Dans le canton d’Argovie, en Suisse alémanique, se dresse une forteresse médiévale au nom prédestiné : le Habichtsburg, le « château de l’autour ». C’est ici, au XIe siècle, que commence l’histoire d’une famille qui finira par dominer une bonne partie de l’Europe. En 1273, le comte Rodolphe de Habsbourg accède — à la surprise générale — au trône du Saint-Empire romain germanique, cette fédération lâche de principautés, d’évêchés et de villes libres qui couvre alors l’essentiel de l’Europe centrale et de l’Italie du Nord. Rodolphe s’empare du duché d’Autriche, qui devient le socle territorial de la dynastie. Dès lors, ses descendants ne cessent d’élargir leurs possessions — jusqu’à constituer, sous Charles Quint au XVIe siècle, un empire sur lequel, disait-on, le soleil ne se couchait jamais : de l’Amérique espagnole aux Pays-Bas, de la Castille à la Bohême.
La force des Habsbourg ne repose pas seulement sur la guerre. Ils sont d’abord des stratèges du mariage : là où d’autres conquièrent par l’épée, ils conquièrent par l’autel. Bella gerant alii, tu felix Austria nube — « que les autres fassent la guerre, toi, heureuse Autriche, marie-toi ». Attribuée au roi de Hongrie Matthias Corvin, la maxime résume des siècles de politique matrimoniale. C’est par ces unions calculées que la maison de Habsbourg met la main sur les territoires du duc de Bourgogne Charles le Téméraire — la Flandre, les Pays-Bas, la Franche-Comté —, puis hérite des couronnes d’Espagne, de Bohême et de Hongrie. Mais cette accumulation de territoires a un prix : gouverner un ensemble de peuples qui ne partagent ni la même langue, ni la même religion, ni les mêmes traditions juridiques est un défi que chaque génération doit relever à nouveaux frais. L’Empire des Habsbourg n’est pas un État-nation : c’est un ensemble composite dont la diversité sera tantôt une ressource — puisqu’il faut inventer des outils juridiques et administratifs pour faire cohabiter ces peuples — tantôt une faiblesse, quand les nationalismes du XIXe siècle remettront en cause l’idée même d’un État supranational.
De Marie-Thérèse, qui modernise l’administration et l’éducation au XVIIIe siècle mais refuse de céder la moindre parcelle de son pouvoir personnel, aux soixante-huit ans de règne de François-Joseph, de la Réforme protestante à la montée des nationalismes au XIXe siècle, du siège de Vienne par les Ottomans en 1683 à l’attentat de Sarajevo en 1914 : il est difficile de trouver un grand événement européen dans lequel les Habsbourg n’aient pas joué un rôle central. Le 11 novembre 1918, le dernier empereur, Charles Ier, signe à Schönbrunn sa renonciation à la couronne. L’Autriche-Hongrie se disloque ; un monde s’effondre. Les États-nations qui lui succèdent — Tchécoslovaquie, Yougoslavie, Hongrie amputée, Autriche réduite à un petit pays alpin — ne parviendront pas, pour la plupart, à offrir à leurs minorités les protections, imparfaites certes, que l’Empire avait tenté de mettre en place. Stefan Zweig racontera cette perte dans Le Monde d’hier, mémoires d’un Viennois apatride ; Joseph Roth, dans La Marche de Radetzky, suivra le déclin d’une famille d’officiers sur trois générations pour raconter, à travers elle, la dissolution de l’Empire tout entier.
Pour comprendre cette histoire, voici neuf ouvrages qui couvrent l’ensemble du sujet, des origines suisses à la chute finale. D’abord trois panoramas généraux, du plus accessible au plus érudit ; puis une relecture historiographique qui renouvelle la compréhension de l’Empire ; ensuite deux portraits de souverains, l’un au faîte de la puissance (Charles Quint), l’autre au crépuscule (François-Joseph) ; enfin trois livres consacrés à la chute de la monarchie et à ses conséquences.
1. La saga des Habsbourg. Du Saint-Empire à l’Union européenne (Jean des Cars, 2010)
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Si vous ne devez lire qu’un seul livre sur les Habsbourg et que vous partez de zéro, c’est celui-ci qu’il faut ouvrir en premier. Spécialiste des grandes dynasties européennes, Jean des Cars propose un panorama complet de la famille, de ses origines au XIe siècle jusqu’à l’engagement de l’archiduc Otto de Habsbourg en faveur de la construction européenne au XXe siècle. En quelque cinq cents pages, il retrace sept siècles d’histoire dans un registre accessible, sans jargon universitaire. L’auteur a consulté les archives, visité les hauts lieux de la dynastie et recueilli les témoignages de l’impératrice Zita — la veuve du dernier empereur Charles Ier, morte en 1989 — et de l’archiduc Otto, fils aîné de Charles, longtemps député au Parlement européen.
Les passages consacrés à Charles Quint constituent l’un des morceaux de bravoure du livre et forment presque une biographie à part entière. On y suit un prince élevé aux Pays-Bas, héritier à la fois des terres bourguignonnes et des couronnes espagnoles, devenu maître d’un empire qui s’étend de l’or des Amériques aux plaines de Hongrie, et engagé dans une lutte acharnée contre la Réforme et les Ottomans. Les chapitres sur Marie-Thérèse et François-Joseph sont tout aussi solides. On pourra trouver que les premiers siècles de l’ascension médiévale sont traités de façon plus sommaire — les sources y sont, il est vrai, plus rares — et regretter l’absence d’arbres généalogiques, tant on se perd parfois dans les prénoms quasi identiques de cette famille peu portée sur l’originalité onomastique (comptez les Ferdinand, les Charles et les Léopold : bon courage). Un travers mineur, enfin : la tendance de l’auteur à renvoyer, en notes de bas de page, à ses propres ouvrages antérieurs.
2. Histoire des Habsbourg. Des origines à nos jours (Henry Bogdan, 2002)
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Là où Jean des Cars privilégie le récit, Henry Bogdan adopte une approche plus systématique. Agrégé d’histoire, diplômé des Langues orientales (hongrois, finnois, estonien), spécialiste de l’Europe centrale et de la question des minorités nationales, Bogdan connaît les langues et les archives de la région — un atout considérable pour un sujet où la plupart des sources sont en allemand, en hongrois ou en tchèque. Son livre couvre la même période que celui de Jean des Cars, mais se concentre davantage sur les mécanismes politiques : rapports de force entre l’empereur et les princes du Saint-Empire, rivalités dynastiques, tensions entre les différentes composantes territoriales de la monarchie.
On appréciera en particulier la clarté avec laquelle Bogdan expose la politique matrimoniale des Habsbourg — non comme une simple série d’anecdotes nuptiales, mais comme une véritable stratégie d’accumulation territoriale dont il décompose la logique. Il excelle aussi à replacer chaque souverain dans son contexte : on comprend mieux, par exemple, pourquoi l’Autriche du XVIe siècle se retrouve prise en étau, simultanément en guerre contre les Ottomans au sud-est, en conflit avec la France à l’ouest et en tension avec les princes protestants du Saint-Empire sur le plan religieux. Les développements sur la question des nationalités au XIXe siècle — quand Tchèques, Hongrois, Croates, Polonais et bien d’autres réclament une reconnaissance politique au sein de l’Empire — sont particulièrement utiles.
La lecture exige un peu plus d’attention que chez Jean des Cars, mais elle récompense l’effort. Plus rigoureux dans l’analyse politique, moins volumineux que le Bérenger (voir ci-dessous), Bogdan offre un bon compromis entre accessibilité et exigence.
3. Histoire de l’empire des Habsbourg, 1273-1918 (Jean Bérenger, 1990)
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Voici le monument. Professeur à la Sorbonne et spécialiste d’histoire militaire et de l’Europe centrale, Jean Bérenger livre avec ces quelque huit cents pages la grande synthèse universitaire de référence en langue française sur l’empire des Habsbourg. Le champ couvert est considérable : Bérenger traite aussi bien de la fiscalité impériale que des courants artistiques, aussi bien des guerres de religion que de l’organisation judiciaire, aussi bien de l’essor du commerce que des rapports entre noblesse et pouvoir central.
La thèse centrale est la suivante : les Habsbourg ont su, à chaque époque, s’appuyer sur les forces sociales dominantes — l’Église et les noblesses locales au Moyen Âge, puis la grande bourgeoisie d’affaires à l’ère industrielle — tout en créant peu à peu une classe d’hommes nouveaux, fonctionnaires et officiers, loyaux envers l’État central plutôt qu’envers une province ou un seigneur local. C’est cette capacité d’adaptation qui explique, selon Bérenger, pourquoi une famille de seigneurs suisses a pu maintenir sa domination pendant plus de six siècles. L’auteur montre aussi que l’Empire a servi de rempart face à l’avancée ottomane — c’est l’Autriche, et non l’Europe de l’Ouest, qui a supporté le poids de cette menace aux XVIe et XVIIe siècles — et qu’il a contribué à l’équilibre européen. Quant à sa dissolution en 1918, Bérenger estime qu’elle fut imposée par des vainqueurs qui n’ont pas su bâtir un ordre de remplacement plus stable.
Soyons honnête : ce n’est pas un livre qu’on lit sur la plage. La densité du propos impose une lecture lente, voire une relecture pour certains chapitres. Mais si vous avez un intérêt sérieux pour le sujet, ce Bérenger mérite une place sur votre étagère — c’est le livre vers lequel on revient quand on veut vérifier un fait, comprendre un mécanisme ou approfondir un point laissé de côté par des ouvrages plus courts.
4. L’empire des Habsbourg : une histoire inédite (Pieter M. Judson, 2021)
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Les trois livres précédents racontent l’Empire vu d’en haut — par ses souverains, ses guerres, ses traités. Professeur à l’Institut universitaire européen de Florence et spécialiste des conflits nationalistes, Pieter M. Judson renverse la perspective : il s’intéresse à la façon dont les habitants ordinaires de l’Empire — paysans, fonctionnaires locaux, instituteurs, commerçants — ont vécu, utilisé et parfois défendu les institutions impériales. C’est ce regard « par le bas » qui fait l’originalité et la force du livre.
Là où l’historiographie classique — souvent héritée des États-nations issus du démembrement de 1918 — présente l’Empire comme une « prison des peuples » condamnée à l’implosion sous la pression des nationalismes, Judson défend une thèse très différente. Il montre que les institutions communes de l’Empire — écoles, tribunaux, chemins de fer, administrations locales — ont créé, au fil du temps, une forme de citoyenneté partagée. Un Tchèque pouvait faire appel à un tribunal impérial contre un abus local ; un Slovène pouvait exiger que l’administration lui réponde dans sa langue ; un Galicien bénéficiait du même code civil qu’un Viennois. La hausse générale du niveau de vie et le développement des infrastructures ont renforcé la légitimité du régime — y compris auprès de populations que l’on présente volontiers comme opprimées. Les nationalistes eux-mêmes, souligne Judson, n’ont pour la plupart pas réclamé l’indépendance, mais davantage d’autonomie à l’intérieur de l’Empire.
L’édition française, parue chez Perrin en 2021 (l’original en anglais, The Habsburg Empire: A New History, date de 2016), compte 750 pages. La London Review of Books et le Wall Street Journal ont salué un travail de premier plan. Après cette lecture, il devient difficile de tenir l’Empire pour un simple anachronisme condamné d’avance — et tout aussi difficile de considérer sa dissolution comme un progrès inévitable vers la démocratie.
5. Charles Quint (Philippe Erlanger, 1980)
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Charles de Habsbourg naît en 1500 à Gand, dans les Pays-Bas bourguignons. Par le jeu des héritages, il se retrouve à vingt ans à la tête d’un empire colossal : les Pays-Bas et la Franche-Comté (héritage bourguignon), l’Espagne et ses possessions américaines (héritage des Rois Catholiques Ferdinand et Isabelle), l’Autriche et les terres des Habsbourg en Europe centrale, le royaume de Naples et la Sicile. En 1519, il est élu empereur du Saint-Empire. Aucun souverain européen depuis Charlemagne n’a réuni entre ses mains un tel ensemble de territoires. Philippe Erlanger (1903-1987), historien dont les biographies sont devenues des classiques de la vulgarisation érudite, consacre à ce personnage un portrait qui fait figure de classique en langue française.
Le cœur du livre est le conflit entre deux visions du monde. Charles Quint se considère comme le dernier défenseur de l’unité chrétienne médiévale : sa mission, telle qu’il la conçoit, est de réunir la chrétienté sous un seul sceptre pour faire face aux Ottomans de Soliman le Magnifique, qui menacent la Hongrie et la Méditerranée. Mais cette ambition se heurte à la Réforme protestante lancée par Luther en 1517, qui divise irrémédiablement le monde chrétien ; à François Ier, roi de France, qui préfère s’allier aux Turcs et aux princes luthériens plutôt que de voir la France encerclée par les possessions des Habsbourg ; et à la résistance des princes allemands, jaloux de leurs prérogatives. Charles lutte pendant près de quarante ans. En 1556, vieilli et usé, il abdique — fait rarissime pour un souverain de cette époque — et se retire au monastère de Yuste, en Espagne, où il meurt deux ans plus tard.
Les premières pages, consacrées à la généalogie des Habsbourg, exigent un peu de patience : il faut démêler quatre héritages enchevêtrés. Mais une fois ce passage franchi, le récit gagne en clarté et en force. Erlanger a le mérite de rendre intelligible une époque où tout se transforme en même temps — les frontières, les croyances, les techniques de guerre, la carte du monde — et de le faire sans simplification abusive.
6. François-Joseph (Jean-Paul Bled, 1987)
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Soixante-huit ans de règne : de 1848, l’année où les révolutions secouent toute l’Europe, à 1916, en pleine Première Guerre mondiale. François-Joseph monte sur le trône à dix-huit ans, au milieu des barricades ; il meurt en 1916, tandis que son empire se vide de son sang dans les tranchées. Agrégé d’histoire et spécialiste du monde germanique, Jean-Paul Bled lui consacre une biographie de référence d’environ huit cents pages qui est autant un portrait de l’homme qu’une histoire de l’Autriche-Hongrie vue depuis le bureau de l’empereur.
Le livre déconstruit deux caricatures tenaces. La première fait de François-Joseph le « prince charmant » de la trilogie cinématographique Sissi (Ernst Marischka, 1955-1957) — un jeune homme romantique dans un décor de carte postale viennoise. La seconde en fait un vieil autocrate borné dont l’intransigeance aurait provoqué la guerre de 1914. La réalité, telle que Bled la restitue, est plus nuancée : François-Joseph est un homme au train de vie spartiate, levé chaque jour à trois heures et demie du matin, tout entier dévoué à sa fonction, dont la vie privée est ravagée par les drames. Son frère Maximilien, placé sur le trône du Mexique par Napoléon III, est fusillé par les républicains mexicains en 1867. Son fils unique, Rodolphe, se suicide en 1889 avec sa maîtresse dans le pavillon de chasse de Mayerling — un drame qui alimente encore les spéculations. Son épouse Élisabeth (la fameuse « Sissi »), figure rétive au protocole de la cour, est assassinée en 1898 à Genève par un anarchiste italien.
L’un des apports majeurs de cette biographie concerne l’évolution politique de François-Joseph. Il commence son règne en monarque absolu : en 1849, il écrase dans le sang la révolution hongroise. Mais les défaites militaires l’obligent à changer de cap : après avoir perdu la Lombardie face à la France et au Piémont-Sardaigne (1859), puis la prépondérance en Allemagne face à la Prusse de Bismarck lors de la bataille de Sadowa (1866), il consent au Compromis de 1867 (Ausgleich), qui divise l’Empire en deux entités — l’Autriche et la Hongrie —, chacune dotée de son propre parlement et de son propre gouvernement, mais unies sous la même couronne. Ce Compromis stabilise temporairement la monarchie, mais il a un effet pervers : les Hongrois, qui ont obtenu l’autonomie pour eux-mêmes, refusent obstinément de l’accorder aux Slovaques, aux Roumains et aux Croates qui peuplent leur territoire, ce qui alimente les tensions centrifuges que le Compromis était censé apaiser.
7. Les aigles foudroyés (Frédéric Mitterrand, 1997)
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À l’été 1914, trois grandes dynasties impériales dominent l’Europe : les Romanov en Russie, les Habsbourg en Autriche-Hongrie, les Hohenzollern en Allemagne. Leurs souverains sont cousins — au sens propre : les familles régnantes d’Europe forment un réseau d’alliances matrimoniales si serré que le tsar Nicolas II, le Kaiser Guillaume II et le roi d’Angleterre George V se ressemblent physiquement. Quatre ans plus tard, tous les empires continentaux se sont effondrés. C’est cette chute simultanée que Frédéric Mitterrand (1947-2024) raconte dans Les aigles foudroyés, d’abord sous la forme d’une série documentaire en sept épisodes diffusée sur France 2, puis dans ce livre qui en est l’adaptation. L’ouvrage a reçu le prix Maison de la Presse.
L’angle du livre est celui des individus et de leurs failles : Nicolas II, souverain doux et indécis qui gouverne un empire de 170 millions de sujets comme on administre un domaine familial ; Guillaume II, impulsif et vaniteux, persuadé de son génie militaire ; François-Joseph, vieillard solitaire qui a vu mourir presque tous ses proches et qui signe la déclaration de guerre à la Serbie en 1914 sans mesurer l’engrenage qu’il déclenche. Mitterrand excelle à montrer comment les caractères personnels, les rivalités familiales et les erreurs de jugement de quelques individus, qui tenaient entre leurs mains le sort de millions de sujets, ont pesé sur le déclenchement et le cours de la guerre.
Ce n’est pas un ouvrage d’historien au sens académique : c’est un livre de conteur. Mitterrand, qui avait développé pour la télévision un phrasé narratif très reconnaissable — une sorte de mélopée à la fois solennelle et intime —, transpose ici ce talent à l’écrit. Le résultat se lit presque comme un roman, mais la documentation est solide (deux ans de recherches en archives pour la série). Pour qui vient de lire les grandes synthèses des numéros précédents, ce livre offre un changement de registre salutaire : on y retrouve les mêmes événements, mais à travers le regard, les doutes et les erreurs de ceux qui les ont vécus.
8. Requiem pour un empire défunt (François Fejtö, 1988)
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Ce titre est d’abord une thèse. Historien et journaliste d’origine hongroise, François Fejtö (1909-2008) est né sujet de la monarchie austro-hongroise — il avait sept ans à la mort de François-Joseph. Cette expérience personnelle nourrit l’ensemble du livre, qui s’attaque à une question précise : l’Autriche-Hongrie a-t-elle « implosé » sous l’effet de ses contradictions internes, comme le veut le récit habituel, ou a-t-elle été délibérément détruite par les puissances de l’Entente ? La réponse de Fejtö est sans ambiguïté : l’Empire n’est pas mort de maladie, il a été assassiné.
Fejtö passe au crible les motivations des Alliés, en particulier celles de la France. Il met en cause la convergence entre l’hostilité idéologique de la IIIe République française envers une monarchie catholique et conservatrice, et l’activisme des exilés tchèques, en premier lieu Tomáš Masaryk et Edvard Beneš, qui ont su convaincre Paris et Londres que le démantèlement de l’Empire était la seule voie vers une paix durable. L’un des grands mérites de l’ouvrage est de revenir longuement sur les tentatives de paix séparée de l’empereur Charles Ier. Dès son accession au trône en 1916, Charles cherche à sortir l’Autriche-Hongrie de la guerre. Il utilise comme intermédiaire son beau-frère, le prince Sixte de Bourbon-Parme, qui sert comme officier dans l’armée belge — et se trouve donc du côté allié. Ces négociations, généralement réduites à quelques lignes dans les manuels d’histoire, auraient pu, si elles avaient abouti, raccourcir la guerre de plus d’un an.
Le livre récuse aussi l’image de « prison des peuples » accolée à l’Autriche-Hongrie et rappelle que la dislocation de l’Empire n’a pas résolu le problème des nationalités : elle l’a aggravé. Les nouveaux États (Tchécoslovaquie, Yougoslavie, Roumanie agrandie) contenaient eux-mêmes des minorités frustrées, privées cette fois des mécanismes de recours que l’Empire, avec tous ses défauts, avait su développer. L’Europe centrale fragmentée et fragilisée est devenue, deux décennies plus tard, une proie pour le nazisme et le stalinisme. Alain Finkielkraut a parlé, au sujet de ce livre, d’un travail d’érudit doublé d’un essai combatif. On peut ne pas adhérer à toutes les conclusions de Fejtö — sa relative indulgence envers la monarchie et sa sévérité envers la France suscitent encore le débat —, mais c’est une lecture qui oblige à reconsidérer l’idée, longtemps dominante, selon laquelle la dissolution de l’Autriche-Hongrie était inéluctable et bénéfique.
9. Le dernier empereur : Charles d’Autriche, 1887-1922 (Jean Sévillia, 2009)
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Le dernier livre de cette sélection est consacré au dernier Habsbourg : Charles Ier d’Autriche (Charles IV en Hongrie), le souverain sur lequel le rideau est tombé. Journaliste au Figaro Magazine et essayiste, Jean Sévillia avait déjà abordé le sujet sous un autre angle avec Zita impératrice courage (1997), biographie de l’épouse de Charles. Il revient ici sur le destin bref et tragique d’un homme qui accède au trône à 29 ans, en pleine guerre mondiale, et le perd deux ans plus tard.
Charles de Habsbourg-Lorraine n’était pas destiné à régner. L’héritier naturel était Rodolphe, fils unique de François-Joseph — mais Rodolphe s’est suicidé en 1889. La succession est alors passée à François-Ferdinand, neveu de l’empereur — mais François-Ferdinand a été assassiné à Sarajevo en 1914. Petit-neveu de François-Joseph, Charles se retrouve donc héritier par défaut, sans y avoir été préparé. Sévillia, qui a eu accès à des sources inédites communiquées par la famille impériale, restitue le portrait d’un souverain profondément catholique, attaché à sa famille, convaincu que la paix et les réformes sont les seules voies de salut. De 1916 à 1918, Charles multiplie les initiatives diplomatiques pour sortir l’Autriche-Hongrie du conflit — sans succès, notamment parce que son allié allemand Guillaume II s’y oppose et que les Alliés, à mesure que la guerre avance, préfèrent miser sur le démantèlement de l’Empire. Charles défend aussi le projet d’une Constitution fédéraliste qui aurait garanti des droits égaux aux douze nationalités de l’Empire, mais ce projet se heurte à la fois au refus des élites hongroises (qui ne veulent pas perdre leurs privilèges) et aux mouvements nationalistes (qui réclament désormais l’indépendance pure et simple).
Après la dislocation de l’Empire en novembre 1918, la famille impériale s’exile en Suisse, puis tente à deux reprises, en 1921, une restauration sur le trône de Hongrie — les deux fois en vain. Les Alliés relèguent alors Charles et Zita sur l’île de Madère, au large du Portugal, où ils vivent dans un dénuement presque total. Charles meurt le 1er avril 1922, à 34 ans — il laisse une veuve de 30 ans et huit enfants, dont le futur archiduc Otto. Jean-Paul II l’a béatifié en 2004. Qu’on adhère ou non à la dimension spirituelle de cette démarche, la biographie de Sévillia a le mérite de restituer — sur le plan humain, politique et diplomatique — une figure que l’histoire officielle avait presque entièrement effacée.
