancière, et Neil, passionné de mathématiques, sont tous deux juifs, et le roman accorde à leur identité culturelle une place naturelle, jamais plaquée. On referme le livre avec le sentiment d’avoir arpenté Seattle autant que lu une rom-com scolaire.
4. This Time It’s Real (Ann Liang, 2023)
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Eliza Lin, dix-sept ans, a un talent certain pour la fiction — un peu trop, même. Son essai scolaire sur la rencontre avec l’amour de sa vie devient viral du jour au lendemain, lui ouvre les portes d’un stage dans un magazine prestigieux… et la place dans une situation impossible, puisque tout est inventé de A à Z. Pour maintenir l’illusion, Eliza passe un accord avec Caz Song, acteur célèbre et camarade de classe aussi charismatique que distant : elle l’aide à rédiger ses dossiers d’admission à l’université, il joue le rôle du petit ami parfait.
L’action se situe à Pékin, dans une école internationale, et c’est l’un des principaux atouts du livre. Ann Liang, née dans cette ville, la rend tangible : les stands de jianbing au coin de la rue, les balades en moto dans les hutongs, le quotidien bilingue d’une ado qui ne se sent jamais tout à fait chez elle. La mécanique du fake dating est rodée, mais le vrai sujet se situe ailleurs : la difficulté d’être soi-même quand on a passé sa vie à déménager et à disparaître dans le paysage.
5. P.S. I Like You (Kasie West, 2016)
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Lily s’ennuie ferme en cours de chimie. Un jour, elle griffonne des paroles de chanson sur sa table. Le lendemain, quelqu’un a répondu — et ajouté un message. Commence alors un échange de lettres clandestines avec un·e inconnu·e qui partage son goût pour la musique et pour la survie en milieu scolaire. Quand Lily découvre que son correspondant mystère est un garçon, les choses se compliquent : elle est partagée entre l’attirance croissante pour cette voix sur papier et l’espoir que ce ne soit surtout pas Cade, le type qu’elle ne peut pas supporter.
La prémisse fonctionne comme une version lycéenne de Vous avez un message (le film avec Tom Hanks et Meg Ryan, pour ceux qui auraient la mémoire courte). Le plaisir du livre tient au décalage entre ce que Lily ressent pour son correspondant anonyme et ce qu’elle éprouve pour Cade en face-à-face. Ajoutez à cela une famille nombreuse parfaitement chaotique, une passion pour la guitare et un sens du dialogue bien aiguisé, et vous obtenez une romance à l’ancienne — celle où l’on tombe amoureux·se d’abord des mots.
6. À tous les garçons que j’ai aimés (Jenny Han, 2014)
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Lara Jean Song Covey a une habitude : chaque fois qu’elle tombe amoureuse, elle écrit une lettre au garçon concerné. Pas pour l’envoyer — juste pour vider son cœur et tourner la page. Cinq lettres, cinq garçons, rangés dans une boîte à chapeau héritée de sa mère. Jusqu’au jour où les lettres sont postées à son insu. D’un coup, cinq anciens crushes débarquent dans sa vie, dont Josh, le petit ami de sa grande sœur Margot. Panique à bord. Pour limiter les dégâts, Lara Jean conclut un pacte de faux couple avec Peter Kavinsky, l’un des destinataires.
Le livre est devenu une référence incontournable du genre, encore renforcée par l’adaptation Netflix de 2018 avec Lana Condor. Mais il vaut d’abord pour son portrait de famille : les trois sœurs Song Covey (Margot, Lara Jean et la redoutable Kitty), leur père veuf, les recettes coréennes du week-end, les rituels qui tiennent ce foyer debout après la perte de leur mère. La romance avec Peter est savoureuse, bien sûr, mais ce sont les scènes de cuisine, les disputes entre sœurs et les soirées pyjama qui donnent au roman sa singularité — et qui donnent envie d’y revenir.
7. Fake (Jenn P. Nguyen, 2019)
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Mia et Jake se connaissent depuis toujours — et pour cause : leurs mères sont meilleures amies. Vacances d’été, brunchs du dimanche, rendez-vous chez le dentiste : ils ont tout subi ensemble, et en ont développé une allergie mutuelle parfaitement symétrique. Le problème, c’est que leurs mères sont persuadées qu’ils forment le couple idéal et sabordent méthodiquement toute tentative de fréquentation extérieure. Excédés, Mia et Jake élaborent un plan imparable : simuler une relation de deux semaines, puis orchestrer la rupture la plus spectaculaire possible. Ensuite, la paix. Logiquement.
Le plan, bien sûr, déraille — on ne lit pas une romance young adult pour voir les stratégies fonctionner. Ce qui rend Fake attachant, c’est ce qui se joue sous la comédie. Jake, élevé par sa tante après la mort de ses parents, n’a jamais digéré le départ sans explication de son frère aîné. Mia rêve de théâtre mais n’ose pas monter sur scène. Derrière le faux couple, chacun trouve chez l’autre un espace où baisser la garde — et c’est là que le roman trouve sa justesse.
8. Check & Mate (Ali Hazelwood, 2023)
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Mallory Greenleaf a tourné le dos aux échecs. Quatre ans plus tôt, ce jeu a fait voler sa famille en éclats, et depuis, elle préfère se concentrer sur l’essentiel : sa mère malade, ses deux petites sœurs et son travail alimentaire. Mais lorsqu’elle accepte de participer à un tournoi caritatif, elle bat Nolan Sawyer — alias « Kingkiller », champion du monde en titre. La défaite du prodige face à une inconnue secoue le milieu. Et Nolan, loin d’être vexé, veut absolument rejouer contre elle.
Ali Hazelwood, connue pour ses romances entre scientifiques adultes (The Love Hypothesis, Love, Theoretically), signe ici son premier roman young adult. Le monde des échecs compétitifs y est restitué avec soin : le sexisme systémique dans les tournois, les heures d’étude de parties adverses, la tension silencieuse d’une finale. Mallory est un personnage qui porte trop sur ses épaules et refuse de l’admettre ; sa romance avec Nolan progresse lentement, par parties interposées et conversations volées, comme un gambit dont aucun des deux ne maîtrise vraiment l’issue.
9. Anna et le French Kiss (Stephanie Perkins, 2010)
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Anna Oliphant avait tout prévu pour sa terminale à Atlanta : ses amies, son boulot au cinéma d’art et essai, un début de romance avec Toph, son collègue. Son père, romancier à succès, en a décidé autrement et l’a expédiée à la SOAP (School of America in Paris), un pensionnat pour Américains situé en plein cœur de la capitale française. Anna débarque sans parler un mot de français, persuadée que l’année sera un désastre. Et puis elle rencontre Étienne St. Clair — franco-anglais, passionné d’histoire, drôle sans effort, et déjà en couple.
À sa sortie, ce livre a posé les bases d’un sous-genre entier : la romance YA à décor européen. Mais ce qui le maintient en vie quinze ans plus tard, c’est moins le décor parisien (même si Stephanie Perkins rend la ville avec un regard précis, loin des clichés carte postale) que la justesse de la relation entre Anna et Étienne — cette zone grise interminable où l’on est « juste amis » alors que tout le monde voit clair dans leur jeu. Ajoutez une bande d’amis solides (Meredith, Josh, Rashmi), un père aux abonnés absents et des scènes au cimetière du Père-Lachaise, et vous comprendrez pourquoi ce livre reste le mètre-étalon du genre.
